Le Combattant

Docteur #4

E. L. Todd

Hartwick Publishing

Le Combattant

Copyright © 2019 E. L. Todd

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1

Colton

Six mois plus tard…

Mes poubelles étaient pleines à craquer en ce samedi matin. J’avais rechigné à les jeter tout au long de la semaine et comprimé davantage le tout pour m’épargner la corvée de les sortir. Mais aujourd’hui je n’avais plus le choix : il n’y avait même plus la place pour un pauvre petit mouchoir. Je me résignai donc.

Armé du sac poubelle, je m’éclipsai dans le couloir en pensant me retrouver seul… Loupé : il y avait Pepper sur le pas de sa porte, en train de dire au revoir à un type que je n’avais jamais vu.

Ne voulant pas les gêner, je m’avançai à pas de loup vers le vide-ordures, mais j’entendais toujours leurs voix derrière moi.

— J’ai passé une excellente soirée, déclarait tout haut l’inconnu, avant de prendre Pepper par la taille et de l’embrasser.

Vu l’étreinte, il n’avait aucune envie de retourner à ses occupations.

— Moi aussi, répondit Pepper en l’étreignant brièvement avant d’écourter son geste en reculant d’un pas. À un de ces quatre, j’imagine…

— Ça ne te tente pas qu’on dîne ensemble demain soir ?

L’individu portait une veste en cuir et un jean de couleur sombre. Et il était grand. Vraiment très grand.

— Ah… Je suis prise demain. Mais peut-être une autre fois ?

Pepper l’envoyait paître, ça ne faisait aucun doute. Tous les hommes qu’elle rencontrait connaissaient le même sort. Elle se montrait froide, presque insensible depuis quelque temps, se prenant un nouvel amant chaque week-end avant de le bazarder sans scrupule une fois satisfaite. Ça faisait un moment que ça durait.

— Ça marche. Je te passerai un coup de fil, abdiqua l’éconduit en s’éloignant.

Je jetai le sac dans le conduit puis rebroussai chemin, sans manquer de reluquer cet énième amant mystère lorsqu’il eut le dos tourné. Arrivé devant Pepper, je finis par dévier les yeux du derrière du bel homme, puis soufflai tout bas à Pepper :

— Eh bien… Il était canon celui-là !

— Ça allait…

Pepper portait un t-shirt ample qui lui arrivait aux genoux, et rien d’autre. Elle ne se gênait plus pour se balader à moitié à poil dans l’immeuble, malgré le risque de croiser nos voisins. Moi, ça ne comptait pas vraiment : je connaissais déjà sa morphologie par cœur. L’ayant vue nue un nombre incalculable de fois, ce n’étaient pas quelques centimètres de peau qui allaient me choquer.

— Ça te dirait qu’on brunche ensemble ? reprit-elle, comme pour clore le sujet. Ça fait une semaine que j’ai une folle envie de gaufres aux fruits rouges.

Mais j’étais resté bloqué sur sa réplique précédente. Le détachement dont elle faisait preuve me laissait perplexe.

— Ça allait ? m’étranglai-je enfin. Juste « ça allait » ? Bon, j’en déduis que tu ne comptes pas le revoir…

Elle haussa les épaules.

— C’est pas mon genre.

— C’est quoi ton genre, si ce n’est pas grand et beau ?

Elle rentra chez elle sans commenter.

— Je vais me changer vite fait, j’en ai pour dix minutes. Et c’est moi qui invite ! J’ai fait un super chiffre d’affaires cette semaine à la boutique.

— Comment veux-tu que je refuse une telle offre de la part d’une radine qui ne paie jamais rien ?

Elle me répondit par un doigt d’honneur puis me claqua la porte au nez.

* * *

On opta pour notre resto-boutique préféré, qui s’était attiré notre éternelle fidélité par sa carte plus que sympathique : des gaufres légères et aériennes avec une touche beurre de noix de pécan et un jus d’orange fraîchement pressé. Mon homosexualité m’accordait l’avantage non négligeable de pouvoir exhiber à la face du monde mon amour incontesté du brunch sans que je me sente le moins du monde ridicule. Et tant mieux, car c’était devenu notre tradition du week-end.

— Alors, raconte. Il s’appelle comment ? m’enquis-je, piqué de curiosité, tout en recouvrant ma gaufre de sirop avant de l’enfourner dans ma bouche.

— Qui ça ? demanda Pepper, la bouche pleine.

Elle s’était jetée sur sa nourriture comme si elle n’avait rien avalé de la semaine.

— Le mec avec qui tu as couché hier soir…

Lui était-il déjà sorti de la tête ?

— Ah.

Elle prit à son tour le sirop et en versa une telle quantité sur sa gaufre que celle-ci s’en retrouva imbibée.

— Euh, Adam… Ou Alan. Quelque chose comme ça.

Quelque chose comme ça ?

— Tu ne comptes pas le revoir ?

— Nan, répondit-elle platement en secouant la tête.

— Nan ? Mais pourquoi ? C’est quoi le problème ?

— Rien, fit-elle en haussant à nouveau les épaules. Mais je n’ai pas accroché.

— Ça ne t’a pas empêchée de coucher avec lui…

Elle se tourna vers moi en levant un sourcil, si haut, d’ailleurs, qu’il me fit penser à un pic montagneux.

— Eh, ça suffit les jugements d’accord ? Si j’étais Zach, tu la mettrais en veilleuse. C’est hyper sexiste comme remarque ! Écoute, j’ai couché avec lui parce qu’il était beau et que j’avais juste envie de prendre mon pied. C’est bon ? On peut passer à autre chose ?

— C’est pas ça, c’est pas parce que t’es une femme que je dis ça… C’est juste que ça ne te ressemble pas, c’est tout.

Pepper s’était complètement effondrée au départ de Finn. Leur séparation l’avait autant affectée que notre divorce, c’est dire… Elle avait passé trois mois entiers à déprimer et à panser ses plaies, et subitement s’était remise en selle du jour au lendemain, sans prévenir. Mais au lieu de s’ouvrir aux hommes et de faire de nouvelles rencontres, elle s’était transformée en une séductrice impitoyable, qui les traitait comme des lingettes jetables. Elle couchait avec une fois, puis ne les rappelait plus jamais.

— Comment ça, ça ne me ressemble pas ? Je vis ma vie à fond, je m’éclate. C’est ça, la nouvelle Pepper.

De l’extérieur, elle semblait épanouie. Comme si elle s’était remise de Finn, voire l’avait définitivement oublié. Peut-être même qu’elle y croyait, à force de se le répéter. Mais cela faisait un bon moment qu’elle avait adopté cette attitude, et j’avais peur que son état n’ait empiré, en réalité, pendant ces six derniers mois. Finn l’avait brisée, anéantissant, peut-être à tout jamais, l’optimisme romantique qui sommeillait en elle. Elle en était désormais réduite à faire comme tout le monde, et à tromper sa solitude avec le premier venu.

— Je me fais du souci pour…

— Eh bien arrête.

Elle souleva son jus d’orange et en prit une large rasade.

— Purée, c’est trop bon. Ça coûte peut-être sept dollars mais ça les vaut !

Son empressement à changer de sujet m’informa au moins d’une chose : elle ne souhaitait guère débattre de ce nouveau comportement et n’était pas prête à parler de ses sentiments.

Toute tentative ultérieure se solderait par un échec, je le savais d’avance. Alors je n’avais d’autre choix que d’attendre patiemment qu’elle se livre d’elle-même.

* * *

Ma bière en main, je buvais un coup avec mes amis au bar, fort pensif. La musique tonitruante en arrière-plan parvenait à peine à brouiller le grésillement des différents écrans de télévision répartis dans la salle. L’endroit grouillait de monde. Au bar comme autour des tables, la clientèle discutait allègrement de tout et de rien.

Zach et Stella se trouvaient tous les deux en face de moi. Cette dernière ne quittait pas Zach d’une semelle, comme pour décourager toutes celles qui pourraient être tentées de reluquer son mec avec un peu trop d’insistance.

— Elle m’inquiète en ce moment, soupirai-je après un blanc, admettant enfin ce qui me trottait dans l’esprit.

Je n’avais plus que le nom de Pepper à la bouche, car je l’aimais de tout mon cœur. Son état me préoccupait, mais j’ignorais quoi faire.

— Elle a encore couché avec un type hier soir, soupirai-je, et ce matin elle n’arrivait même plus à se rappeler son nom, c’est dire…

— Et alors ? répliqua Stella. Ça te semblerait normal si on parlait d’un mec.

— Ce n’est pas la question, me défendis-je. Si ça me froisse, c’est parce que ce n’est pas son genre. Elle n’a jamais aimé coucher à gauche à droite.

— Et Jax alors, non ? Il compte pour du beurre ? me disputa Stella. Elle voulait que du sexe initialement, c’est lui qui insistait pour que ça aille plus loin. Écoute, Pepper est enfin heureuse et célibataire, laisse-la en profiter non ? Elle est capable de prendre ses propres décisions. Ce n’est pas parce qu’elle a décidé de relâcher un peu la pression qu’il y a matière à s’inquiéter.

— Je suis pas convaincu, moi…

Ce qui me chagrinait un peu plus encore, c’était que les petites aventures de Pepper ne se limitaient plus aux week-ends. Elle rencontrait aussi des mecs le mardi ou le jeudi, dans des lieux incongrus tels que la salle de gym… Salle qu’elle ne fréquentait pas, soit dit en passant.

— Je trouve qu’elle y met beaucoup d’effort, insistai-je. Ce n’est pas comme si elle croisait ces types par hasard le vendredi soir, et qu’ils lui tapaient dans l’œil, et voilà. Non, elle les traque, je vous dis !

— Et alors ? Je pourrais dire la même chose de la plupart des mecs, affirma Stella. Les hommes n’ont que ça en tête – baiser. C’est leur objectif ultime. Aux courses, en plein jogging, dans tous les cas ils pensent toujours qu’à ça. Pourquoi est-ce que Pepper n’aurait pas le droit de faire pareil ?

— Non, moi je vois ce qu’il veut dire, intervint Zach, qui ne s’était pas encore exprimé. Elle est grande, elle fait ce qu’elle veut, on ne dit pas le contraire… mais c’est vrai que ce comportement ne lui ressemble pas. Jusqu’à récemment, on pouvait compter ses ex sur les doigts de la main… et voilà que tout à coup elle explose tous ses records.

— Voilà, confirmai-je, soulagé. C’est comme si elle se servait du sexe pour aller mieux.

Stella leva son verre.

— Et ? Grand bien lui fasse !

— J’avoue que je préfère encore la voir comme ça, reconnut Zach. Elle faisait peur à voir, les gars. On aurait dit un fantôme. Elle pouvait te regarder fixement pendant dix bonnes secondes sans même te calculer. C’est sûrement une phase, ça va passer, laissons-la tranquille. Mais en attendant, ça lui fait du bien.

— Peut-être, concédai-je. En tout cas j’espère. J’ai surtout peur qu’elle fasse ça parce qu’elle a tiré un trait sur l’amour…

— Je t’accorde que c’est une possibilité, décréta Stella. Après tout ce qu’elle a traversé, on ne pourrait pas lui en vouloir.

* * *

Je venais tout juste de sortir un carton de pizza du frigo quand mon téléphone sonna.

Finn.

Les yeux rivés sur l’écran, je débattis intérieurement de la marche à suivre. Devais-je répondre ? L’ignorer ? Il avait bien tenté de me joindre depuis son départ, mais j’avais systématiquement esquivé, parce que je lui en voulais trop pour papoter avec lui comme si de rien n’était. Au bout d’un certain temps, il avait fini par baisser les bras. Du moins c’était ce que j’en avais conclu : ses coups de fil avaient cessé.

À la troisième sonnerie, je décrochai.

— Oui ?

Ma voix était glaciale. Toute la hargne que j’avais accumulée au cours de ces quelques derniers mois se devinait dans ce simple mot. Il avait blessé Pepper mille fois plus profondément que je l’avais fait… Et je me voyais mal lui pardonner un jour.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu décroches, remarqua mon frère.

— Moi non plus.

Entendre la voix de Finn me coupa tout appétit, et je remis la pizza au frigo.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je ne sais pas trop en fait, admit-il. Je m’étais préparé à te parler par répondeurs interposés.

J’ignorai sa pique.

— Alors, l’Afrique ? C’est bien ?

— L’Afrique, c’est un continent. C’est comme si je te demandais si tu te plais en Amérique.

— T’es prêt à débourser deux dollars la minute la communication juste pour faire le malin… ? constatai-je tout haut, atterré.

— Ça les vaut, non ? rétorqua-t-il d’un ton railleur. Comment tu vas, de ton côté ? Maman m’a raconté que tu voyais toujours Tom, et c’est super. On dirait que les parents l’aiment beaucoup.

— Comment pourrait-il en être autrement, en même temps… Et toi ? Ça va ?

— On peut dire ça. Le Kenya et l’Ouganda, c’est vraiment magnifique. C’est vrai qu’avec les manques de ressources et la guerre civile en cours, ça crée des tensions… Et comme on n’est pas loin de la frontière congolaise, il y a beaucoup de conflits liés aux narcotrafiquants. Mais sinon, c’est top.

Il préférait donc la guerre et la pauvreté à une vie heureuse aux côtés de Pepper ? Non mais quel débile…

— Content d’apprendre que tu t’éclates…

Il se tut pendant un long moment, comme s’il ne savait quoi dire ensuite. Dire qu’il payait cet appel une fortune !

Au fond, je devinais parfaitement ce qui le taraudait, mais hors de question de lui mâcher le travail. À ma connaissance, il n’avait pas cherché une seule fois à joindre Pepper depuis son départ. Du coup, pour prendre de ses nouvelles, il ne pouvait faire autrement que de passer par moi.

Et je n’allais pas lui faciliter la tâche.

Quand il brisa le silence, ce fut d’une voix sérieuse, presque grave :

— Comment va-t-elle ?

— Qui ça ? Ton ex-fiancée ? demandai-je, histoire d’enfoncer le clou.

— Écoute Colton…

— Si tu l’avais simplement quittée pour aller explorer le monde, ça aurait pu passer… Mais non. Il a fallu que tu la demandes en mariage d’abord. Non mais tu te rends compte ? Tu lui demandes de passer sa vie avec toi, puis tu t’en vas comme un voleur. Comment te croire après ça ?

— J’étais sincère…

— On s’en fout, Finn. Elle va mieux. Elle a tourné la page. Retrouvé son équilibre.

J’avais beau en douter moi-même, c’était ainsi que je souhaitais lui représenter Pepper. Forte, heureuse et indépendante. Histoire qu’il comprenne que le grand perdant dans cette histoire, c’était lui.

— Sa boutique se porte bien, on brunche ensemble tous les samedis et elle a obtenu plein de rencards. Tout roule pour elle.

Il marqua une longue pause.

— Tant mieux… Ça me fait plaisir.

— Elle est passée à autre chose, Finn. Mais moi… Moi, je ne te pardonnerai jamais.

— Loyal comme tu es, ça ne me surprend pas.

— …

La porte s’ouvrit soudain et Pepper fit irruption chez moi, portant un jean noir qui moulait ses jambes, des talons hauts et un chemisier à fleurs.

Le téléphone collé contre l’oreille, je me tournai vers elle, gêné d’avoir Finn à l’autre bout du fil. Elle m’alpagua aussitôt :

— T’aurais pas du vin à tout hasard ? J’ai invité un type chez moi et je n’avais pas prévu le coup.

Finn pouvait-il l’entendre à cette distance ?

— Va voir dans le garde-manger, je dois en avoir quelque part.

Finn ne souffla mot. Évidemment qu’il l’avait entendue. Sinon, il m’aurait demandé pourquoi je ne lui parlais plus.

Elle farfouilla un moment puis se décida.

— C’est Tom au téléphone ? Dis-lui merci de ma part pour les cookies qu’il m’a faits. J’ai pris un peu de gras aux cuisses mais ça en valait le coup.

Une bouteille à la main, elle se dirigea vers la porte pour sortir.

— En fait, non… C’est Finn.

J’aurais cru qu’elle se crisperait en entendant ce nom, que ses yeux s’empliraient d’une infinie tristesse. Mais au lieu de cela elle me sourit sans broncher et ouvrit grand la porte.

— Passe-lui le bonjour de ma part, me lança-t-elle avec désinvolture.

Puis elle franchit le seuil d’un pas décidé et referma derrière elle.

Je repris la conversation avec mon frère.

— Je ne sais pas si t’as entendu, mais…

— Oui, s’empressa-t-il de répondre. J’ai entendu… Pepper.

2

Pepper

En entrant dans le bar, je repérai bientôt mes amis réunis autour d’une table haute. Je venais de recevoir une robe que j’avais commandée en ligne, et à mon grand bonheur, non seulement elle était bien coupée, mais elle rendait aussi super bien avec ma paire de chaussures préférée. C’était une robe moulante, avec une bande de mousseline transparente qui remontait le long de ma cuisse. Une coupe à la fois classe et sulfureuse.

Stella s’en décrocha la mâchoire.

— Meuf, tu es… Ouah !

— Putain, je vois d’ici tes abdos à travers le tissu, renchérit Tatum. Je ferais tout pour avoir un corps comme le tien !

— Ouais, enfin bon, ses abdos ne sont pas tombés du ciel non plus ! rétorqua Stella. Elle se démène à mon cours de fitness. Elle a transformé cinq kilos de graisse en masse musculaire pure. Elle en jette, notre jolie Pepper !

Débordant de fierté, elle me leva son pouce. Je me rapprochai de la table et y déposai mon sac à main.

— Mouais… Toi par contre, t’es la pire entraîneuse de tous les temps.

— Quoi ? s’offusqua Stella. Je te demande pardon ?

— Tu es impitoyable, expliquai-je. J’ai l’impression de mourir pendant tes cours.

— Eh, s’énerva Stella en écrasant sa paume contre la table. C’est justement à ça qu’on voit que je suis douée !

Colton m’étudia de la tête aux pieds d’un air approbateur.

— Une chose est sûre, je doute que t’aies à payer la moindre consommation ce soir !

— C’est clair, ajouta Tatum en soulevant mon sac. Je ne sais pas pourquoi tu t’es encombrée de ça.

— Tu peux te taper n’importe qui dans cette robe-là, affirma Stella. Qu’il soit hétéro ou gay, célibataire ou marié.

— Marié ? Non merci, je préfère encore me payer un gay…

J’avais vu du paysage, joué sur plusieurs tableaux à la fois, mais envisager quoi que ce soit avec un homme marié ? Jamais. Certes, je n’avais plus foi en l’amour… Mais ça ne signifiait pas que je ne respectais pas celui d’autrui.

— Je reviens. Je vais me chercher un verre, lançai-je alors à la cantonade avant de partir avec mon sac.

Colton me rattrapa en chemin. Nous n’avions pas reparlé de son appel avec Finn depuis l’autre fois, et je n’avais aucune envie d’aborder ce sujet. Mais mon petit doigt me disait que c’était de ça qu’il voulait discuter.

— Pepper, je voulais te parler de quelque chose…

— Laisse-moi deviner : Finn ?

J’arrivai au comptoir et poursuivis en attendant que le barman me remarque :

— Comment est-ce qu’il va ?

Son départ m’avait laissée dans un sale état, et encore, le mot était faible. Je n’avais pas travaillé pendant des semaines entières, à tel point que j’avais failli mettre la clé sous la porte. À un moment donné, j’avais versé tellement de larmes que j’avais fini aux urgences, complètement déshydratée. Et devinez qui m’avait soignée ? Layla, cette garce.

Les premiers mois, je me prenais à me demander combien de femmes il avait pu séduire, ou s’il pensait encore à moi, parfois. S’il m’aimait assez pour avoir envie de rentrer. Mais un jour, en me regardant dans la glace, j’en eus assez de voir la personne triste et pathétique que j’étais devenue. Alors je m’étais reprise. Cet homme m’avait anéantie, oui. Mais j’en avais assez d’être brisée. Je voulais revivre. Oublier.

Mon aplomb désarçonna Colton.

— Euh, je crois qu’il va bien. Il ne m’a pas trop raconté.

Je fis signe au barman, et commandai une vodka cranberry.

— Alors de quoi veux-tu qu’on parle ?

— Je voulais juste que tu saches qu’il m’avait contacté. C’est la première fois que je lui réponds, mais ça fait des mois qu’il essaie de me joindre.

Pourquoi parlait-on encore de Finn ? Cet homme ne faisait plus partie de nos vies. Personnellement, je voulais oublier jusqu’à son existence et passer à autre chose, une bonne fois pour toutes.

— Ne te sens pas obligé de l’ignorer, Colton, répondis-je. C’est ton frère. Tu devrais lui parler plus souvent.

— Je lui en veux trop pour ce qu’il t’a fait…

— Colt, l’interrompis-je en posant une main sur son épaule. Je suis passée à autre chose. C’est derrière nous, tout ça. Je vais mieux, et je suis sûre qu’il s’éclate, lui, de son côté, quelque part dans la jungle. Alors détends-toi.

Il me regarda fixement, scrutant mes traits, comme pour me percer à jour.

— Tu dis que « tu t’éclates », mais parfois j’en doute, Pepper. J’ai peur que tu utilises le sexe comme une distraction, pour apaiser la douleur. Que tu souffres encore tout au fond de toi, mais que tu refoules tout en bloc en multipliant les amants.

— J’aime juste le sexe, Colton. Comme beaucoup de monde.

— Mais tu n’as jamais été comme ça…

— Je vais très bien, d’accord ? J’essaie juste de profiter de la vie et de passer du bon temps. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter pour moi.

— Tu sais bien que c’est plus fort que moi.

Ses yeux ne quittaient pas les miens, comme si nous étions seuls.

— Je crains juste que tu finisses par faire quelque chose que tu regretterais. Si ça ne va pas, tu sais que tu peux venir me voir. Je serai toujours là pour en parler. Autant que tu veux. Jusqu’à ce que tu ailles mieux.

— Je vais mieux, Colton. C’est très gentil, mais je t’assure que ça va. Alors au lieu de gâcher notre temps à parler d’un type qui n’a plus la moindre importance pour moi, je te suggère qu’on essaie de passer un bon moment.

Je pris mon verre sur le comptoir et le soulevai pour porter un toast.

Colton semblait encore sceptique, mais que pouvais-je y faire ? Il n’avait qu’à me croire sur parole. Il souleva également son verre et trinqua avec moi.

— D’accord. Aux bons moments passés ensemble…

* * *

Colton quitta le bar une heure plus tôt car son cher et tendre l’attendait bien sagement à la maison. Stella et Zach ne s’éternisèrent pas non plus, et après tout, cela faisait un an qu’ils étaient en couple, c’était du sérieux. Ils rentrèrent donc chez Zach. Tatum, elle, avait fait la connaissance d’un homme et poursuivait la soirée avec lui.

Désormais seule, je sirotai mon cocktail en silence.

L’endroit était calme. La plupart des clients étaient déjà repartis chez eux. Jamais je ne me serais un jour imaginée écumer les bars en solo sans avoir mieux à faire, ni personne à rejoindre. Je me mêlais confusément à la foule éparse des solitaires, forcée de réexaminer tous mes choix de vie dans l’espoir de comprendre ce que j’avais pu faire de mal. Mon premier mariage avait pris fin parce que j’étais tombée amoureuse d’un homosexuel. Et mes fiançailles avec Finn, parce qu’il ne m’aimait pas assez.

J’en avais passé, des heures, à tourner cette relation dans tous les sens, à me demander comment j’avais pu être si naïve. Ce que nous avions vécu Finn et moi m’avait semblé sérieux à bien des égards, sérieux, mais aussi solide et durable. Or en réalité, je n’avais été pour lui qu’un simple port d’attache, une courte escale avant son aventure suivante. Si Finn préférait dédier sa vie à d’autres loin de Seattle plutôt que d’être avec moi, cela prouvait bien qu’il ne m’aimait pas assez.

À compter qu’il m’ait aimée tout court, bien sûr…

Notre rupture aurait peut-être été moins douloureuse s’il ne m’avait pas demandée en mariage. Ça aurait été un simple chagrin d’amour, tout ce qu’il y a de plus ordinaire… Non, je me mentais à moi-même, j’aurais tout autant souffert, je le savais.

Je finis mon verre puis ouvris mon sac. Il était temps de payer, de rentrer, temps de m’effondrer sur mon lit et de m’endormir comme trop souvent sans même m’être déshabillée. Plus je veillais tard, moins je parvenais à me lever tôt. Je rognais ainsi mes journées autant que possible. C’était ma façon à moi de faire passer le temps plus vite. Car je n’avais plus envie de rien.

Je sortis deux billets de vingt, mais un homme, qui venait d’apparaître à mon côté, me devança en filant cinquante dollars au barman.

— Je souhaiterais régler pour la jeune femme.

Les yeux rivés sur mon argent, j’eus du mal à réprimer un sourire. Ce type devait se sentir très prévenant et classe à pouvoir débourser si flegmatiquement une telle somme pour autrui, mais il en fallait plus pour m’impressionner. Des hommes, j’en avais côtoyé ces derniers temps… et ils se ressemblaient tous.

— Ce n’est vraiment pas la peine, vous savez, glissai-je à l’inconnu en levant le nez vers lui.

Si les hommes se ressemblaient tous, celui-ci me tapa pourtant dans l’œil. J’avais déjà été avec des mecs baraqués, des Monsieur Muscle, mais des comme lui ?

Sa mâchoire semblait taillée dans le granit. Elle était si anguleuse, si marquée, qu’elle lui donnait des allures de statue. Les veines de son cou étaient si proéminentes qu’on aurait dit qu’il était en permanence tendu dans l’effort. De même pour ses mains ; un réseau de méandres, des torrents sinueux. Il avait la peau remarquablement hâlée, comme s’il profitait de chaque minute de soleil dont le ciel de Seattle nous faisait grâce pour se balader torse nu dans le parc, ou s’il possédait un yacht en Méditerranée où il pouvait à loisir se dorer la pilule.

Ses cheveux bruns et sa barbe de trois jours lui donnaient un aspect viril, presque bourru, aussitôt contrebalancé par ses lèvres pleines, d’une teinte si parfaite qu’elles paraissaient de cire. Ses yeux d’un vert vibrant, qu’il gardait assurément braqués sur moi, me déstabilisèrent.

Cet homme n’était pas juste beau. Il semblait appartenir à une autre espèce, à la fois mortel et dieu ; un surhomme frayant avec le divin. Je me demandais ce qu’un type pareil pouvait fabriquer seul dans un bar, dix minutes avant la fermeture. Il lui aurait suffi de passer la tête par la porte pour trouver sa conquête du soir.

Vraiment, c’était un mystère.

Le barman prit le règlement du bel inconnu sans que celui-ci détourne les yeux. Toujours en me regardant, il m’arracha mon argent, seulement pour le remettre dans mon portefeuille.

C’est alors que je remarquai la montre Omega à son poignet, et la matière noble de sa veste noire. En dessous, il portait un t-shirt olive qui épousait les reliefs de son torse. Il avait tout de ces riches de Manhattan, si beau qu’on devait souvent lui offrir des verres, et qu’il éclipsait même les femmes présentes.

— Brutus, se présenta-t-il en me tendant la main.

J’acceptai cette poignée, mais d’une main hésitante.

— Pepper.

Contrairement à la plupart des gens que je rencontrais, il ne fit aucun commentaire sur l’étrangeté de mon nom. Puis il retira sa main, s’adossa au comptoir.

— Le bar va fermer. Où voulez-vous qu’on poursuive cette conversation ? Chez vous ou chez moi ?

Il n’y allait pas par quatre chemins, celui-là ! Il savait ce qu’il voulait, et n’avait pas froid aux yeux.

Cette offre ne m’aurait sans doute pas intéressée il y a un an, car l’ancienne Pepper avait toujours eu besoin de se sentir proche d’un homme pour coucher avec. Mais depuis, la liste de mes prérequis s’était considérablement ratatinée et je ne cherchais plus qu’à m’amuser avec un bel étalon qui saurait regonfler ma confiance en moi, en me répétant (ou mieux, en me montrant) combien il me trouvait belle. Je ne cherchais qu’un peu d’intimité et de chaleur humaine sans m’encombrer des prises de tête et déceptions qui venaient de pair avec l’amour.

Et depuis, je me sentais nettement mieux.

— Chez vous.

* * *

Ce type était plein aux as.

Comment je le savais ? Déjà, parce qu’on avait traversé la ville à bord de sa Bugatti. Je n’y connaissais rien en voiture, mais un modèle comme celui-là était loin d’être donné. Ensuite, il possédait un duplex somptueux, situé dans un immeuble de standing, surplombait la baie de Seattle. Un ascenseur partant du lobby arrivait directement dans le séjour, une pièce absolument immense dont les dimensions laissaient penser que le bien faisait mille mètres carrés.

Que pouvait bien fabriquer un célibataire sans enfants avec tout cet espace ?

Je fis de mon mieux pour cacher ma surprise, mais j’avais du mal à ne pas explorer chaque détail des yeux : tous ces luminaires splendides, les toiles accrochées aux murs, et ce tapis oriental, peut-être commandité auprès des meilleurs artisans du Maroc puis acheminé ici, par jet privé.

Il se rendit dans sa cuisine pour nous verser deux verres de vin et revint rapidement. Il me dominait d’une bonne tête. Contrairement à ceux de Colton, ses yeux ne renvoyaient aucune douceur. Ils étaient sombres et perçants, d’une virilité hors-pair ; cet homme tenait plus du prédateur que de l’humain.

En prenant un verre, j’eus soudain la boule au ventre.

Brutus m’examinait toujours, et me vit fléchir, même imperceptiblement, détournant le regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je refusai finalement le vin.

— Je suis désolée. Je ferais mieux de rentrer chez moi.

L’ascenseur se trouvait juste derrière moi. Une fois dehors, je pourrais appeler un Uber. Puis oublier complètement cette déconcertante soirée.

— Pourquoi ?

Il posa les deux verres sur la table basse derrière lui, puis reprit :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sa voix, pourtant feutrée, trahit sa déception. Il semblait évident qu’il ne voulait pas me voir partir, et ce, même s’il ne connaissait de moi que mon prénom.

Je reculai d’un pas, préférant mettre de la distance entre lui et moi.

— Je ne couche jamais avec des hommes mariés.

Je concevais mal comment on pouvait vivre seul dans une demeure pareille. Rien ne justifiait qu’il jouisse d’autant d’espace, même s’il était riche à ne plus savoir qu’en faire. Sa femme avait dû s’absenter quelques jours en emmenant les enfants. Or je refusais d’endosser le rôle ingrat de la maîtresse, de souiller leur lit conjugal en profitant d’un homme vraisemblablement aimé. Quelqu’un d’aussi riche, avec un physique comme le sien, à la fois sexy et débordant de santé, pouvait faire chavirer le cœur de n’importe qui. Ce n’était même pas le risque que sa femme actuelle apprenne sa trahison qui me poussait à m’en aller. Je ne voulais juste pas être mêlée à tout ça.

Il plissa confusément le front un instant, puis parut soulagé.

— Pourquoi me crois-tu marié ?

Je sondai la pièce du regard.

— Tu ne partages cet endroit avec personne ? soufflai-je, sidérée. On pourrait y vivre à vingt qu’on ne serait pas à l’étroit. Pourquoi un célibataire aurait-il besoin d’autant d’espace ?

— J’ai mes raisons, ça me regarde… Et non, je ne suis pas marié, finit-il par répondre, avant d’aller chercher nos verres pour m’inciter à en prendre un.

Je ne connaissais pas cet homme. Il aurait pu être en train de mentir. Mais j’acceptai tout de même le verre.

— Si tu ne me crois pas, je t’invite à fouiller tous les dressings de la maison pour voir s’il n’y aurait pas des vêtements de femme planqués quelque part. Tu peux chercher, tu ne trouveras rien. Rien qui indique que j’ai une femme que je trompe…

Il prit une longue gorgée de vin puis pinça les lèvres en fronçant le nez, manifestement offensé par mes sous-entendus.

— Je sais que tu ne me connais pas, mais je suis quelqu’un d’honnête, reprit-il. Si j’étais bel et bien marié et que ça te posait problème, j’irais juste trouver une femme que ça ne dérange pas.

Il porta à nouveau son verre à ses lèvres, et en descendit la moitié. J’avais peut-être dépassé les bornes.

— Je suis désolée… Ça m’a semblé louche, alors j’ai supposé…

— C’est dangereux d’avoir des idées préconçues sur les gens.

Il abandonna son verre sur la table, comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un accoure magiquement pour ramasser après lui.

— Mais j’admire ton intégrité. La plupart des gens se fichent de ces choses-là. Les gens ne réalisent pas les conséquences de leurs actes, le mal qu’ils font parfois aux autres ; ils sont corrompus, jusqu’à la moelle.

Il ôta la veste de ses épaules, la laissant glisser le long de ses bras musclés. Son t-shirt serré soulignait une carrure impressionnante, et même sous les lumières tamisées des lampes d’appoint, son hâle était toujours aussi doré. La franchise de mon regard ne semblait pas le troubler. Nous n’étions pourtant que des étrangers l’un pour l’autre, et nous n’avions quasiment pas échangé, mais il faisait preuve d’une assurance infaillible. Même mes propos déplacés de tout à l’heure n’avaient pas réussi à le déstabiliser.

Je resserrai les doigts autour de mon verre, la chaleur qui irradiait dans mon ventre n’étant en rien liée au raffinement du vin que je venais de goûter. Cet homme était secret, mais ça me plaisait, finalement. Je renonçai à lui poser toutes les questions qui m’étaient venues : ce qu’il faisait dans la vie, s’il vivait ici à plein-temps, ou quels restaurants il aimait fréquenter. Et je préférais encore ne rien savoir, trouvant une certaine beauté à préserver notre anonymat. Bon Dieu, dire que j’en étais réduite à ça… chasser la solitude en multipliant les coups d’un soir. Deux fois j’avais connu l’amour, et ça s’était toujours fini de la même manière : on m’avait quittée. Il était hors de question de me réexposer à un tel danger.

Il fit un pas vers moi, se rapprochant de mon corps qu’il embaumait déjà de son parfum viril, puis m’effleura tendrement la nuque. D’un geste souple, il souleva mon menton puis pressa ses lèvres contre les miennes, comme pour prendre la température.

Le verre de vin faillit me tomber des mains.

Ses lèvres étaient si douces et délicieuses ! Il les fit érotiquement passer sur les miennes avant d’expirer son souffle chaud sur ma bouche tremblante. Puis il m’embrassa à nouveau, plus fougueusement cette fois, comme si notre premier baiser l’avait électrisé lui aussi. Une tension charnelle crépitait telle un brasier entre nous ; nos corps se répondaient d’instinct, comme deux amants épris passionnés.

Il me débarrassa de mon verre puis m’entoura la taille de ses bras pour me serrer contre lui sans jamais quitter mes lèvres, même pas pour me regarder. Ses gestes avaient une précision d’expert.

Je profitai de mes mains libres pour parcourir son joli corps, explorant les reliefs gravés sous son t-shirt. Il était dur comme du béton, ce qui m’arracha un gémissement. Je m’imaginais déjà faire courir ma langue sur ses abdos bien marqués…

Mes doigts ne tardèrent pas à trouver l’ourlet de son t-shirt ; impatiente de le déshabiller, bouillonnant de désir, je le lui remontai presque au niveau de la tête.

Il reposa d’abord son verre puis ôta complètement son haut.

Son corps était si appétissant que je n’arrivais plus à détourner les yeux.

— Mmm…, laissai-je alors échapper avant de mordiller ma lèvre inférieure.

Je mourrais de faim. J’avais beau coucher avec pas mal de mecs dernièrement, mais jamais avec un étalon pareil.

Mon désir sembla démultiplier le sien. Il étouffa un râle, enfouit une main dans mes cheveux et m’embrassa à nouveau. D’un geste assuré, il tira d’un coup sur ma robe pour la relever au-dessus de mes hanches. En dessous je ne portais rien. La coupe, et notamment la fente verticale sur le côté, avaient suffi à me dissuader d’enfiler des sous-vêtements. Lorsqu’il s’en aperçut, il grogna doucement avant de me déshabiller, révélant mon corps nu.

Une fois que ma robe se retrouva par terre, il me poussa en arrière contre le mur. Sans cesser de m’embrasser, il posa une main ferme sur mon sein et l’autre sur mon cul.

Je défis sa braguette, ôtai son jean ainsi que son caleçon, impatiente de libérer son incroyable corps de ce carcan vestimentaire.

À présent, seules ses chevilles étaient encore prisonnières de son pantalon. J’en profitai pour baisser les yeux. Je me mordis involontairement la lèvre en voyant son énorme sexe. Long, épais, dur : il avait tout pour me faire passer une soirée inoubliable. C’était une vraie bite bien virile, uniquement conçue pour le plaisir des femmes.

— Baise-moi. Tout de suite.

Rien ne me grisait plus dorénavant que de s’abandonner entièrement au désir, d’avoir tellement envie de goûter à un corps que tout le reste se perdait dans un brouillard d’inconscience. Il devient si facile dans ces moments-là d’oublier les tracas du quotidien… D’oublier tous mes problèmes… De surcroît, l’homme que j’étreignais ce soir était à la fois beau et doué. La cure à ce mal terrible dont je souffrais.

Il déroula une capote sur son sexe et cala une de mes jambes autour de sa taille. Puis il me pénétra, plongeant sans peine puisque je mouillais à souhait. Centimètre par centimètre il s’enfonça, doucement, jusqu’aux burnes.

— Oui…

Je lui passai les bras autour du cou, expirant contre sa bouche.

Il gémit sans bouger, puis commença à me marteler de coups de reins virulents qui me plaquaient contre le mur. Cette nuit-là, je jouis plusieurs fois.

* * *

Le lendemain matin je me réveillai dans son lit.

À un moment donné, la veille, nous avions emprunté l’un des longs couloirs de son appartement pour nous allonger dans son lit scandinave surdimensionné. De sa chambre, la vue était à tomber. D’immenses baies vitrées s’étendant du sol au plafond donnaient sur la ville en contrebas, que le soleil matinal, perçant à travers les nuages, venait caresser de ses rayons poudrés.

Une main sur le torse, les draps chiffonnés juste en-dessous du nombril, il dormait encore à poings fermés. Sa peau tannée, étirée sur ses muscles, ressemblait à un paysage vallonné. À en juger par sa taille en V, il fréquentait religieusement la salle de gym et n’avait plus avalé de glucides depuis le début des années deux mille.

Là encore, la vue était splendide… mais il fallait que je file.

Je m’extirpai délicatement des draps et me levai sans un bruit. Puis je sortis sur la pointe des pieds, repris le couloir, et mis la main sur ma robe, abandonnée par terre. Mes escarpins, quant à eux, étaient encore à mes pieds ; je ne les avais pas retirés depuis la veille. Ni quand on l’avait fait contre le mur, ni sur le canapé.

J’avais passé une sacrée nuit.

Les cheveux défaits et les yeux cernés de mascara, j’entrai dans l’ascenseur qui m’emporta jusqu’au lobby. Il était évident rien qu’à voir ma robe que je rentrais de chez un homme, mais j’avais tellement pris mon pied que je m’en fichais.

En sortant mon téléphone, je vis s’afficher une demi-tonne de notifications. Colton m’avait bombardée de messages.

Tu es debout ?

À quelle heure penses-tu rentrer ?

Pepper, ça va ?

J’avais parfois du mal à croire qu’il avait un jour été mon mari ; il se comportait comme un père. Une fois dans la rue je hélai un taxi, même si je n’habitais pas très loin, parce que j’avais hâte d’ôter mes chaussures et de recharger mes batteries. Heureusement, on était dimanche et je ne travaillais pas. Je répondis ensuite à Colton. J’arrive. Je rentre dans cinq minutes. Détends-toi, bon sang.

On se fait une journée jeux à la maison. Ça te tente ?

Ça dépend. Il y aura à manger ?

Il m’envoya un émoji avec les yeux au ciel.

Oui.

T’as pris quoi ?

Qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu manges de tout.

Je veux savoir !

Si tu insistes… Des gaufres, des bagels, du bacon (croustillant, comme tu aimes)…

Vendu !

Même émoji dépité.

Ça marche. À tout de suite.

Je passai vite fait me changer puis me rendis chez Colton.

La table de la cuisine s’était transformée en buffet de petit-déjeuner. Tout le monde était déjà là, à manger sur les canapés, devant la télé. Des jeux de plateaux en tout genre jonchaient la table basse, comme si on avait longuement débattu pour savoir lequel choisir.

— Ouah, génial !

Je saisis une assiette sur lequel j’empilai une montagne de nourriture, avant de badigeonner indistinctement le tout de sirop, parce que j’étais comme ça, un peu bizarre… et vraiment accroc à ce type d’accompagnement.

— Alors, t’as fini où hier soir ? s’enquit Stella, assise sur les genoux de Zach, dans un fauteuil.

Comme on était dimanche, elle portait un leggings confortable et un sweat à capuche. Mais sur elle, ça faisait presque classe – elle était à tomber.

Je m’assis à côté de Colton et Tom.

— Ben… Contre un mur… sur un canapé… j’ai même atterri dans un lit au bout d’un moment.

Stella s’esclaffa.

— Ben dis donc ça va, on se fait plaisir chez les célibataires !

« Plaisir »… C’est le mot, c’est sûr.

Je croquai dans une tranche de bacon couvert de sirop et remarquai un éclair de déception sur le visage de Colton. Ma nouvelle appétence pour le sexe n’avait pas l’air de lui plaire. À le voir, on aurait dit que j’étais une camée qui se serait laissée dévorer le cerveau par la drogue. À la différence près que le sexe, c’était encore mieux que la drogue, et que… Oui, j’étais accroc.

— Parle-nous un peu du type, s’enquit Zach. C’est quelqu’un qu’on connaît ?

— Il s’appelle comment ? renchérit Colton. Enfin, si tu t’en souviens.

J’étais sur le point de finir ma tranche de bacon, mais préférai plutôt la lui jeter à la figure.

— Brutus.

— Eh ben dis donc… c’est super viril ! s’extasia Stella.

— Il n’y a pas que son prénom qui était viril, répondis-je tout en reportant mon attention sur mon assiette.

— Tu vas le revoir, tu crois ? demanda Tom.

— Non, m’empressai-je de répondre, peu ragoûtée par l’idée.

Il appartenait à un tout autre monde, un monde dont jamais je ne ferais partie.

— Qu’est-ce qui cloche avec celui-là ? insista Colton. Il est assez chouette pour que tu couches avec, mais pas assez pour un café ?

— Colton, rouspéta Stella en le regardant droit dans les yeux. Arrête un peu ton char. C’est hyper sexiste ce que tu fais. Zach a fait la même chose un milliard de fois, mais que je sache, il n’a jamais eu droit à tes petites remarques mesquines.

— Merci, lui lançai-je.

— Je ne suis pas sexiste, se défendit Colton. Mais ce n’est juste pas toi, Pepper.

— C’est la nouvelle moi. Les gens changent. Accepte-le.

— Mais comment peux-tu n’en aimer aucun ? releva-t-il, hagard. Tu refuses de leur laisser une chance. Et si tu passais à côté de l’homme parfait ?

— Crois-moi, lui, il ne l’est pas.

J’étalai du fromage à tartiner sur mon bagel toasté puis croquai dedans, et explicitai :

— Le mec, il m’a ramenée chez lui en Bugatti.

Alors que je finissais de déguster tranquillement ma bouchée, je vis mes amis écarquiller les yeux.

Zach faillit s’en décrocher la mâchoire.

— Attends, t’es sérieuse ?

— C’est une voiture qui vaut genre un million, ajouta Colton. Tu es sûre que c’était bien ça ?

— Je ne m’y connais peut-être pas, mais je sais reconnaître un logo.

J’enfournai une autre bouchée, mastiquant en prenant mon temps avant de reprendre :

— Ensuite, je suis allée dans son appartement… Ou plutôt, dans son palais. Un duplex avec une immense cage d’escaliers en colimaçon. Le tout devait faire au moins mille mètres carrés, facile. Sur le coup, je me suis dit qu’il était forcément marié, alors j’ai voulu me tailler, mais il a réussi à me convaincre.

— Pourquoi avoir pensé qu’il était marié ? fit Stella.

— Pourquoi avoir besoin de tant d’espace si on vit seul ? rétorquai-je du tac au tac. Je ne vois aucune logique là-dedans.

— Brutus…, marmonna Colton en se frottant le menton.

— Alors il est blindé de thunes ? continua Zach qui n’en croyait pas ses oreilles. Et tu n’as pas envie de le revoir ?

— Meuf, un mec comme ça, faut lui mettre le grappin dessus, me réprimanda Stella. Tu pourrais être Mme Bugatti.

Colton, qui ne parlait plus, sortit sur son téléphone et tapa quelque chose.

— Je ne veux pas devenir Mme Bugatti, protestai-je. Je m’en fous qu’il soit riche. Ce type n’est qu’un tombeur. Tout ce qui l’intéresse, c’est de baiser. Pourquoi est-ce que je voudrais d’une relation avec un type pareil ? De toute façon, c’est trop tard. Il n’a pas mon numéro.

— Est-ce qu’il t’a dit quelque chose quand tu es partie ce matin ? voulut savoir Stella.

— Nan, j’ai filé en douce.

Je continuai à manger jusqu’à ce que mon assiette soit vide – à l’exception d’une flaque de sirop.

— Bon sang… T’es complètement tarée ma pauvre vieille, reprit Stella, dépitée. T’aurais dû rester, et jouer de tes charmes jusqu’à ce qu’il tombe raide dingue de toi.

J’avais aimé deux hommes dans ma vie, mais aucun des deux n’était tombé amoureux de moi. Je ne savais pas y faire. Je n’aurais guère mieux réussi avec celui-ci.

— C’est pas mon genre de mec. Lui, il est bien pour s’amuser un coup, pas pour vivre quelque chose de sérieux. Et s’il est vraiment aussi riche qu’il en a l’air, il doit être sacrément imbuvable.

— Est-ce qu’il l’était avec toi ? s’enquit Stella.

— Non… Mais faut dire qu’on n’a pas beaucoup parlé.

Il était du genre grand et ténébreux – un peu comme Finn, pour tout dire. C’était d’ailleurs ça qui m’avait incitée à garder mes distances. Je voyais venir les mecs dangereux à des kilomètres maintenant.

Colton brandit soudain son téléphone.

— Est-ce que c’est lui ?

Je jetai un coup d’œil à l’écran et remarquai un homme tout à fait charmant quitter un immeuble dans un costume hyper chic. Il avait la même teinte de cheveux, la même ombre sur le menton et les mêmes mains nervurées de veines que le gars d’hier. La montre, en revanche, n’était pas la même.

— Ouais… C’est lui.

— Brutus Hemmingway ? s’étrangla Colton. Tu as couché avec Brutus Hemmingway ?

— Quoi, je suis supposée le connaître ? demandai-je platement.

Milliardaire ou non, il ne m’intéressait pas.

— Bordel de merde ! s’écria Zach. C’est genre un des mecs les plus riches du pays. Il a ouvert une entreprise de livraison il y a une dizaine d’années. Ils arrivent à livrer les clients en quelques heures seulement. C’est complètement ouf !

Stella lui arracha le téléphone pour mieux examiner la photo.

— Oh la vache… Il est vraiment CA-NON, lui !

Zach lui jeta un regard noir.

— Quoi ? fit l’intéressée en lui tendant à son tour. Désolée, mais il est vraiment très très beau. Va pas dire le contraire.

Zach finit par hausser les épaules puis Colton reprit son téléphone.

— Ce type est assis sur un empire de cent cinquante milliards de dollars.

Millions, milliards… À ce stade, quelle différence ?

— L’argent ne fait pas le bonheur, Colton, soupirai-je. C’est de l’argent, c’est tout.

La preuve : même avec de telles sommes, je serais toujours aussi malheureuse.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, reprit-il. Ce que je veux dire, c’est que t’as couché avec un mec du gratin !

— Et ? C’est original, c’est vrai, mais bon…, convins-je en haussant les épaules.

— « Original » ? répéta Zach. « Trop classe », tu veux dire ! Mais pourquoi est-ce que tu n’as pas envie de le revoir ?

Son argent ne m’impressionnait pas. À la rigueur, la seule chose qui m’avait vraiment plu chez lui, c’était son corps si ferme et ses lèvres douces. Ce que je cherchais chez un homme, c’était qu’il sache se contenter de peu, qu’il préfère aider autrui plutôt que de se faire une tonne de fric. C’est-à-dire, un homme suffisamment altruiste pour accepter de faire des sacrifices. Un homme qui sait apprécier les choses simples de la vie… Sauf que l’homme que je décrivais là était bien loin de moi désormais, à l’autre bout du monde et, sans doute, dans les lits de bien d’autres femmes. Il ne pensait plus à moi. Alors pourquoi penser à lui… ?

— Peu importe, répliquai-je, totalement désintéressée. Des hommes, il y en aura d’autres…

* * *

Une semaine plus tard, Brutus m’était complètement sorti de la tête. Il n’était qu’un nom de plus sur la liste de mes amants dont le souvenir s’effacerait comme celui des autres. On était déjà vendredi, et comme tous les vendredis, j’envisageais de sortir après le boulot.

Alors que je travaillais à la boutique, Colton me rendit visite.

Vu sa tenue – costume cravate –, il devait être en pause. Il arriva au comptoir et y posa les coudes, tout beau avec une toute nouvelle coupe de cheveux. Je notai devant lui que, même s’ils n’avaient pas tant de traits en commun que ça, Colton ressemblait tout de même à Finn.

— Comment ça va ?

— Ça va. Journée calme.

— Je ne comprends pas pourquoi ce n’est pas toujours noir de monde une boutique de lingerie.

Il sortit son téléphone pour consulter ses messages.

— Ça te tente qu’on aille manger ensemble ? proposa-t-il. Un Mega Shake ?

Je me passai la main sur le ventre.

— Si tu veux, mais rien de trop lourd. J’ai beaucoup trop mangé ces derniers temps.

— Trop mangé ? Tu n’as jamais été plus mince !

— Mais quand je vais aux cours de Stella, mon repas de la veille fait des bonds dans mon estomac. Alors rien de trop gras ou de trop riche.

Il tira la langue, mi-taquin, mi-déçu, soupirant :

— Quelle rabat-joie…

— Et si on se faisait un indien ?

Il haussa les épaules.

— Pourquoi pas…

À cet instant, la sonnette de la porte tinta. Quelqu’un venait d’entrer.

— Laisse-moi juste m’occuper de ce client d’abord.

Peut-être que je ne vendrais rien… Mais il était rare qu’une femme pénètre dans cette boutique sans avoir une idée en tête, donc je doutais de cette éventualité. Et quand même ce ne serait pas le cas, la plupart d’entre elles finissaient par craquer sur tel ou tel article.

— Je vais m’asseoir, fit Colton en se dirigeant vers un confortable fauteuil en cuir où il s’assit, avant de se reconcentrer sur son téléphone.

Je levai alors la tête pour accueillir la personne qui venait d’entrer, mais mes yeux rencontrèrent un visage masculin plutôt familier. Ma stupéfaction fut telle que j’en perdis mes moyens. Mes mains n’avaient pas bougé, à plat sur le comptoir, mais sinon elles auraient tremblé.

Carrant les épaules, le dos droit et un léger sourire aux lèvres, Brutus s’approchait d’une démarche assurée. Ses jolis yeux verts conféraient un charme tout particulier à son visage. Tout comme la dernière fois, il portait un jean et un t-shirt, mais aujourd’hui une veste bleu nuit complétait sa tenue. Les yeux rivés sur les miens, il arriva à ma hauteur et se posta devant moi, posant les mains sur le comptoir à quelques centimètres des miennes.

J’eus beau garder la face, je ne faisais pas la fière. Notre nuit à Brutus et moi s’était soldée comme la plupart des coups d’un soir, mais à en juger l’expression qu’il me jetait, je n’aurais peut-être pas dû filer en douce.

En voyant qu’un drôle de silence s’installait, Colton coulissa un regard dans ma direction, puis, en repérant Brutus, il écarquilla les yeux.

Je reportai mon attention sur mon visiteur, qui n’avait pas cillé une fois depuis qu’il avait franchi le seuil de ma boutique.

— Bonjour monsieur ! Qu’est-ce qu’il vous faut  ? Des culottes ? Des bas ? Oh, je sais : peut-être êtes-vous intéressé par notre collection de guêpières ?

Dans un cas comme celui-ci, rien de mieux que le sarcasme.

— Oui, oui et… avec grand plaisir.

Ce n’était peut-être pas si malin après tout.

— Enfin, si c’est vous qui les portez, j’entends.

Il dégageait une telle assurance qu’on aurait pu croire qu’il possédait l’endroit. La propriétaire, c’était moi, pourtant. Sa présence me faisait l’effet d’un gros nuage de pluie, prêt à éclater à tout moment au-dessus de ma tête.

Malgré mon désarroi, je ne laissai rien paraître. J’avais vraiment pris mon pied avec lui l’autre soir. Il m’avait baisée contre un mur, par-derrière sur un canapé, puis il m’avait fait jouir coup sur coup dans son lit, en position du missionnaire. Ceci dit, à mon avis, Brutus devait être habitué à des expériences comme celles-là – c’était grâce à lui que ça avait été si bon.

Je me tournai vers Colton, mais ce dernier ne se révéla d’aucun secours. Il se contenta de nous regarder d’un air ahuri.

Crotte… J’aurais préféré avoir cette conversation en privé, mais visiblement, la présence d’une oreille indiscrète ne semblait pas déranger Brutus.

— Comment est-ce que tu m’as retrouvée ? Ou alors, c’est une coïncidence ?

— Non, ce n’est pas une coïncidence. C’est assez rare que je flâne dans une boutique de lingerie un vendredi en milieu de journée.

— Pourquoi, ce sont des envies qui te prennent plutôt le lundi, c’est ça ?

L’intensité de son regard vacilla soudain, remplacée par un sourire.

— Dînons ensemble ce soir.

Il était si sûr de lui, comme s’il n’envisageait même pas que je puisse décliner. Encore un arrogant, ce qui ne m’étonnait pas.

— Je ne peux pas.

J’étais tentée d’accepter, mais j’avais déjà joué à ce petit jeu, et je m’étais bien cassé la gueule après. Les plus beaux mecs ne veulent jamais se caser. Ils abaissent leurs barrières parfois, un peu, juste assez pour vous laisser une place dans leur cœur, mais temporairement seulement. Brutus n’échappait sûrement pas à la règle. Quant à moi, seul le célibat me tentait à présent, quitte à élever seule des enfants un jour, quand mes finances me le permettraient. À quoi un homme me servirait-il ? À part à me faire jouir…

— Dans ce cas, on se dit demain soir ?

Non merci, les tête-à-tête, très peu pour moi. Ce n’était pas le genre d’intimité que je recherchais. Les longues conversations enflammées sur nos passés respectifs, ça ne me disait rien. Mes dialogues avec les hommes se limitaient à présent à la liste de mes cocktails ou à mes positions préférées. Hors de question d’ouvrir encore mon cœur à un homme. J’avais déjà commis assez de fois cette erreur.

— Tu es charmant, je te l’accorde… Mais ça ne m’intéresse pas.

Un silence de mort s’abattit sur nous. Brutus me dévisagea d’un air stoïque durant plusieurs secondes , sans qu’il ne bouge d’un poil. Sans dévier une seule fois du regard, comme s’il n’arrivait pas à digérer mon refus.

Colton baissa son téléphone et me jeta un regard interloqué.

— Tu es folle ou quoi ? articula-t-il sans un bruit.

De toute évidence, cet homme n’avait pas l’habitude qu’on lui dise non. Bien que foudroyée par ses yeux de feu, je campai sur mes positions, sans flancher.

— Puis-je savoir ce qui, en fait, ne t’intéresse pas ?

Sa voix avait baissé de plusieurs tons.

— D’avoir des rencards.

— Je vois. Peut-être que tu préférerais juste baiser ?

Certes, c’était tentant, mais c’était périlleux.

— N’y vois rien de personnel, répondis-je calmement, mais je ne couche jamais deux fois avec le même homme.

Cette fois, il eut l’air totalement sidéré. Colton, lui, semblait sur le point de s’arracher les cheveux.

Sans un mot, Brutus tourna les talons et s’avança vers la sortie. Il garda le dos droit, digne comme un homme qui ne venait pas de subir deux rejets consécutifs.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? explosa Colton une fois Brutus parti. Il est super canon, et tu le rembarres comme ça ?

Il s’attrapa le crâne, au bord de la crise de nerfs, puis reprit :

— Un des hommes les plus riches du pays vient exprès dans ta boutique pour t’inviter à sortir avec lui et tu le rejettes comme un moins que rien ?

— Je t’ai déjà dit que je me fichais de son fric !

— Et son cul, hein, tu t’en fiches aussi ? Ses bras musclés ? Sérieux, t’es devenue complètement dingue ?

— Je n’ai aucune envie que ça devienne sérieux.

— Il t’a proposé un resto, pas un week-end en amoureux !

— Même.

Je contournai le comptoir, attrapant mon sac au vol.

— Je les vois venir, les mecs comme lui. Confiants, peu bavards, seulement obnubilés par ce qui leur est inaccessible. Par contre, une fois leur désir satisfait, c’est fini, hop, ça ne les intéresse plus. Et moi, j’ai donné, alors non merci.

En comprenant ma référence à Finn, Colton étouffa un soupir.

— Je savais bien que tu ne t’en étais pas remise…

— Comment veux-tu que je m’en remette, Colt ? Il m’a demandée en mariage, putain ! Il voulait m’épouser jusqu’au jour où on lui a proposé mieux. Et là, je n’entrais plus en compte. Il a carrément préféré s’installer dans une hutte je ne sais pas où plutôt que d’être avec moi. Non, je ne suis plus amoureuse de lui, et j’ai recommencé à vivre. Mais… ça continue à faire mal. Les relations, c’est fini pour moi. Je n’y crois plus.

— Ne dis pas ça…

— Les deux hommes que j’ai aimés m’ont chacun brisé le cœur.

Son regard s’emplit de culpabilité.

— J’en ai ma claque, c’est tout. Je ne veux plus m’engager.

— Ça finira par aller mieux. Un jour tu trouveras le bon et…

— Le « bon » comme tu dis, ça n’existe pas, Colton. Non, je veux juste profiter. Et un jour, si j’ai les moyens, je fonderai une famille. Seule.

— Seule ? répéta Colton, hébété.

— Pourquoi pas ? Les mères célibataires, ça existe depuis la nuit des temps.

— Attends, tu brûles les étapes, Pepper. Brutus pourrait être celui qu’il te faut, mais tu ne lui as pas laissé sa chance.

Une chose était sûre : il n’était pas celui qu’il me fallait. Un homme aussi fortuné que lui n’accepterait jamais de se contenter d’une seule femme.

— Bon, et si on parlait d’autre chose. Tu veux toujours qu’on aille déjeuner ?

Comprenant que je n’en démordrais pas, Colton déclara forfait.

— Oui… Allons-y.

3

Finn

Allongé dans mon appartement obscur, j’étais assailli de cauchemars. Des sons de grenades, explosant juste à côté de moi, me perçaient les tympans à répétition. Du sang giclait dans les airs, éclaboussant ma peau d’horrifiantes taches de rousseur. Mon ami agonisait dans mes bras, les yeux exorbités de terreur, sur le point d’affronter l’inconnu. Les images se succédaient, toutes plus effroyables les unes que les autres, sans aucune suite logique. Mais l’apparition subite d’une jolie brune aux yeux verts vint rendre ce cauchemar plus insoutenable encore.

Les cheveux calés sur une épaule, elle lambinait sur mon canapé dans une robe confortable et regardait la télé avec Soldier. Elle était plus belle que jamais, absolument rayonnante, comme un diamant au soleil. Elle se tourna alors vers moi pour m’adresser le regard qu’elle me réservait toujours, où la tendresse, l’admiration et la confiance côtoyaient l’amour. Puis elle se leva, et je vis l’étoffe de sa robe s’étirer sous la rondeur de son ventre.

Elle était enceinte.

Mon cœur se serra d’amour devant elle, mais pour une raison étrange, une drôle de pulsion vint brouiller mon jugement. Je lui tournai prestement le dos et pris la porte, l’ignorant malgré ses appels.

La scène me tira de mon sommeil.

Je me redressai dans mon lit et contemplai la pièce plongée dans le noir. Mon sac était toujours sur la chaise où je l’avais laissé, et la télé, éteinte. Seule ma respiration laborieuse et les sirènes des véhicules de patrouille, qui semblaient passer toutes les quelques heures, troublaient le silence nocturne. La nuit était si chaude que je transpirais dans mes draps, malgré la clim.

Jane dormait nue à côté de moi, sa chevelure blonde étendue en travers de l’oreiller. Elle avait migré vers mon côté du lit pour se lover contre moi malgré la moiteur étouffante de l’air.

J’étais incapable de la regarder ; pas quand je venais de rêver de Pepper.

J’enfilai mon pantalon et sortis sur le balcon. L’appartement où je logeais était situé à quelques heures de route de la frontière ougandaise. Je disposais chaque semaine de deux jours de récupération, loin du centre de santé, dans une petite métropole assez moderne. D’immenses immeubles s’élevaient haut dans le ciel en contraste sur le reste du paysage africain, digne d’une carte postale. Mais comme beaucoup de villes, c’était surtout sale et surpeuplé.

Accoudé à la rambarde, je fermai les yeux pour sentir la brise afin d’y trouver du répit, mais celle-ci fut insuffisante. On m’avait nommé Médecin en Chef chargé de mission ; titre honorifique qui viendrait glorieusement trôner sur mon CV. Et l’aventure s’était jusque là conformée à mes espérances : trépidante et gratifiante à la fois.

Mais debout dans l’air du soir, ma gorge me parut prise en étau, et ma poitrine, comprimée par un sentiment de malaise croissant. Je me mordis la lèvre, voulant l’empêcher de trembler, mais l’émotion vint former un voile humide sur ma cornée. Jamais, de toute mon existence, je n’avais éprouvé de douleur pareille, porté un tel deuil ou été tourmenté par de tels regrets.

Ce rêve de toujours, je le payais au prix fort.

Un prix auquel je n’aurais jamais dû consentir.

Je refermai les yeux et tentai de me focaliser sur mon souffle.

Inspirer. Un, deux, trois, quatre. Expirer. Un, deux, trois quatre.

Peu à peu, je parvins à ralentir mon cœur, à maîtriser mes sentiments. Quand j’eus recouvré mes esprits, je consentis à rouvrir les yeux. La crise était passée. J’étais de retour, rationnel et stoïque, le Finn que tout le monde connaissait.

Mais les regrets me rongeaient encore.

Comme la douleur qui découlait de ma si grave erreur.

Cette opportunité était censée m’aider à m’accomplir, me donner le sentiment de vivre la vie à fond. C’était la promesse que je m’étais faite après avoir vu tant d’amis mourir, celle de jouir pleinement de chaque instant sur Terre et de ne jamais me laisser prendre au piège par quelques contraintes que ce soit. Je m’étais promis une vie palpitante, loin de l’ennui endémique qui touchait la société occidentale.

Malgré cela, j’étais incapable d’en profiter.

Pourtant, je refusais de faire demi-tour maintenant ; je n’avais d’autre choix que de rester.

Et de toute manière c’était trop tard. Plus rien ne m’attendait à Seattle.

Pepper m’avait oublié.

Je l’avais bien entendue entrer chez Colton, mentionner son amant d’un ton détaché, puis me passer le bonjour dans l’indifférence la plus totale en apprenant que c’était moi à l’autre bout du fil. C’était à peine si elle avait réagi.

Elle s’en fichait complètement.

Je n’avais aucune raison de souffrir à cette idée. Au contraire, je devrais être heureux pour elle, et rassuré de savoir qu’elle soit allée de l’avant après le mal que je lui avais fait. Et pourtant…

Je m’en voulais terriblement.

Des raisons, je n’en manquais pas. Mais ce qui me rendait fou, par-dessus tout, c’était d’avoir fait le mauvais choix, et de m’être désormais condamné à une pâle copie du bonheur. J’étais reconnaissant de m’être vu attribuer cette position privilégiée, mais je ne m’investissais plus autant qu’avant. Il me manquait quelque chose.

Et je savais pertinemment quoi.

J’avais abandonné la femme que j’aimais.

Et saboté mes chances de connaître véritablement le bonheur un jour.

4

Colton

Nous étions de sortie dans notre bar préféré, et comme toujours, Pepper était au centre de l’attention. Les verres gratuits lui parvenaient plus rapidement qu’elle ne pouvait les descendre, mais au lieu d’aller flirter avec ses mystérieux bienfaiteurs, elle restait avec nous.

— Tu ne comptes pas te taper un mec ce soir ? demanda Tatum.

Pepper haussa les épaules.

— Peut-être plus tard. Mais là, j’ai envie de passer du temps avec vous, les gars.

— Elle a le temps de se décider, intervint Stella. Ils seraient tous ravis de rentrer avec elle.

J’appréciais ces moments devenus rares où Pepper se contentait d’être elle-même, où elle me charriait coup sur coup à grand renfort de sarcasme. Sa nouvelle propension à coucher avec des inconnus me mettait un peu mal à l’aise, à vrai dire. Non que je veuille interférer avec sa vie sentimentale… Mais j’avais peur qu’elle regrette certains choix par la suite.

— Je n’irais pas jusque là, s’esclaffa Pepper. Mais je suis flattée.

Tel un requin surgissant de l’ombre, Brutus Hemmingway apparut soudainement et s’approcha de notre table. Un breuvage à la main, il semblait boire un whisky coca à en juger par la couleur de son verre. Il s’incrusta éhontément, juste à côté de Pepper.

Personne n’en revenait autour de la table. On en resta tous bouche bée, comme des fans devant l’apparition fulgurante de leur idole. Zach était sur le point de prendre une gorgée, mais se ravisa, préférant dévisager Brutus d’un air hébété. Stella, qui écarquillait bêtement les yeux, ne put s’empêcher de s’humecter la lèvre. Tom semblait vouloir le dévorer tout cru, alors je le ramenai à la réalité en lui envoyant un coup de coude… Même si je devais reconnaître qu’il était vraiment charmant.

Brutus se tourna vers Pepper.

— Je t’offrirais bien un verre mais on dirait que tous les mecs du bar ont déjà eu l’idée.

Malgré son agacement, Pepper parvint à se contenir.

— T’as qu’à en proposer un à mes amies si ça te fait tellement plaisir.

— Et si je payais une tournée à toute la table ? suggéra Brutus. Prenez ce que vous voulez, c’est moi qui régale.

— Ah… Si c’est proposé si gentiment, comment refuser ! s’enthousiasma Zach tout haut.

Brutus posa d’abord son regard sur moi. Sans doute m’avait-il repéré à la boutique l’autre jour.

— Brutus, enchanté. Vous devez être un bon ami de Pepper. Je vous ais vus ensemble, plusieurs fois.

Il me serra vigoureusement la main, d’une poigne si ferme que je vis ses avant-bras se contracter.

— Oui, c’est ma meilleure amie, expliquai-je en me reculant un peu pour lui présenter mon mec. Et voici Tom, mon petit ami.

Ils échangèrent une poignée de main, puis tout le monde se présenta à tour de rôle.

Pepper en profita pour me jeter un regard furieux.

— Ce type refuse qu’on lui dise non, c’est dingue ! me glissa-t-elle discrètement.

— C’est peut-être une bonne chose.

— Non, c’est juste gavant, grommela-t-elle avant de lui refaire face. Alors, c’est quoi le plan, impressionner mes amis ?

Il contemplait Pepper comme si elle était la seule femme présente dans les parages. À mon avis, il avait dû payer un type pour qu’il espionne le bar et l’avertisse au cas où elle entrerait pour boire un coup. Ce devait être comme ça qu’il avait obtenu l’info pour ensuite la prendre de court en arrivant sans prévenir.

— Cela fonctionne-t-il, d’après toi ? s’enquit Brutus d’une voix suave.

— Oui, bredouilla Zach.

Pepper l’incendia du regard, et Brutus esquissa un sourire avant de recommencer à me parler.

— Depuis combien de temps est-ce que vous connaissez Pepper ?

— Eh bien, environ…, commençai-je en effectuant le calcul mental. Six ans, maintenant.

— On était mariés avant, ajouta Pepper dans l’espoir de le décourager.

Pas bête : la méthode avait déjà fait ses preuves par le passé.

— On a divorcé il y a près de deux ans, pour des raisons évidentes.

Victorieuse, elle prit une gorgée de son verre en jubilant de toute évidence intérieurement. Mais pourquoi tenait-elle tant à l’éconduire ? Je veux dire, il avait du potentiel, celui-là, c’était idiot !

Brutus fronça les sourcils d’un air intrigué, mais ce fut tout.

— Je vois que vous êtes restés amis, c’est super. Ça en dit long sur votre relation.

Pepper faillit recracher son cocktail par le nez. La vache, ce type me faisait marrer. Je l’aimais bien.

Son assurance, surtout, m’épatait. Sans se laisser décontenancer, il observait maintenant d’un œil appréciateur les boucles d’oreilles pendant aux lobes de Pepper. Dans son regard brûlait un soupçon de revendication, comme s’il convoitait une terre qu’il s’était d’avance octroyée. Pepper avait beau se sentir libre, Brutus semblait considérer qu’elle lui appartenait déjà.

Je me demandais combien de temps il faudrait à Pepper pour réaliser qu’il ne baisserait pas les bras. D’ailleurs, il repartait à l’attaque, s’adressant à Stella cette fois.

— Et vous, dites-moi, comment connaissez-vous Pepper ?

— Je suis sa meilleure amie, fanfaronna l’intéressée. Et je sors avec Zach depuis bientôt un an.

— Sacré veinard, rétorqua Brutus en levant son verre à Zach.

Zach l’imita, puis trinqua avec lui.

— Et vous le serez aussi si vous arrivez un jour à dompter un bijou comme Pepper.

Pepper devint écarlate, et Brutus prit une longue gorgée avant de reposer son verre.

— J’ai toujours été plutôt chanceux…

Je n’avais jamais vu quelqu’un craquer à ce point sur Pepper. Ce type était riche et absurdement beau ; il pouvait s’attirer les faveurs de n’importe qui. Alors s’il avait jeté son dévolu sur elle, il devait avoir ses raisons.

— Tom, glissai-je à mon mec, ça t’embête si on rentre ? Je ne me sens pas dans mon assiette…

Pepper tourna brusquement la tête vers moi.

— Toi, tu la boucles et tu restes là, décréta-t-elle fermement.

Apparemment, mon excuse n’avait pas fonctionné. Je me frottai alors l’estomac pour en rajouter une couche.

— Je te jure, je me sens pas bien, j’ai dû manger un truc… Ça doit être le poulet frit…

— Tu n’as pas avalé de poulet aujourd’hui, releva Pepper, glaciale.

— Non, si, j’en suis à peu près sûr.

Je pris Tom par la main, et fis discrètement signe au reste de la troupe. Zach comprit mon signal.

— Ouais… nous aussi on doit filer.

— Bande de traîtres, siffla Pepper en levant les yeux au ciel.

Un léger sourire flottait sur les lèvres de Brutus ; il avait obtenu notre accord, et il le savait. Preuve étant : on lui laissait le champ libre.

— J’ai été ravi de faire votre connaissance.

— Moi aussi, répondis-je avant d’adresser un salut à Pepper, puis de sortir avec tout le monde.

Quand je me retournai, arrivé à la porte, je vis qu’elle m’adressait un doigt d’honneur.

Je lui répondis en lui levant un pouce, puis quittai le bar.

* * *

Alors qu’on se détendait sur le canapé, je reçus un appel de Finn.

— Il est presque vingt-trois heures. Pourquoi appelle-t-il si tard ? demanda Tom, après avoir osé un coup d’œil à mon écran.

— Il doit être tôt là où il est.

J’acceptais de lui parler à présent, mais je lui en voulais toujours autant d’avoir tant fait souffrir Pepper. C’était à cause de lui qu’elle se tapait tous les mecs de Seattle. Elle ne faisait plus confiance à personne, si bien qu’elle envisageait d’élever seule ses enfants. J’avais également ma part de responsabilité là-dedans, mais c’était Finn qui lui avait porté le coup fatal.

Je décrochai.

— Salut, lui lançai-je d’une voix que je voulus agréable, malgré ma rancœur.

Je ne pourrais lui pardonner que le jour où je saurais Pepper heureuse, avec quelqu’un de confiance. Et encore.

— Salut.

Lui, en revanche, n’y mettait pas les formes. Sa voix se craquelait avec mélancolie, comme s’il n’avait même pas le courage d’aller au bout de sa phrase.

— Comment ça va à Seattle ? soupira-t-il doucement, comme si c’était moi qui l’avais dérangé en l’appelant.

— Il fait froid et pluvieux. Comme d’hab. Et l’Ouganda… ou le Kenya ? J’ai perdu le fil.

— Chaud et humide.

— Eh ben. L’exact opposé.

— Ouais.

Je regardais distraitement la télé, les pieds calés sur la table basse. J’attendais qu’il évoque l’histoire de quelqu’un dont il aurait sauvé la vie, ou me raconte ses aventures dans un village reculé, mais pas un son ne vint troubler le silence de la ligne. Parler, c’était pas son truc. Mais on ne pouvait pas faire autrement au téléphone.

— Est-ce que tout va bien ?

— Pas vraiment… Ça n’a pas été facile ces derniers temps. Et je n’ai personne à qui parler.

En réalisant que mon frère souffrait pour de bon, je ravalai momentanément ma colère. Je quittai le salon pour m’isoler dans la cuisine et fuir le bruit de la télé.

— Qu’est-ce qu’il y a, mec ?

— Je n’arrête pas de penser à Pepper…

S’il m’appelait pour me dire qu’il avait merdé, ça ne m’intéressait pas. Je n’allais certainement pas l’aider à la reconquérir. Sa décision, il l’avait prise. Maintenant, assume, mon grand.

— Est-ce qu’elle voit quelqu’un ?

En l’entendant me poser cette question, j’eus envie de lui raccrocher brutalement au nez.

— C’est une blague, j’espère ?

— Non.

— Tu l’as entendue l’autre jour. Oui, elle voit quelqu’un.

Plus que ça, elle voyait des tonnes de mecs. Je refusais de lui donner satisfaction en lui révélant dans quel état il avait plongé Pepper. Hors de question de lui faire savoir qu’elle souffrait encore, qu’elle tentait encore, par tous les moyens, de se remettre de leur rupture.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Est-ce que c’est sérieux ?

— À quoi est-ce que tu t’attends, Finn ? Écoute, tu l’as quittée puis t’es parti. De quel droit tu te permets de fourrer ton nez dans ses affaires, maintenant ?

— Je n’essaie pas de me mêler de ce qui ne me regarde pas, d’accord ? Je…

— C’est terminé, Finn. Quand Pepper t’a déclaré que tu n’aurais plus jamais ta chance avec elle, elle le pensait. Alors arrête de me demander de ses nouvelles, parce que je ne te répondrai plus. Et ne t’avise pas de l’appeler non plus. De toute façon, elle ne répondrait pas.

Je n’arrivais pas à croire que Finn nous fasse un coup pareil. Et d’un autre côté, je n’arrivais pas non plus à croire qu’il ait pris six mois pour se rendre compte de tout ce qu’il avait perdu.

— Tu crois vraiment que je n’ai plus aucune chance ? demanda-t-il tristement.

Ses chances ? Pepper avait un milliardaire à ses trousses qui cherchait désespérément à attirer son attention. Et cette dernière envisageait sérieusement le célibat comme alternative au mariage. Alors jamais, jamais elle n’accepterait de reprendre Finn, même si elle l’aimait encore.

— Aucune.

Il soupira dans le combiné. Puis demanda, la voix brisée :

— Tu vas lui raconter ce que je viens de te demander… ?

— Non. Je comprends que ce ne soit pas la folie là où tu es, et que faute de distractions tu ressasses de vieux souvenirs, mais ici, on a tous tourné la page. Tom et moi, on s’entend super bien avec son nouveau copain. Il est beau, plein aux as, et il la traite comme une reine. Elle ne pense plus à toi, Finn. Et personne ne pense que vous devriez vous remettre ensemble. Tout le monde est passé à autre chose et on s’en tire bien mieux. Quant à toi, t’auras qu’à vivre avec tes regrets jusqu’à la fin de tes jours, et réfléchir aux conséquences de tes actes. C’est tout ce que tu mérites.

Sur ce, je raccrochai et fourrai rageusement mon téléphone dans ma poche. Tom me jeta un regard perplexe.

— T’as été un peu dur là, non ?

— Il n’a que ce qu’il mérite.

— Tu lui as menti en lui racontant que Pepper avait un mec. C’était pas très honnête.

— Non, mais je m’en fiche, j’ai aucune envie que ce crétin s’imagine que Pepper est malheureuse… même si c’est le cas. Je veux qu’elle paraisse forte. Il lui a brisé le cœur en mille morceaux, à tel point que j’ai peur qu’elle ne s’en remette jamais, alors je ne veux pas qu’il s’imagine qu’il a encore ses chances. Je ne veux plus qu’il l’approche, et elle non plus ne veut plus le voir.

— Est-ce que tu en es bien sûr ? T’en sais rien, peut-être qu’elle pourrait encore vouloir de lui.

— Crois-moi, je sais que non.

Tom me dévisageait avec insistance.

— Quoi ? finis-je par marmonner.

— Je crois juste que Pepper a le droit de le savoir que Finn se remet en question.

Je regagnai le canapé en évitant soigneusement son regard.

— S’il en était vraiment là, il n’aurait qu’à quitter son poste et rentrer pour essayer de se faire pardonner. Rien ne l’en empêche. Et s’il est trop lâche pour ça, il n’a qu’à presser une touche sur son portable pour lui passer un coup de fil.

— D’accord… Mais il risque de ne pas le faire s’il la croit en couple.

— C’est possible. Mais de toute manière, ils n’avaient à faire ensemble ces deux-là. Compte pas sur moi pour les rabibocher.

5

Pepper

Nous étions désormais seuls à table, parce que mes salauds d’amis m’avaient tous laissée tomber.

Tenant son verre d’une main, Brutus me regardait dans les yeux. Pour quelqu’un qui m’avait dévoré la chatte et léchée entre les seins, il observait tout de même une certaine distance. D’ailleurs, nous en avions fait des choses cette nuit-là… il avait tenu des heures. Il faisait déjà jour quand on s’était couchés.

Rien dans sa tenue des plus basiques, un jean et un t-shirt, n’indiquait qu’il était riche. Il ressemblait à monsieur Tout-le-Monde, et c’était du reste pour ça que j’avais accepté de le suivre chez lui. Son jean lui allait bien, et le coton de son t-shirt semblait mis à rude épreuve par les muscles massifs de son torse. Heureusement, la finesse de ses traits venait compenser son air bourru. S’il faisait un jour faillite, il pourrait toujours envisager le mannequinat… ou l’industrie du porno.

— Tes amis sont sympas, glissa-t-il alors en pivotant vers moi.

— C’est une bande de traîtres, voilà tout.

Il se fendit d’un sourire.

— Je crois qu’ils m’apprécient, surtout.

— C’est surtout qu’ils te trouvent beau, oui…

— Pas toi ?

— Eh bien… si. Mais ils te croient aussi riche.

— Je le suis.

— Oui, et c’est précisément pour ça que je ne suis pas intéressée, répliquai-je avant de prendre une gorgée.

— Parce que je suis riche ?

— Parce que ça te rend trop sûr de toi.

Il m’examina un instant, tout en tapotant son verre du bout des doigts.

— C’est commun chez les self-made-man, répliqua-t-il. Ça n’a rien d’étonnant.

— Sans doute.

Sans vouloir me montrer désagréable, je ne comprenais pas ce qu’il fabriquait encore là. Je lui avais déjà dit non. Il était temps qu’il l’accepte. Il n’arrêtait pas de débarquer à l’improviste dans des lieux incongrus en faisant en sorte de m’acculer dans l’espoir de capter mon attention. On aurait trouvé ça flippant s’il n’avait pas été si beau.

Après un long silence, il se risqua :

— J’aimerais beaucoup t’inviter à sortir un de ces quatre.

— Je t’ai déjà dit non.

— Mais pourquoi ?

Je me retournai vers lui, m’efforçant de tout mon possible de ne pas fondre face à son charme.

— Parce que je ne cherche rien de sérieux. C’est ce que disent les mecs, non, quand ils ne veulent que s’amuser ?

— D’accord, mais je t’ai proposé qu’on recouche ensemble, sans rien d’autre, et tu as refusé quand même.

— Parce que je n’aime pas coucher deux fois avec le même type. Tu sais, si j’étais un homme, tu trouverais ça parfaitement normal. Si tu me poses la même question en boucle, c’est parce que tu n’es pas satisfait de ma réponse. Mais tu sais quoi ? Tu auras beau demander, ce sera toujours non.

— Ça vaudrait le coup d’essayer pourtant, tu ne trouves pas ?

— Tu pourrais aussi passer à autre chose. Te trouver quelqu’un d’autre. Ça m’étonnerait que ce soit compliqué, pour quelqu’un comme toi…

Pour séduire une fille, il n’avait qu’à la faire grimper à bord de sa Bugatti, et la conduire à l’aéroport pour monter dans son jet privé. Dans tous les cas, il n’avait pas besoin de se prendre la tête avec moi pour être certain de conclure ce soir.

— C’est vrai, j’ai du succès auprès des femmes. Mais c’est toi qui m’intéresses.

Sa réplique, bien qu’arrogante, contenait une douceur qui m’attendrit sur le coup.

Je baissai les yeux vers mon verre.

— Et je sais que je te plais. Alors explique-moi ce qui te bloque.

— J’ai déjà dit que…

— Sois honnête avec moi. Ne me fais pas perdre mon temps avec une excuse à la con.

Il avait encore troqué sa montre pour une nouvelle, encore une Omega, d’un noir de jais. Chacune semblait valoir autant qu’une voiture de luxe.

— J’ignorais que je te devais des comptes…

Il finit son verre cul sec puis le reposa sur la table.

— Tu préfères que je commence moi ?

— Que tu commences quoi au juste ?

— Que je t’explique pourquoi je me plie en quatre pour voler dix minutes de ton temps ?

Un bras sur la table, il me contemplait avec le même désir que celui qu’il m’avait témoigné le soir où on avait couché ensemble.

— C’est surtout que je ne comprends pas. Tu as dû croiser beaucoup de belles femmes dans ta vie, alors je doute t’impressionner sur ce plan-là. On n’a quasiment pas parlé, donc rien ne prouve qu’on n’ait quoi que ce soit en commun. Alors oui, ton acharnement m’intrigue, je le reconnais.

— Est-ce que tu as déjà entré mon nom dans Google ?

Tout ce que je savais sur lui, c’étaient Zach et Colton qui me l’avaient appris.

— Non.

— Je m’en doutais. Dans ce cas, tu ignores que je suis divorcé moi aussi.

On avait quelques années d’écart à tout casser. Brutus paraissait trop jeune pour avoir été marié.

— Oh…, murmurai-je, étonnée. Non, je ne savais pas.

J’aurais cru qu’un homme comme lui aurait voulu profiter un maximum de son célibat.

— C’est une histoire assez classique, somme toute, reprit-il. Je suis bêtement tombé amoureux d’une femme, je l’ai épousée, et ensuite, elle m’a trompée. Elle est repartie avec la moitié de ma fortune, tout ce que j’avais gagné à la sueur de mon front. Je ne sais même pas ce qui a été le plus douloureux à signer : les papiers du divorce ou le chèque que je lui ai tendu. Elle m’a publiquement humilié… J’ai eu du mal à m’en remettre.

À peine quelques minutes auparavant, Brutus n’était qu’un bel inconnu pour moi, rien de plus. Mais déjà mon cœur s’était mis à battre un peu plus fort, mes traits s’étaient adoucis, et force m’était d’admettre que je commençais à ressentir quelque chose pour lui. Un mélange de compassion et de respect. Ça me sidérait qu’il se soit si ouvertement confié à moi, pour me faire part, en plus, d’un des événements les plus humiliants de sa vie.

— Alors quand tu as voulu rentrer parce que tu as cru que j’étais marié… ça m’a plu. Si plus de gens étaient comme toi, mon ex-femme ne m’aurait peut-être jamais trompé. Je serais peut-être encore marié, qui sait ? Quoique, je préfère encore être seul…

— C’est arrivé quand ?

— Le divorce ? Il y a trois ans. Je venais d’avoir trente ans.

— Je suis désolée…

J’étais peinée pour lui. C’était une souffrance que je connaissais trop bien. Rien n’était plus douloureux que de perdre l’unique personne qu’on pensait garder à jamais. Les divorces, c’est vraiment sale.

— Je me demande avec le recul, grimaça-t-il amèrement, si ce n’était pas mon argent qu’elle voulait. Même si ce type lui avait dit non, elle aurait trouvé quelqu’un d’autre. Dans tous les cas, elle pouvait se barrer avec la moitié de mon fric, donc elle s’en foutait. Le fait que toi, tu décampes dès le matin sans même avoir envie qu’on se revoie prouve bien que ce n’est pas ton cas. L’argent, tu t’en fiches, on dirait.

J’opinai doucement.

— L’argent corrompt même les âmes les plus pures. Et si on regarde bien, chaque problème sur Terre découle d’un désir de possession. C’est systématique.

Il m’étudia en silence pendant une minute entière.

— Tu sais quoi, tu as sûrement raison.

Je soulevai mon verre et en pris une lampée.

— Maintenant que je sais que tu es divorcée toi aussi, je réalise qu’on a autre chose en commun. Depuis que j’ai quitté mon ex-femme, je n’ai jamais eu envie de me remettre en couple. J’ai la migraine rien que d’y penser. Au lieu de ça, je profite de la vie, je rencontre plein de femmes, c’est très bien comme ça. Mais avec toi… je crois que j’aimerais que ça aille un peu plus loin. J’aime ton intégrité. Ton indifférence, vis-à-vis de mon argent. Mais aussi le courage qu’il t’a fallu pour te remettre d’un divorce.

Il se pencha vers moi, comme si nous étions seuls.

— Dis-m’en plus sur toi.

Mes doigts se resserrèrent autour de mon verre.

— Si tu veux, mais mon histoire se finit mal, je te préviens.

— Peut-être parce que ton histoire n’est en réalité pas encore finie ?

— Bon, d’accord…

Je lâchai mon verre, le reposai à côté de moi, et passai à table.

— Je suis restée mariée à Colton pendant trois ans environ. J’étais très heureuse avec lui, parce qu’en quelque sorte, j’avais épousé mon meilleur ami. Je pensais que ça durerait toujours… jusqu’au jour où il m’a annoncé qu’il aimait les hommes.

Brutus parut compatir.

— Ça a été très dur de lâcher prise, et de le voir refaire sa vie. Ça a pris du temps, mais on a fini par reconstruire une amitié tous les deux.

— C’est ça, l’amour véritable. Ça survit à tout.

— Mais ensuite, il s’est passé quelque chose d’encore pire…

Il resta suspendu à mes lèvres.

— Je suis tombée amoureuse de son frère, Finn. Un vétéran de l’armée, qui travaille aujourd’hui comme médecin. Je ne sais même pas comment c’est venu, mais ça a été fulgurant entre nous. On s’est mis ensemble au bout de quelque temps, et on était très heureux… il m’a même demandée en mariage.

— Ne me dis pas qu’il est gay lui aussi !

Je ris : plus hétéro que Finn, ça n’existait pas.

— Non. Il s’est fait offrir un poste en Afrique, à Médecins Sans Frontières. L’idée c’était qu’il y travaille pendant un an puis qu’il décroche un poste à la Clinique Mayo, dans le Minnesota. Il a accepté le poste.

Brutus secoua la tête, dépité.

— Et ses promesses, c’était que du vent ?

— On dirait bien… J’ai encore plus souffert que pendant mon divorce. Et pour être tout à fait honnête, je ne m’en suis pas tout à fait remise… J’ai eu beau tirer une croix sur lui, mais qu’il m’abandonne aussi brutalement, ça m’a vraiment secouée. L’abandon chez moi c’est quelque chose… Il faut savoir que ma mère est tombée enceinte de moi très jeune, et elle a préféré m’abandonner. J’ai passé les dix-huit premières années de ma vie en foyer. J’aurais cru que ce serait derrière moi, la peur de l’abandon, maintenant que je suis adulte, mais son départ a réveillé de vieilles craintes…

— Quand est-ce que c’est arrivé, tout ça ?

— Il y a six mois.

— La blessure est encore toute fraîche donc, j’en déduis…

— Oui. Mais j’en ai assez de souffrir. J’en ai assez de voir partir tous les hommes dont je tombe amoureuse. Alors j’ai décidé de rester seule. C’est plus simple comme ça.

Je vidai d’une traite mon verre puis le reposai sur la table. La facilité avec laquelle je m’étais confiée à cet homme m’étonnait… Même Colton n’avait pas eu droit au récit entier.

— On dirait qu’on a beaucoup en commun toi et moi, nota-t-il tout haut.

— Oui… possible.

— Écoute, j’ai une idée… Et si on restait seuls… Mais ensemble ?

Je levai à nouveau les yeux vers lui, trouvant du réconfort dans la beauté des siens. Au final, je m’étais trompée sur son compte. Il n’était pas l’homme arrogant que je pensais mais une âme brisée, tout comme moi, quelqu’un qui comprenait la véritable souffrance.

— D’accord.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Eh ben dis donc… C’est la première fois que je dois autant insister pour un rendez-vous… Mais tu en valais la peine.

* * *

Le soleil matinal filtrant timidement des persiennes éclairait la chambre d’une luminosité infime. Nous avions fini chez moi hier soir, mon appartement n’étant situé qu’à quelques rues du bar. Nos vêtements étaient tombés, puis on s’était jetés l’un sur l’autre, comme après plusieurs mois d’abstinence. Et même si ce n’était que du sexe, cette fois, j’avais senti un début de connexion entre nous.

Brutus n’était pas qu’un amant que j’oublierais le lendemain. Ses traits, tout comme nos conversations, resteraient gravés dans ma mémoire. Je comptais le revoir… plusieurs fois. On ne se mettait pas en couple bien sûr, mais il y avait bel et bien quelque chose entre nous.

En ouvrant tout à fait les yeux, je me rendis compte qu’il ne dormait plus. Il me faisait face, allongé sur le côté, incurvant légèrement le matelas sous son poids. Son torse se soulevait tranquillement au rythme de sa respiration. Et je devais bien avouer que cela ne me déplaisait pas de voir ses beaux bras musclés au réveil.

— Tu es encore là…

— Tu pensais que je filerais en douce, comme toi ?

Un sourire enjoué flottait sur ses lèvres.

Je haussai les épaules.

— On aurait été quittes.

— Bof… Puis je suis trop bien dans ton lit.

— Le matelas doit avoir au moins dix ans ! m’esclaffai-je.

— Ça n’a rien à voir. Si j’y suis si bien, c’est grâce à la déesse allongée nue à côté de moi.

Il se rapprocha de moi et m’enveloppa la taille d’une chaleur toute virile.

— Bonne réponse, rétorquai-je en me fendant d’un petit rire.

Il m’embrassa sur l’épaule puis me contempla à nouveau. Sa barbe de trois jours s’était affirmée pendant la nuit.

— J’en reviens toujours pas que t’aies accepté de venir ici. Mon appartement est minable comparé au tien.

— J’aurais accepté de dormir à côté d’une poubelle si ça me donnait l’occasion de coucher avec toi.

Je ris en nous imaginant tous deux couchés dans la rue sur des journaux sales.

— Beurk…

— Je suis sérieux : je l’aurais fait, dit-il avec un haussement d’épaules.

Je me redressai, puis me coiffai rapidement pour me dégager le visage.

— Contente de savoir que mon petit deux-pièces de soixante-dix mètres carrés ne rentre pas dans la catégorie du taudis pour toi…

Une fois sortie des draps, je ramassai son t-shirt par terre et l’enfilai, sentant la douceur du coton envelopper mon corps.

— Je vais préparer le petit-déj’. Tu as faim ?

— Toujours.

On se rendit ensemble dans la cuisine, où je préparai des pancakes et du bacon. Il n’avait pas pris de tenue de rechange, et portait donc son caleçon de la veille que ses cuisses épaisses étiraient à outrance. Je voyais d’autant mieux son petit cul bien ferme et les reliefs de son dos.

Lui piquer ses fringues était une super idée. À refaire sans hésiter.

— Je suis loin d’être une pro, commentai-je en faisant sauter un pancake, mais j’ai fait de sacrés progrès.

— Ça ne peut pas être pire que ce que je fais moi…

En appui contre le plan de travail, il sirotait une grande tasse de mon café bon marché. Il devait faire piètre figure comparé aux produits qu’il pouvait s’offrir. Qui sait ? Peut-être se faisait-il livrer le meilleur café du monde, torréfié le matin même, directement chez lui ? Peut-être n’était-ce même pas lui qui s’en chargeait, mais un assistant personnel ou un employé de maison ? Toujours est-il qu’il but ce liquide brunâtre sans protester.

— Moi, observa-t-il tout haut, je ne cuisine jamais.

— Alors qu’est-ce que tu manges ?

— Eh bien, j’ai embauché un chef cuistot pour me préparer des plats pour la semaine que je n’ai plus qu’à les sortir du frigo. Et hop, c’est prêt.

— Ouah… Le rêve ! m’extasiai-je en retirant un pancake du feu, avant de verser une autre louche de pâte sur la poêle.

— Soit dit en passant, je préfère ta cuisine.

Comme pour confirmer ses dires, il déchira un pancake et en fourra un morceau dans sa bouche.

— Menteur !

— Si, si, je t’assure. Je trouve ça hyper sexy qu’une aussi belle femme que toi me fasse le petit-déj’ dans un de mes t-shirts.

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Mythomane. Ça doit t’arriver tout le temps.

— Non. Je ne propose jamais aux femmes de rester manger chez moi. Et encore moins de porter mes fringues.

Logique… Nous avions l’un comme l’autre été blessés par la vie, de sorte qu’on refusait de laisser entrer quiconque dans notre intimité. Quoique étrangement, cette règle ne s’appliquait pas entre nous.

— Et moi, je ne fais jamais le petit-déjeuner.

— J’avais deviné. La dernière fois, t’es partie quoi, cinq minutes après qu’on ait fini ?

Je haussai les épaules.

— J’avais eu ce que je voulais.

— Malheureusement pour toi, j’en voulais plus.

Alors que je venais de couper le feu et d’ajouter les derniers pancakes à la pile, la porte s’ouvrit et Colton entra.

— Salut ! Dis Pepper, t’aurais pas du..

Il s’interrompit soudain sur le seuil en apercevant Brutus, puis un sourire malicieux s’inscrivit sur ses lèvres.

— Pardon, j’ignorais que t’avais de la compagnie.

Sans discrétion aucune, il reluqua le corps parfait de Brutus de la tête aux pieds, puis se tourna vers moi en remuant les sourcils.

Brutus, quant à lui, ne semblait absolument pas gêné ; ni de l’intrusion inopinée de Colton, ni du fait qu’il s’agisse de mon ex-mari. Il lui leva sa tasse en guise de bonjour.

— Salut. Pepper a préparé plein de bonnes choses à manger, ça te dirait de te joindre à nous ?

Sacré changement par rapport à Jax, qui s’était aussitôt braqué en découvrant le lien étrange qui me rattachait à Colton. Mais Brutus, en revanche, semblait le considérer comme un ami, comme s’il savait que toute menace était écartée.

— Je ne sais pas…, hésita Colton en se rapprochant de la poêle graisseuse. Avec Pepper, on ne sait jamais si ça va être comestible ou non.

— Oh, la ferme ! ronchonnai-je en posant la spatule dans la poêle avant de sortir des assiettes. Je me suis améliorée et tu le sais très bien.

Colton se pencha alors vers Brutus pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

— Eh, m’énervai-je en lui pinçant le bras. Ferme-la, ou tu seras privé de repas.

— Bon, ça se tente, railla Colton. Je doute que tu veuilles empoisonner Brutus, alors j’imagine que ça ne craint rien.

On se mit tous les trois à table. Colton ne cessait de jeter des regards aux muscles phénoménaux de Brutus. Il était si distrait qu’il rata même sa bouche avec sa fourchette, à plusieurs reprises.

Brutus se doutait probablement de l’effet qu’il lui faisait, mais il eut la délicatesse de ne rien dire. Personnellement, ça m’aurait dérangée qu’on me reluque avec autant d’insistance.

— Et Tom, qu’est-ce qu’il fait ?

— Il est repassé chez lui, nous apprit Colton. Il voulait lancer une machine avant d’attaquer la semaine.

— Pourquoi est-ce que vous n’envisagez pas d’emménager ensemble ? Ça fait un moment que vous êtes en couple.

Depuis qu’on parlait de Tom, Colton avait cessé de mater Brutus pour redevenir normal. Il répondit :

— J’y ai pensé, oui, mais j’ai peur de tout gâcher en lui posant la question.

— Si jamais vous sautez le pas, partez plutôt chez lui, répondis-je. Comme ça, je n’aurai plus à t’avoir comme voisin.

Brutus, après une gorgée de café, commenta presque pour lui-même :

— Ça explique des choses… Je me demandais comment ça se faisait que tu puisses surgir comme ça à l’improviste, mais en fait vous êtes voisins.

— Si je partais vivre ailleurs tu finirais par mourir de faim, argua Colton. Tu as besoin de moi, avoues.

— À choisir, je préférerais encore me coltiner Tom plutôt que toi…

C’était agréable : on se chamaillait à présent comme de bons amis, pas comme des ex-époux. Notre mariage nous semblait désormais si loin qu’on en venait à oublier qu’on avait formé un couple.

Colton croqua théâtralement dans un morceau de bacon suite à ma répartie, qu’il fit croustiller bien fort.

— Tu sais quoi ? Je vais ramener tout ça chez moi et manger tranquille sur le canapé.

Il prit son assiette et s’exécuta, se dirigeant d’un pas décidé vers la porte.

— Lave l’assiette avant de la ramener, lui lançai-je alors.

— Ha ! s’exclama-t-il en sortant. Te fais pas d’illusions. On sait tous les deux que ça n’arrivera pas !

Un sourire narquois aux lèvres, il referma derrière lui.

Une fois qu’il fut parti, Brutus prit une gorgée de café puis leva les yeux vers moi.

— Vous êtes plus proches que ce que je pensais.

Il n’avait jamais été question de couple entre Brutus et moi ; cependant, je ne voulais pas courir le risque de revivre le même fiasco qu’avec Jax. Si ma relation avec Colton mettait Brutus mal à l’aise, autant crever l’abcès tout de suite histoire de gagner du temps. Colton était comme une famille pour moi, et je refusais de tirer une croix sur ça.

— J’ignore ce qu’il va se passer entre nous. Peut-être même que ça n’ira jamais plus loin. Mais je ne peux pas fréquenter quelqu’un qui ne supporte pas que Colton fasse partie de ma vie. Je sais que la situation est assez inhabituelle, parce qu’on a été mariés et qu’il vit juste en face de chez moi, mais c’est non-négociable.

Il croqua dans son bacon avec indifférence, comme si mon petit discours n’avait produit aucun effet sur lui.

— Pourquoi est-ce que ça me poserait problème ? Ça se voit qu’il aime les hommes.

Je le dévisageai un moment, sidérée par son pragmatisme.

— C’est pas si évident que ça : je suis sortie avec un type que ça rendait fou. Il a fini par me demander de choisir entre Colton et lui… Et comme tu peux le voir, j’ai choisi Colton.

— Peu sûr de lui… Et possessif en prime… Tu as fait le bon choix, releva-t-il avec une simplicité désarmante, écartant sans autre forme de procès un sujet que je redoutais.

Il finit ensuite son assiette, la laissant si vide qu’on aurait pu la croire propre. Comment pouvait-il apprécier cette pâte à pancakes toute prête de chez Walmart alors qu’il bénéficiait quotidiennement des plats d’un grand chef ?

— Moi non plus, j’ignore où cette histoire va nous mener… mais quelque part, j’espère.

Il posa alors la main sur sa tasse, comme pour la couvrir, et tourna la tête vers moi.

— Au fait, je suis invité à dîner demain soir. Une connaissance à moi fête son anniversaire au Four Seasons. Ça te dirait de venir ?

— Pour de bon ?

— On peut se présenter comme de simples amis si tu préfères.

— Pourquoi voudrais-tu m’inviter ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas, parce que je t’aime bien. Ça ne suffit pas comme raison ?

— Mais tu ne préfères pas y aller tout seul… ?

— Pour que des dizaines de femmes viennent m’accoster uniquement parce que je suis riche ? grommela-t-il en secouant la tête. C’est usant à force. Honnêtement, ça me ferait des vacances. Mais si ça ne te dit rien…

— Si, si. Bon allez, pourquoi pas.

J’avais certes décidé de ne plus accepter de rencards, mais j’appréciais beaucoup la compagnie de Brutus. Étant donné qu’il avait souffert lui aussi, je ne craignais plus grand-chose, et lui au moins me comprenait. Je pouvais enfin être pleinement moi-même, sans redouter de jugements.

— Ça me changera un peu les idées !

— Génial, se réjouit-il. Ça va être chouette, tu verras. Il y aura tellement à boire et à manger qu’on n’arrivera pas à tout finir.

— Dans ce cas, j’ai hâte d’y être !

6

Finn

Après un déplacement d’une semaine en Ouganda je rentrais enfin à l’appartement qu’on me prêtait en guise de domicile. Rouler en direction du petit village reculé où je logeais temporairement me procurait un vertigineux sentiment d’isolement, comme si je disparaissais de la surface de la Terre.

Mais ce que je redoutais surtout, c’était le retour au Kenya.

Car rien ne m’attendait ici.

Plus seul que jamais, j’étouffais complètement, tenaillé par tant de regrets. Si seulement Pepper m’avait accompagné… j’aurais été le plus heureux des hommes. Mais au lieu de ça, j’avais tout perdu… Tout. Car je déprimais trop pour apprécier quoi que ce soit ici.

Jane pouvait bien visiter régulièrement mon lit comme elle le faisait, elle me laissait de marbre.

Je décrochais malgré moi dès qu’elle me parlait. On avait beau baiser, ce qui constituait d’ailleurs l’essentiel de nos interactions, rien ne parvenait à neutraliser ma douleur. Parfois je m’imaginais que c’était Pepper que je prenais, pile au moment d’éjaculer… mais ça ne faisait généralement qu’empirer les choses.

À peine la porte franchie, je m’installai au bureau avec mon ordinateur.

Les dernières paroles de Colton tournaient en boucle dans ma tête.

Elle ne se remettra jamais avec toi.

Elle voit quelqu’un d’autre.

Elle t’a oublié.

Ces phrases avaient sonné comme de lourdes sentences, chacune meurtrissant davantage mon cœur blessé. Mais j’avais pris ma décision en partant – je ne pouvais plus faire machine arrière. J’étais coincé, sans rien pouvoir y faire. Même pas l’implorer à genoux de me laisser une dernière chance.

J’avais fait un choix : autant l’assumer.

Bon Dieu, comment avais-je pu être aussi stupide ? Quelques années plus tôt, ça aurait été compréhensible à la rigueur, mais Pepper avait bouleversé le cours de ma vie. Mes priorités avaient changé. Alors que faisais-je ici à mener cette drôle d’existence, loin de la seule personne qui pouvait me rendre heureux ?

Plus rien ne me retenait ici.

J’étais indifférent à tout.

Je retournai à mon écran pour éplucher les actualités. Même à distance je me tenais informé de ce qu’il se passait à Seattle. Après tout, c’était encore ma maison… non ? Mais mon esprit devait me jouer des tours, car en regardant l’illustration d’un court article de faits-divers je crus reconnaître Pepper.

Brutus Hemmingway, grand magnat des affaires dont la fortune s’élève à plusieurs milliards de dollars, a été aperçu au Four Seasons de Seattle aux côtés d’une nouvelle compagne. C’est la première fois depuis son divorce retentissant avec la top-modèle Cassandra Newton qu’il s’affiche publiquement avec une jeune femme. Mais à ce jour, l’identité de cette dernière demeure encore un mystère.

La photo représentait un homme plutôt beau gosse qui tenait par la taille une brune sublime au regard émeraude. Il l’escortait fièrement à l’intérieur de l’hôtel en la dépassant d’une bonne tête. Il était grand et musclé, et arborait une mâchoire que bien des hommes devaient lui envier. Mais si le journaliste ignorait l’identité de sa compagne, pas moi.

C’était Pepper.

Au bras d’un milliardaire, convoité par d’innombrables femmes. Un milliardaire qui n’avait d’yeux que pour elle.

Colton avait raison. Pepper m’avait oublié.

7

Colton

Je récupérai ma montre sur la table. C’était un cadeau de Tom ; il avait même fait graver, au dos, la date de notre rencontre. J’enfilai la main dans le bracelet, puis une fois le cadran en place, refermai l’attache métallique jusqu’à entendre le clic.

Pepper entra alors, vêtue d’une robe courte au décolleté affriolant. Elle portait une chaîne argentée autour du cou, dont le pendentif, en diamant, attira mon attention. Je ne l’avais jamais vue avec, et vu la qualité de la pierre, le bijou était précieux.

C’était certainement Brutus qui le lui avait offert. Depuis leur soirée au Four Seasons le mois dernier, ils ne s’étaient plus quittés, ce qui m’emplissait de joie.

Par chance, Finn semblait s’être découragé ; il ne m’avait plus parlé de Pepper depuis l’autre fois. Je priais pour qu’il ait réellement tourné la page, et qu’il se focalise sur de nouveaux projets. Le fait qu’il lui ait fallu six longs mois pour réaliser la gravité de son erreur me prouvait combien j’avais raison de ne pas me laisser attendrir.

Moi, tout ce que je voulais, c’était que Pepper trouve quelqu’un de bien. Et pour le moment, Brutus satisfaisait toutes mes exigences.

— Prêt pour notre double rencard ?

Elle s’avança dans la pièce en faisant claquer ses talons de dix centimètres sur le parquet en bois massif. Avec ses cheveux délicatement ondulés et la teinte vibrante de son rouge à lèvres, elle était à tomber.

— Oui. Mais pas autant que toi. Cette robe te va trop bien.

Elle tourna sur elle-même puis prit la pose.

— Merci. Tu n’es pas mal non plus.

Elle rayonnait ces temps-ci, débordait de joie. Sa mélancolie, ainsi que sa fâcheuse tendance à coucher avec tout le monde, semblaient derrière elle. À vrai dire, je ne l’avais jamais vue plus heureuse… excepté avec Finn.

Mais au moins, elle avait relevé la tête hors de l’eau.

— Est-ce que Brutus va passer te prendre ? lui demandai-je en la prenant par la taille pour l’embrasser sur la joue.

Elle leva les yeux au ciel.

— Il va vraiment falloir que t’arrêtes de baver sur mon copain.

— Attends, c’est normal, non ? Tu l’as vu ?

— Essaie au moins de ne pas le faire devant Tom.

— Tu veux rire ? m’esclaffai-je. Tom le reluque dix fois plus que moi.

— Eh ben, arrêtez tous les deux, intima-t-elle en enfonçant son index entre mes côtes. Il est à moi.

— Tu peux le garder… Nous on ne demande qu’à regarder.

Elle se rendit dans la cuisine et se servit un verre de vin.

— C’est cool, j’avais hâte de tester le nouveau grill où on va ce soir. Il y avait une liste d’attente monstrueuse, mais Brutus a réussi à nous avoir des places quand même.

— Parce qu’il est milliardaire. Il peut faire ce qu’il veut. On n’en sait rien, il a peut-être racheté l’endroit !

— C’est pas faux…, s’amusa-t-elle avant de prendre une lampée de vin, laissant une trace rouge sur le rebord du verre.

— Au fait, comment ça se passe avec lui ?

— Bien.

J’allai me chercher un verre aussi, voulant goûter à ce petit vin de supermarché.

— Bien ? Vous passez tout votre temps ensemble depuis la soirée au Four Seasons. On dirait qu’il te plaît plus que ça.

— C’est vrai qu’il me plaît, admit-elle avec un sourire cryptique, avant de reprendre une gorgée de vin.

Oui, je lui cachais mes conversations avec Finn, les regrets de ce dernier, et je n’en avais aucun scrupule. Pepper commençait à peine à retrouver son équilibre, et pour rien au monde je n’aurais laissé mon frère interférer avec ça. Je n’aurais jamais cru dire une chose pareille, mais Finn était du genre à dire qu’il voulait faire des choses… sans aller jusqu’à joindre le geste à la parole. Peut-être regrettait-il sincèrement son départ en Ouganda, mais ça ne signifiait pas qu’il était prêt à rentrer pour honorer ses engagements. Et même s’il trouvait en lui la force de revenir, Pepper ne serait pas assez bête pour le reprendre.

— Il me plaît même beaucoup.

Elle avala une autre gorgée puis reposa son verre.

— Au début, j’avais juste envie de me débarrasser de lui, mais il a fini par m’avoir on dirait, remarqua-t-elle. Il m’a raconté qu’il avait divorcé lui aussi.

— Ouais… je me souviens avoir lu ça quelque part.

Mais je n’avais aucune idée de ce qui avait pu se passer. Les portes-paroles de son entreprise l’avaient juste mentionné, sans entrer dans les détails.

— Je déteste les potins d’habitude, mais il m’a raconté que sa femme l’avait trompé. Qu’elle lui avait brisé le cœur en partant avec la moitié de son fric. Apparemment, il en a beaucoup souffert. Il a mis un moment à s’en remettre. Et forcément, chez moi ça a fait tilt… parce que je sais ce que ça fait. Et en plus, ça ne le dérange pas du tout qu’on soit restés proches toi et moi. Tout est si simple avec lui…

Je bénissais Brutus de l’avoir accostée dans ce bar le fameux soir où ils s’étaient rencontrés. Pepper avait changé d’amants comme de sous-vêtements avant de trouver quelqu’un avec qui elle souhaitait passer du temps. Brutus était beau, facile à vivre et s’entendait bien avec tout le monde. Mais surtout, il offrait à Pepper tout ce dont elle avait besoin.

— On dirait que c’est du sérieux, alors ? m’enquis-je en nous resservant.

— Je n’irais pas jusque là. Je ne suis pas prête à retomber amoureuse. J’ai encore du mal à me remettre de tout ce qui m’est arrivé. Mais Brutus et moi, oui, ça marche bien, on ne voit personne d’autre. Ce qui est rafraîchissant avec lui, c’est qu’on peut se parler en toute franchise. Et qu’on peut y aller petit à petit, à notre rythme. On a trop souffert tous les deux pour vouloir se précipiter. On est sur la même longueur d’onde, quoi.

Ensemble, ils pansaient leurs blessures, se laissaient le temps de cicatriser… Tout en ouvrant la porte à des sentiments plus profonds. Ça ne faisait pas très longtemps que Brutus fréquentait Pepper, mais j’avais comme l’intuition qu’il était fait pour elle. C’était avec lui qu’elle devait se marier et fonder une famille. Bien sûr, je gardais ces réflexions pour moi.

— C’est cool parce que je l’aime beaucoup, Pepper. C’est un chic type. Il s’entend très bien avec toute la bande. Et il est vraiment beau !

Elle rit dans son verre et m’envoya une tape.

— Oh mon Dieu, Colton, arrête !

— Quoi ? demandai-je innocemment. T’en avais déjà vu dans la vraie vie, des mecs avec des abdos pareils ?

— Tu dis n’importe quoi.

— Si seulement il pouvait être gay…

— Je peux t’assurer qu’il ne l’est pas !

C’est alors qu’on entendit frapper.

— Entre, j’ai laissé ouvert ! s’écria-t-elle.

— Ah, parce que tu vis encore ici ? la charriai-je.

Brutus entra bientôt dans un jean sombre, un t-shirt bleu marine au col échancré et une veste en cuir noir. Le sourire angélique qui flottait sur ses lèvres venait contrebalancer son style de bad boy. Quand il posa les yeux sur Pepper, et plus précisément son corps, j’eus l’impression de devenir invisible.

— Ouah… Pepper… Tu… Cette robe…

Pepper ne put réprimer un sourire. Elle posa son verre pour aller l’étreindre puis lui passa les bras autour du cou, tandis que ses bras à lui se hâtèrent d’envelopper sa taille. D’un geste mutuel, ils s’attirèrent l’un contre l’autre jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent. Il inclina la tête ; ses mains, dans son dos, soulevèrent légèrement l’étoffe de sa robe.

Gêné, je baissai les yeux vers mon verre. Pepper s’écarta tout en faisant glisser ses mains sur son torse.

— Tu es très beau toi aussi, lui ronronna-t-elle.

— Pas autant que toi.

Il l’embrassa sur la commissure des lèvres, puis reprit :

— Mais merci quand même.

Avant de la lâcher, il lui palpa rapidement les fesses. Il vint alors à ma rencontre, la main tendue.

— Salut, Colt. Ça me fait plaisir de te voir.

Je laissai sa poignée en suspens. Brutus méritait bien mieux qu’une salutation cordiale. Il était à l’origine du sourire éclatant de Pepper, ce qui en faisait par conséquent mon héros, et en conséquence je me levai pour le serrer dans mes bras.

— Ouais, à moi aussi.

Quand il se défit de mon étreinte, il m’adressa un sourire.

— On dirait que j’ai la bénédiction du meilleur ami.

On frappa de nouveau à la porte, puis Tom entra.

— Salut tout le monde !

Pepper traversa la pièce pour le saluer, nous laissant momentanément seuls Brutus et moi.

— Oui, tu as ma bénédiction, murmurai-je à ce dernier. Évidemment que tu l’as. Tu rends Pepper heureuse, et pour ça je t’adore. Merci beaucoup pour tout ce que tu fais pour elle. Je t’en suis très reconnaissant.

Je complétai ma tirade d’une accolade affectueuse.

— J’espère que tu ne dis pas tout ça parce que tu me trouves beau ? me charria-t-il avec un sourire en coin.

— Bon, faut bien avouer que ça aide ! m’esclaffai-je.

— C’est marrant. J’avais peur que tu ne m’acceptes pas, tu sais, parce que Finn est ton frère.

— Quel rapport ?

Je jetai un coup d’œil à Pepper, mais celle-ci était visiblement absorbée dans sa conversation avec Tom. Elle venait de lui faire la bise, et riait maintenant à une blague.

— Eh bien, s’ils avaient fini ensemble, tu serais devenu son beau-frère. J’en sais rien… J’avais peur que tu lui sois plus loyal, étant donné que vous avez grandi ensemble.

Loyal, je ne l’étais pas, non. Mais pourquoi l’aurais-je été ? Il avait couché en secret avec mon ex-femme, puis l’avait larguée. Alors bon débarras.

— Finn est mon frère, j’aurai toujours beaucoup d’affection pour lui, mais il ne la méritait pas. Au contraire, je suis soulagé qu’il se soit exilé loin, très loin de Pepper, à l’autre bout de la planète. Elle mérite d’être heureuse.

— À ton avis, est-ce qu’il était vraiment amoureux d’elle ?

La réponse jaillit immédiatement dans mon esprit. C’était limpide. Finn avait changé du tout au tout au contact de Pepper, au point d’assumer ses sentiments. Il parlait d’elle en des termes si élogieux, et lui avait été fidèle avant même qu’ils soient ensemble.

— Oui, répliquai-je en toute franchise. Mais peut-être pas assez. Sinon il ne serait pas parti.

— Honnêtement, même si cette histoire me fend le cœur, je suis content que ce soit arrivé. Tôt ou tard, il se rendra compte de son erreur, et ça va le prendre tout d’un coup, de façon très brutale. Tout ce que j’espère, c’est qu’il sera trop tard à ce moment-là.

Je devais admettre que Brutus avait du flair. Il poursuivit :

— Environ un an et demi après notre divorce, Cassandra, mon ex-femme, a tenté de me récupérer. Les hommes qu’elle fréquentait n’en avaient qu’après son argent. Ils se servaient d’elle quand ça les arrangeait, mais elle aurait pu mourir qu’ils n’auraient pas cillé. C’est là qu’elle a compris tout ce qu’elle avait perdu en me quittant.

— Et qu’est-ce que tu as fait ?

— Elle m’a servi ma vengeance sur un plateau, c’était trop tentant. J’ai souri en grand et je lui ai claqué la porte au nez. Je n’ai plus jamais eu de ses nouvelles depuis.

* * *

On dévora nos steaks gourmets et on but tout le vin rouge. Pepper s’était même ruée sur le panier à pain. Notre table était isolée, dans un coin près de la fenêtre, mais cela n’empêchait pas les femmes de braquer les yeux sur Brutus.

— C’était trop bon, décréta Tom. Mais je garde mon t-shirt ce soir. On va devoir le faire tout habillés.

— Ça me va, répondis-je. Mon ventre est encore plus gros que le tien. Il n’y a que Brutus qui semble plus mince que quand il est arrivé.

L’intéressé ricana.

— Je n’ai jamais reçu autant de compliments de ma vie, les gars. Même Pepper ne me dit pas des choses comme ça.

— Je te complimente autrement, au lit par exemple, chuchota-t-elle en posant la main sur sa cuisse avant de l’embrasser sur la joue.

Je le vis fondre sous mes yeux. C’était à se demander s’il avait déjà ressenti ça pour une autre. Il posa la main sur sa nuque, puis la fit glisser dans l’épais manteau de sa chevelure avant de se pencher pour presser un baiser sur la commissure de ses lèvres. À le voir, l’évidence sautait aux yeux : il en voulait plus.

Ça me dérangeait à l’époque de voir Pepper et Finn faire ça, mais c’était différent avec Brutus. Ça me faisait même plaisir. Il l’adorait, ça se voyait.

Quand la serveuse apporta la note, Brutus attrapa la pochette noire au vol.

— C’est pour moi, les gars, précisa-t-il, avant de sortir son portefeuille de sa poche.

— Non, protestai-je en brandissant ma carte bleue. On partage.

— Oui, acquiesça Pepper en sortant également la sienne. En trois.

— Hors de question.

Brutus lui arracha sa carte des mains et la garda hors de sa portée.

— Déjà que j’hésite à laisser payer les hommes, toi, tu rêves.

Impuissante, Pepper se résigna.

— Un jour ou l’autre, il va bien falloir que tu me laisses t’inviter.

— Pas du tout.

Sur ce, Brutus prit ma carte et la plaça avec la sienne dans la pochette, avant de soupirer :

— Ouf, c’est réglé. Les festivals de politesse, je trouve ça anxiogène.

J’étais reconnaissant à Brutus de ne pas se vanter comme le font souvent les hommes riches, à vouloir tout payer aux autres comme si on était pauvres en comparaison. Avec lui, on ne se sentait pas miséreux, il ne remettait pas en question nos capacités de paiement. Il n’avait rien de l’idée que je m’étais faite des milliardaires. Il était cool.

La serveuse revint prendre la pochette. Le sujet était clos.

— Tu sais, insista Pepper, c’est le vingt-et-unième siècle. Les femmes aussi ont de l’argent.

— Je sais. Mais vu que tu paies déjà… en nature, pas la peine de le faire deux fois.

Il lui passa le bras autour de la taille et lui adressa un regard brûlant, comme s’il ne songeait qu’à rentrer se rouler dans les draps avec elle.

Elle rougit légèrement.

— Je vais faire un tour aux toilettes, retoucher mon maquillage. Tu veux bien te décaler pour me laisser passer ?

— Passe sur mes genoux, suggéra Brutus, taquin.

— Ça va être difficile, je ne préfère pas : il y a un énorme tronc qui risquerait de me barrer la route, rétorqua-t-elle avant de lui envoyer un coup de hanche.

Il se leva alors pour lui libérer le passage, mais en profita pour lui donner une tape sur les fesses. Une fois qu’elle se fut éloignée, il reprit son siège l’air de rien, comme s’il ne venait pas de peloter Pepper devant nous.

Sérieusement, il était génial, ce type.

Il embraya sur un nouveau sujet :

— Je pensais inviter Pepper sur les îles Fidji la semaine prochaine. C’est le meilleur moment de l’année pour s’y rendre, et on a bien besoin de vacances.

Merde alors. Qu’est-ce que je n’aurais pas donné pour qu’il m’emmène moi, baiser sur les îles Fidji.

— Ouah… Ça fait rêver.

— Et sa boutique ? s’enquit Tom. Est-ce qu’elle peut se permettre de prendre une semaine entière ?

— J’ai aidé Pepper ces derniers temps avec son commerce, expliqua Brutus. Je lui ai filé quelques conseils, lui ai élaboré un plan marketing et l’ai poussée à employer quelques autres jeunes femmes pour l’aider à faire tourner le magasin. Ça ne fait que quelques semaines mais ça paie déjà. Ses bénéfices ont triplé, même si on inclut le coût des employées.

— J’en savais rien…

Pepper ne m’avait rien dit.

— Elle était réticente au début, mais ça ne me plaisait pas qu’elle se tue à la tâche. L’avantage de posséder sa propre entreprise, c’est justement de ne pas être obligé de bosser non-stop. J’avoue que c’était aussi pour la voir plus souvent.

— C’est génial ! m’exclamai-je. Jusque là, c’était à peine si elle s’en sortait. C’était un peu limite tous les mois. Elle n’a pas vendu pour autant, parce que ça lui plaît, mais c’était dur.

— Son projet a de l’avenir, assura-t-il. Une petite boutique tranquille, c’est ce que les femmes recherchent. Une enseigne comme Victoria’s Secret, avec ses mannequins taille XS, ça peut s’avérer intimidant. La boutique de Pepper répond à des normes plus réalistes, puis c’est plus intime. Les femmes s’y sentent mieux, et donc mieux dans leur peau. J’ai tout de suite su, en voyant son magasin, qu’elle avait du potentiel.

— Ça me fait plaisir. J’ai toujours espéré que son affaire décolle, et c’est tant mieux !

C’était un souci qui me préoccupait depuis longtemps, surtout quand, lors de notre divorce, j’avais eu des craintes concernant la stabilité financière de Pepper. Comme je gagnais plus d’argent qu’elle, j’avais insisté pour lui verser un complément tous les mois, mais ça l’avait énervée.

— Par contre, les îles Fidji, je ne sais pas… Pepper est assez casanière en fait, puis elle a horreur de prendre l’avion.

— Ça lui fait peur ?

— Non. Elle est plus du genre à se plaindre du confort des sièges.

— Ah… Dans ce cas ça ne devrait pas poser problème alors, releva Brutus. Je comptais prendre un de mes jets.

Un de ses jets ? Parfois, j’oubliais combien cet homme était riche. Sans doute possédait-il des avions dispatchés aux quatre coins du monde.

— Dans ce cas, elle sera ravie !

— J’espère, approuva-t-il. Je dois me rendre à New York après ça, pour le travail. Alors j’aimerais passer du temps avec elle.

— Est-ce que tu restes à Seattle la plupart du temps ?

— Oui, c’est là que se trouve le siège social de mon entreprise, nous apprit Brutus. Mais j’ai des succursales un peu partout.

Il ne parlait pas souvent de son travail, mais peut-être parce que son succès le gênait. Et Pepper m’avait formellement interdit de l’interroger à ce sujet.

Justement, elle venait de revenir :

— On se met en route ? demanda-t-elle à Brutus.

Ce dernier se leva prestement et l’entoura de ses bras.

— Tu veux dormir chez moi ce soir ?

— Carrément. Enfin ça dépend : il y a du dessert au frigo ?

Il lui sourit.

— Je me suis assuré que le cuisinier te confectionne deux trois petites choses.

— Genre, tu savais que je viendrais ce week-end ? le taquina-t-elle.

Il frotta son nez contre le sien.

— Non… Mais je l’espérais.

* * *

Dimanche soir, Pepper entra chez moi.

— Devine où je pars demain !

— Sur les îles Fidji ? répondis-je sobrement, sans détourner les yeux de la télé.

— Mais zut… Comment est-ce que tu as su ?

Elle s’approcha du canapé avec un air un tantinet déçu, en tenant un sac imprimé au logo de sa boutique.

— Il me l’a confié au restaurant vendredi.

— Et tu ne m’as rien dit ?

— Bien sûr que non, je ne voulais pas gâcher la surprise ! Il m’a raconté qu’il comptait t’embarquer à bord de son jet privé… Vous allez vous éclater.

— Je sais ! C’est complètement dingue ! Je n’ai jamais pris de vacances de ma vie, et voilà que je vais monter dans un jet et me téléporter sur une île paradisiaque ! Je n’arrive pas à le croire ! Et Brutus est tellement…

Elle ferma le poing tout en cherchant le bon mot.

— … Gentil, et attentionné… Et drôle, et sexy… Et en plus, il est riche ? Elle était folle son ex-femme ?

Elle secoua la tête avec l’air de ne pas en revenir.

— Brutus Hemmingway est le meilleur parti qui soit. Et sa fortune n’y est pour rien !

— Il m’a raconté qu’elle avait voulu se remettre avec lui un an et demi après leur divorce.

— Et comment est-ce qu’il a réagi ?

— Il lui a claqué la porte au nez. Genre, littéralement.

— Tant mieux. Elle ne méritait pas de le reprendre… pas après ce qu’elle lui a fait subir.

Elle sortit alors quelques articles de son sac.

— Tiens, regarde ce que je me suis acheté pour le voyage ! J’ai mis la main sur les produits les plus indécents de mon catalogue… à la demande de Brutus.

Radieuse, elle me montra tout, frétillante d’excitation à l’idée de s’envoler vers une destination exotique au bras de son petit ami canon.

— Ça devrait lui plaire – surtout le petit ensemble noir.

Elle sourit en grand, puis rangea tout dans le sac.

— Il est génial, hein ? Et vous, vous le trouvez comment Brutus ?

— On l’adore.

Plus que ça : il était parfait. Telle une intervention divine venue abolir la malédiction pesant jusqu’à aujourd’hui sur sa vie sentimentale.

— Ça se voit que tu l’aimes, aussi. Enfin, pas forcément d’amour, mais tu vois ce que je veux dire.

— Oui. Tout se passe si bien entre nous. C’est tellement simple, comme relation… Je me sens si bien…

Soudain, son regard s’assombrit légèrement, et son sourire s’évanouit.

Je l’examinai, me demandant à quoi elle pouvait bien songer tout à coup.

— Perdue dans tes pensées ? demandai-je tout bas pour la ramener à moi.

Elle releva les yeux vers moi et se racla la gorge.

— Oui… Je pensais au vol… Le trajet risque d’être long, non ?

— Peut-être, mais tu seras à bord d’un jet privé, alors ça ira. Je suis sûr qu’il y aura un lit. Vous n’aurez qu’à baiser pour passer le temps.

— Bien vu… Franchement, je n’arrive toujours pas à le croire. Je vais prendre plein de photos, promis.

— J’espère bien. Et n’oublie pas de t’amuser.

— Promis. Tu voudras bien garder un œil sur mon appartement ? me demanda-t-elle en m’enlaçant tendrement, puis en m’embrassant sur la joue.

— Bien sûr.

Ensuite, elle ramassa son sac, l’enfilant sur son bras au niveau du coude.

— Et au fait… Merci de m’avoir forcé la main avec Brutus… Rien de tout ça ne serait arrivé sans toi.

8

Finn

— Docteur Burke, je ne vous comprends pas.

William, l’homme en charge des supervisions des opérations à l’étranger, m’observait d’un œil perplexe, assis face à moi dans une tente installée en bordure du village. On avait refermé la fermeture éclair de l’entrée, mais la toile était fine. Rien ne garantissait qu’on ne nous entende pas à travers.

— Vous avez fourni un travail exceptionnel sur le terrain. Vous êtes apprécié de tous les membres de l’équipe, et vos patients vous sont tous extrêmement reconnaissants pour les soins que vous leur avez prodigués. Votre contrat ne s’arrête que dans cinq mois. Pourquoi vouloir vous désister maintenant ?

La chaleur qui s’insinuait sournoisement dans les textiles traversait la tente ainsi que mes vêtements et maintenait mon corps à une température insupportable. J’avais constamment les mains moites, et l’humidité de l’air me faisait transpirer non-stop. On tombait sans arrêt sur des bestioles ignobles, dans les recoins les plus improbables. Mais ce n’étaient pas ces désagréments du quotidien qui m’avaient poussé à bout.

— J’aimerais pouvoir vous apporter une meilleure justification, soupirai-je. Une maladie, ou des obligations qui m’attendraient ailleurs. Mais la vérité, c’est que ma place est à Seattle. J’ai cru que j’allais m’épanouir dans ce projet… mais je réalise maintenant que je ne supporte plus d’être loin de chez moi. Je vous remercie chaleureusement pour cette opportunité. Je n’aurais jamais cru avoir un jour la chance de participer à une mission comme celle-ci… Mais pour tout vous dire, le cœur n’y est plus.

Mon cœur était même loin, très loin. De l’autre côté du globe, dans le lit d’un autre. Colton m’avait prévenu : je n’avais aucune chance de la récupérer. J’avais tout fichu en l’air. Mais ça ne m’empêchait pas de vouloir rentrer. Au moins, je pourrais la voir. L’idée de perdre un jour de plus dans cette jungle sordide loin de son adorable visage me retournait l’estomac. Même si elle refusait de me reprendre, je voulais au moins être son ami… Son ami, pouvoir lui parler, et avoir la chance de contempler ses incroyables yeux verts.

L’agacement de William était palpable.

— Vous réalisez qu’en faisant cela, vous renoncez à votre poste à la Clinique Mayo ?

Travailler là-bas avait toujours été mon rêve. Leur département de santé était le mieux coté du pays. Mais aujourd’hui, mes ambitions avaient changé. Et mon rêve le plus cher se serait déjà réalisé si je n’avais pas fait le mauvais choix.

— Oui.

William poussa un soupir de déception.

— Très bien. Je suis à court d’arguments…

— Je ne changerai pas d’avis.

Quelques années en arrière, cette décision m’aurait paru incongrue. Jamais je n’aurais cru souhaiter si fort passer ma vie auprès d’une seule femme… et m’installer durablement quelque part. Mais Pepper m’avait métamorphosé. Désormais, je ne songeais plus qu’à une chose : rentrer tous les soirs à la maison et la retrouver elle. Mener une existence simple faite de petits bonheurs. Je tirais officiellement une croix sur ma vie de célibataire.

— Je vous remercie pour tout, William, conclus-je enfin en lui serrant la main avant de quitter la tente.

Je ramassai mon sac, laissé à l’extérieur, et pressai le pas jusqu’à la Jeep garée sur le chemin de terre. J’allais sauter dans le premier avion à destination des États-Unis et définitivement clore ce chapitre de ma vie. Puis rentrer à la maison et retrouver mon chien.

Et avec un peu de chance… peut-être même… Pepper.

S’il n’était pas trop tard pour cela.

— Finn ?

La voix de Jane, dans mon dos, me tira de mes pensées.

Je l’avais complètement oubliée, à force de lutter contre les regrets qui m’étouffaient tels une ceinture de plomb autour du cœur. Je fis volte-face vers elle.

Un certain malaise se lisait sur ses traits. Son front luisait d’un léger voile de sueur, d’autant plus notable qu’elle avait attaché ses longs cheveux blonds en une queue de cheval. Jane était britannique, je l’avais tout de suite deviné à son accent. Mais son entrain, si caractéristique, venait de s’évanouir. En me voyant, ses yeux s’étaient assombris, comme si elle se doutait de ce que je m’apprêtais à lui dire.

— Je rentre chez moi, Jane.

Elle s’était attachée à moi dès notre première rencontre, tout en sachant que ce n’était pas réciproque. Que je n’étais qu’un type seul rongé par la souffrance qui cherchait à se consoler avec une femme, ce qu’elle avait accepté, en toute connaissance de cause. Peut-être s’était-elle figuré que je changerais ? Toujours est-il qu’elle leva les yeux vers moi pour ébaucher le sourire le plus crédible dont elle fut capable.

— J’espère que tu arriveras à la récupérer, Finn…

9

Colton

Assis sur le canapé, je découvrais les photos que Pepper venait de m’envoyer. Certaines avaient été prises depuis la piscine privée qui jouxtait leur chambre, d’autres sur la plage, à quelques mètres de l’hôtel, et d’autres encore montraient des paysages à couper le souffle.

Comme celle de Brutus en slip de bain moulant.

Mon Dieu…

Elle m’envoya un émoji fendu d’un large sourire, juste après cette photo osée.

Et ça, c’était un petit bonus rien que pour toi.

En attendant, c’est toi qui en profites. Mais merci quand même. J’apprécie le geste.

Il était vingt-et-une heures chez moi, donc pour elle, ce devait être le milieu de l’après-midi. Ses photos révélaient toutes un ciel d’azur, et un soleil si éclatant qu’elle allait revenir toute bronzée.

On frappa à la porte.

Tom était parti il y a près d’une heure. Peut-être avait-il oublié quelque chose ? Je laissai mon téléphone sur la table basse et allai ouvrir d’un pas décidé, persuadé de le trouver sur le palier. Il tombait d’ailleurs à point nommé, parce que j’avais une certaine photo à lui montrer…

Sauf que ce n’était pas Tom, mais Finn.

Mon frère, Finn.

Se dévoilant ainsi à moi dans le cadre de la porte, en jean et t-shirt, il n’avait pas tellement changé. Si : de nombreuses heures d’exposition au soleil avaient affirmé son bronzage, et il avait un peu maigri, comme si vivre dans un pays du tiers-monde l’avait empêché de suivre correctement son régime alimentaire usuel, mais c’est tout.

Je le dévisageai fixement, sans en croire mes yeux. Étais-je en plein rêve… ? En plein cauchemar ?

— Qu’est-ce que tu fous là ?

OK, ce n’était pas terrible comme phrase de bienvenue, mais les mots avaient jailli tout seuls de ma bouche. Finn ne devait-il pas être sorti de ma vie ? Je pensais le retrouver occasionnellement pour les fêtes, et encore, pas tous les ans. Mais certainement pas sur le pas de ma porte. Et encore moins dans cet état.

— Je m’en vais pendant six mois et c’est tout ce que tu trouves à me dire ? demanda-t-il d’un ton pincé d’où suintait sa déception.

Sa remarque déclencha surtout un bouillonnement de colère en moi. J’explosai :

— Tu es parti pendant six mois parce que tu en avais envie. Et tu m’as pris par surprise. Je n’avais aucune idée que tu comptais me rendre visite. Tu es là pour combien de temps ?

Il gardait le dos aussi droit que d’habitude, en carrant les épaules. Ses bras musclés étaient sillonnés de veines, et le soleil africain avait quelque peu tanné sa peau. Il avait perdu en masse musculaire, mais ça lui allait bien. Il n’avait jamais été si mince.

— Tu comptes m’inviter à entrer ? répliqua-t-il plutôt. Ou tu comptes me faire passer un interrogatoire dans le couloir de l’immeuble ?

— Euh, oui, entre.

J’ouvris la porte en grand pour le laisser passer. En la refermant, une vague de soulagement déferla sur moi. Pepper se trouvait à l’autre bout du monde, ce qui l’empêcherait d’apprendre la venue de Finn à Seattle. D’ici son retour, il serait reparti. Le timing était parfait.

— Tu veux quelque chose à boire ? J’ai…

Mais Finn ne me laissa pas finir. Il m’attrapa d’un coup et me serra fort dans ses bras, comme si c’était la toute dernière fois qu’on se voyait. Il posa une main sur l’arrière de mon crâne, puis me tapota le dos avant de me libérer.

— Ça me fait incroyablement plaisir de te voir. Tu m’as manqué, mec, confessa-t-il en me regardant dans le blanc des yeux.

Son émotion, bien qu’il la combatte, restait palpable. Ce qui éveilla mes soupçons.

— Tu m’as manqué aussi… Est-ce que tout va bien ?

Finn haussa les épaules.

— T’aurais pas du scotch ?

— Euh… C’est possible, bredouillai-je en me rendant fissa dans la cuisine pour fouiller les placards, avant de mettre la main sur un fond de bouteille que j’avais conservé au cas où. Ah bah si ! C’est ton jour de chance !

Je trouvai ensuite un verre à whisky que je remplis généreusement, sans parvenir à réaliser que mon frère était bien là. Finn parcourait la pièce des yeux, comme s’il s’attendait à des changements.

— J’aurais cru que Tom aurait emménagé depuis le temps…

— Ça se fera, en temps et en heure, répondis-je en lui tendant son verre.

Il en prit une longue gorgée avant de le poser sur la table à manger, toute proche.

— Alors… Qu’est-ce que tu fais là ? Tu as eu droit à une semaine de congé ?

J’espérais qu’il ne resterait pas plus longtemps que ça. Sinon, Pepper allait forcément le découvrir.

— C’est pas la porte à côté…, notai-je, pensif. J’espère que tu pourras rester un peu plus.

— Je compte rester plus longtemps, en effet, assura-t-il, avant de s’essuyer la bouche sur son avant-bras.

— Ah ouais ?

— Ouais, parce que j’ai quitté le programme.

Mes sourcils firent un bond.

— Attends… Comment ça ? Qu’est-ce que tu entends par « quitté » ?

— Comme, j’ai démissionné, affirma-t-il platement. J’ai quitté mon poste et j’ai sauté dans le premier avion pour rentrer.

— Mais pourquoi… ?

Impossible… Toute sa vie il avait rêvé d’obtenir un poste comme celui-là. Il n’aurait jamais renoncé à cela sans avoir une bonne raison !

— Parce que mon cœur n’y était plus.

Il croisa les bras, une douleur lancinante dans le regard. Il contempla un moment la pièce puis se retourna vers moi.

— J’ai eu envie de rentrer à la maison.

Ça ne collait toujours pas.

— Et pour ton poste à la Clinique Mayo ?

— J’y ai renoncé. Tant pis.

— Pour de bon ? T’as tout plaqué comme ça, sur un coup de tête ?

Il opina.

— Oui.

— Et… au risque de me répéter : pourquoi ?

— Je te l’ai dit. Le cœur n’y était plus.

— Alors, pourquoi être parti là-bas tout court ?

Pourquoi avoir brisé Pepper pour réaliser un projet qui ne lui tenait en réalité pas tant à cœur que ça ?

— Parce que j’étais con, Colt, expliqua-t-il avec l’air de se dégoûter lui-même. J’étais un crétin fini.

Notre dernière conversation me revint alors en mémoire. Finn m’avait fait part de ses regrets concernant Pepper. Il avait fini par recouvrer la raison, par se rendre compte de tout ce qu’il avait perdu… seulement trop tard. Ses chances de retrouver Pepper étaient nulles aujourd’hui.

— Et le fait que tu sois rentré maintenant me prouve que tu l’es encore. Pepper n’est plus du tout sur la même onde que toi.

— J’ai frappé chez elle, mais il n’y avait personne…

Il sembla souffrir davantage à cette pensée, comme s’il se doutait bien de l’endroit où elle se trouvait – à savoir dans le lit d’un autre.

— Normal, ripostai-je : Elle est sur les îles Fidji.

— Fidji ? répéta Finn, effaré, comme s’il ne parvenait pas à en croire ses oreilles.

— Son petit ami l’a emmenée en voyage à bord de son jet privé.

Finn serra les dents puis poussa un soupir.

— Et sa boutique ?

— Encore une fois, c’est son mec qui l’a aidée à revoir toutes ses stratégies commerciales. Ses marges ont explosé, et donc elle peut se permettre d’employer du personnel maintenant, donc, de prendre des congés.

Il cessa de m’interroger. Mutique, il attrapa son verre et prit une longue gorgée de scotch, le finissant presque d’une traite. Puis il se mit à faire les cent pas, se plaquant les mains sur le visage, puis poussa un soupir sonore. Ses épaules s’étaient affaissées sous un invisible fardeau.

C’était limite si je ne le plaignais pas…

— Finn, repris-je, le mec qu’elle fréquente, c’est…

— Brutus Hemmingway. Oui, je sais.

— Comment ça se fait ?

Sa réponse fut sommaire :

— Les infos.

Il se retourna vers moi, croisant à nouveau les bras.

J’en déduisais qu’il était rentré à Seattle tout en sachant que Pepper sortait avec l’un des célibataires les plus convoités du monde. Il était soit sacrément sûr de lui, soit complètement con.

— Finn, sifflai-je, j’ai déjà une opinion assez médiocre de toi à cause de ce que tu as fait à Pepper, n’empire pas les choses en lui sabotant sa relation avec Brutus. Elle est très heureuse, Finn. Genre, vraiment. Ils forment un très beau couple.

Il baissa tristement la tête.

— Merci de m’annoncer ça en douceur…

Je n’en pouvais plus, et explosai.

— Mais c’est ta faute ! C’est toi qui es parti en lui brisant le cœur, et elle a pleuré pendant des mois après ton départ. Tu m’expliques pourquoi je devrais te plaindre ? C’est toi qui as merdé. Toi qui as stupidement cru qu’elle n’aurait pas de meilleur prétendant entre-temps ! Alors si tu veux vraiment perdre ton temps à essayer de la récupérer, vas-y. Mais laisse-moi te dire une chose : tu peux d’ores et déjà tirer une croix sur ton happy ending. Jamais, mais alors jamais Pepper n’acceptera de te reprendre.

Sans relever le menton, il répondit :

— Quoi qu’il en soit… Ma place est ici.

— Je te demande pardon ?

— Ma maison est ici. Mon chien est ici. Ma famille est ici. C’est ici que je veux être.

— Ça ne semblait pas être le cas il y a six mois, sifflai-je. Tu avais une fiancée, ici, et ça ne t’a pas empêché de partir.

— Une décision que je regretterai pendant le restant de mes jours.

Il leva les yeux vers moi, en proie à une vive émotion.

— Je donnerais tout pour pouvoir revenir en arrière et faire le bon choix. J’ai passé des mois entiers en Afrique à me dire que c’était ce que je voulais, que j’étais encore le Finn d’avant… Mais je me suis trompé. Pepper est venue me hanter en rêve toutes les nuits… Elle portait une alliance, et attendait notre enfant. Il faut que j’essaie de la récupérer, Colton. Même si ça doit rater. Sans ça, je ne pourrais jamais tourner la page.

— Tu vas juste lui fournir une bonne occasion de se venger ainsi que la satisfaction de te claquer la porte au nez.

Il grimaça à cette idée.

— Tu crois vraiment qu’elle se montrerait aussi dure ?

Je plaquai les mains sur les hanches.

— Tu ne peux pas rivaliser avec son nouveau copain, Finn.

— Pepper se fiche de l’argent.

— Il a bien plus à offrir, crois-moi, répondis-je avant de lui lister ses qualités. C’est un divorcé lui aussi, qui peut donc la comprendre, parce qu’il sait ce que ça fait de perdre la personne qu’on aime. Ça leur fait déjà un sacré point commun. Il sait aussi que son argent ne l’impressionne pas… Et je dirais même plus, c’est la raison pour laquelle il l’aime. De plus, il se fiche éperdument de ma relation avec Pepper, et du fait qu’elle ait autrefois épousé un homosexuel. Et surtout : il est incroyablement beau.

Finn s’abstint de plaisanter au sujet de mon dernier commentaire. Il resta immobile sans broncher, semblant avoir du mal à respirer, les yeux rivés sur un point fixe au mur.

— Ils ont beaucoup en commun, Finn. Et elle a confiance en lui.

Il se rapprocha de la table pour saisir son verre de scotch, et but longuement. Je voyais remuer sa pomme d’Adam, et précipiter le liquide dans son estomac. Quand le verre fut vide, il le reposa dans un bruit sourd.

— Tu ferais mieux de contacter l’équipe en Afrique pour voir si tu ne peux pas récupérer ton poste. Tu n’es parti que quelques jours, ils pourraient passer l’éponge.

— Il est hors de question que j’y retourne, Colt.

— Mais qu’est-ce que tu vas fabriquer ici ? Tu n’as ni logement ni emploi.

— Mes locataires sont déjà repartis. Alors côté logement, c’est réglé.

— Ah… Je croyais que tu avais vendu ta maison.

Il secoua la tête.

— Le marché n’était pas favorable.

— D’accord… Et pour le travail ?

— L’hôpital a accepté de me reprendre. Ils manquent de personnel, alors ils étaient ravis.

Pour un homme qui s’était barré du jour au lendemain sans état d’âme, c’était un comble qu’il ne rencontre aucun obstacle à son retour. Pas moyen d’y couper, donc, c’était décidé… Pile quand Pepper trouvait l’homme qui lui fallait, Finn rentrait à Seattle et menaçait de tout foutre en l’air. Je me passai une main sur le menton et soupirai, ignorant comment gérer la situation. Autant avertir Pepper dès que possible, histoire d’éviter qu’elle se retrouve nez à nez avec Finn dans le couloir un beau matin.

Finn m’examina un moment, puis releva :

— T’es pas content de me voir…

Sa voix l’abandonna en fin de phrase.

— Je veux juste que tu laisses Pepper tranquille, répliquai-je, impitoyable. Ce que tu fais, c’est mal. C’est égoïste. Même si ça ne m’étonne pas tellement de ta part…

— Colt, murmura-t-il, le regard chargé de tristesse.

Je remis les mains sur les hanches.

— Je suis amoureux d’elle.

Je levai spontanément les yeux au ciel.

— Comme tu voudras.

— Je l’aime, Colton. Je sais que j’ai merdé, mais je l’aime. Il faut que j’essaie de me racheter.

Jamais je n’avais réagi si froidement à la détresse d’un proche, mais je me devais de protéger Pepper. De l’empêcher de commettre une grave erreur en quittant un homme parfait pour se remettre avec quelqu’un qui ne la méritait pas.

— Est-ce qu’elle est amoureuse de lui ? demanda-t-il finalement d’une voix brisée, comme si formuler cela le faisait trop souffrir.

Je fus tenté de lui mentir, de jouer le tout pour le tout en espérant éviter la catastrophe, mais c’était une limite que je ne voulais pas franchir.

— Je ne sais pas. Mais il faut la voir quand elle est avec lui… elle rayonne de bonheur. OK, ça me fait de la peine de savoir que tu regrettes ton choix… Mais le mal est fait. Tu vas devoir l’accepter et en assumer les conséquences. Tu n’arriveras pas à la récupérer, Finn. Tout ce que tu vas réussir à faire, c’est lui causer de la peine, c’est tout.

— Colt…

— Fais ce que tu voudras, Finn. Clairement, tu ne changeras pas d’avis.

Il recula d’un pas et baissa momentanément les yeux avant de les relever vers moi.

— Je suis prêt à lui offrir tout ce qu’elle me demande. Si elle veut m’épouser, je peux foncer à la mairie dans la journée. Si elle veut des enfants, on peut les faire demain. Tout ça, je suis plus que prêt à le lui offrir… parce que je le désire aussi. Je n’aurais jamais dû partir, mais c’est à cause de ça que j’ai pu réaliser que ma place était ici, auprès de Pepper. Je veux rester, maintenant. C’est la seule chose que je désire.

— D’accord… Ça serait compréhensible si tu ne t’étais absenté qu’une semaine ou deux. Mais il t’a fallu six mois pour en arriver à cette conclusion. Je n’ose même pas imaginer avec combien de femmes tu as pu coucher entre-temps…

— Une.

— Ce n’était pas une question, Finn, répliquai-je sèchement. Et la réponse devrait être zéro.

— Alors j’en déduis que tu refuses de m’aider ?

— À ton avis ?

Finn avait beau être mon frère, et le même sang couler dans nos veines, j’avais avec Pepper un lien plus fort encore.

— J’ai beaucoup d’affection pour Brutus. Alors crois-moi que si elle envisageait de te reprendre, je ne manquerais pas de lui rappeler tout le mal que tu lui as fait. Je lui conseillerais de choisir Brutus. Tu ne la mérites pas, Finn, alors bien sûr que je ne t’aiderai pas. Il n’y a pas que la vie de Pepper que tu as chamboulée en partant. Tu m’as fait du mal à moi aussi. Tu te rends compte ? Déjà que tu t’es sauté mon ex-femme dans mon dos, voilà que juste au moment où je commence à te pardonner, tu te tailles en lui brisant le cœur. Tu peux partir sauver le monde, toi… En attendant, c’est à moi de recoller les cœurs que tu laisses en miettes sur ton passage.

— Tu peux parler… tu lui as brisé le cœur toi aussi.

— … C’est vraiment bas, ça.

— Non. C’est la vérité, c’est tout.

— Finn, ça n’a rien à voir, et tu le sais très bien. Répète-toi tout ce que tu voudras pour essayer de te sauver la face, mais on sait tous les deux ce que tu vaux.

— Colt, je suis ton frère.

— Oui… Et c’est désolant.

10

Pepper

— J’ai passé de superbes vacances, me lança Brutus, un large sourire aux lèvres, en posant mes sacs sur mon palier.

— Et moi, les meilleures de ma vie, répondis-je tout en déverrouillant la porte de mon appartement, avant d’entrer à l’intérieur. Regarde-moi : toute bronzée, encore un peu grisée par mon dernier cocktail, et niveau sexe… La vache, c’est la première fois que je le faisais dans un jacuzzi !

Il se fendit d’un rire et entra avec mes bagages, qu’il laissa sur le canapé.

— Content de t’avoir initiée !

— Merci pour ce voyage. C’est les premières vacances que je me prends à l’étranger.

— C’est moi qui te remercie d’être venue.

Il me passa les bras autour de la taille et m’embrassa sur la bouche.

— Tu sais, le grondai-je tout bas, tu n’es vraiment pas obligé de me gâter comme ça. Manger à Mega Shake, ça me va tout aussi bien.

— Je sais, mon ange. Mais ça me fait plaisir, roucoula-t-il avant de m’embrasser à nouveau, puis de me relâcher. Bon, j’aimerais rester, mais j’ai une montagne de paperasse urgente à trier au bureau. On pourrait dîner ensemble demain soir après le travail ?

— Bonne idée.

La porte s’ouvrit à la volée et Colton fit irruption tout d’un coup, tout excité.

— Ah ! Il me semblait bien entendre des voix !

Brutus ricana.

— Ouah. Tu as vite rappliqué !

Il serra Colton dans ses bras.

— J’ai hâte que vous me racontiez tout, s’enthousiasma Colton. Et que vous me montriez vos photos !

Il s’approcha de moi pour m’enlacer très fort.

— Brutus était sur le point de partir, alors c’est moi qui vais tout te raconter.

J’ouvris la porte puis embrassai une dernière fois Brutus. Avant de sortir, il me pinça affectueusement les fesses.

— À très vite.

— Ciao !

Je lui adressai un signe de la main puis le regardai partir, hypnotisée par son petit cul musclé. Une fois qu’il eut disparu, je refermai.

— Alors, par quoi on commence ? La bouffe ou le sexe ?

— D’abord, t’aurais pas d’autres photos de Brutus en slip de bain ?

Je ris puis m’assis à ses côtés, ignorant mes valises qu’il serait toujours temps de défaire plus tard. Je sortis mon téléphone et lui racontai en détail notre périple, illustrant mon récit de photos, avant d’aborder la question de tous les mets que j’avais engloutis et qui avaient rajouté un centimètre ou deux à mon tour de cuisse.

Il m’écoutait avec beaucoup de concentration, mais son entrain s’atténuant au fil des minutes, j’en vins à conclure que quelque chose le tracassait. Son regard se fit plus vague, comme s’il ne prêtait plus attention à ce que je disais. Il opinait de temps à autre, mais de façon incongrue, sans aucun rapport avec mes anecdotes.

— Dis-le si je t’ennuie…, abdiquai-je en verrouillant l’écran de mon téléphone, réalisant que je jubilais toute seule depuis dix minutes non-stop.

Colton n’était plus parti en vacances depuis notre lune de miel. J’avais peur d’attiser sa jalousie, voire sa frustration, en me réjouissant à ce point de mon séjour grand luxe.

— Non, pas du tout, s’empressa-t-il d’objecter. Je suis un peu soucieux, c’est tout.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je perçus alors un changement d’atmosphère. L’air de la pièce se chargea soudainement, comme tendu par un événement gravissime qui se serait produit en mon absence, loin de la simple querelle avec Tom comme je l’avais d’abord pensé.

— Allez, tu peux me le dire. Tu sais que tu peux tout me dire.

Peut-être avait-il peur de plomber mon retour de vacances ? Mais de toute manière, en me couchant ce soir-là, c’était au boulot que j’allais songer.

— Eh bien…, soupira-t-il. Je ne sais pas comment te le dire. Mais il faut que je te prévienne, pour que tu sois préparée…

— D’accord…

De quoi voulait-il me parler, au juste ?

Il se tut de nouveau, comme s’il cherchait ses mots. Il contempla un moment l’écran noir de la télé, manifestement préoccupé, puis inspira profondément et se lança enfin :

— Finn est à Seattle…

Ce nom, que j’avais perdu l’habitude d’entendre, me fit frémir malgré moi. Mais ce fut tout. Mon cœur ne s’emballa pas plus que ça. Finn appartenait au passé. Il n’avait été qu’une erreur qui s’était transformée en un terrible chagrin d’amour. Mais j’avais fini par tourner la page. Qu’il parte au bout du monde, qu’il baise toutes les femmes qu’il voudrait, ça ne me regardait plus. La nouvelle me laissa de marbre.

— C’est tout ? Il allait bien finir par te rendre visite, non ?

Si d’aventure on se croisait, je n’allais pas gâcher l’ambiance en l’ignorant complètement. Je m’étais déjà préparée à cette éventualité ; je refusais d’en faire toute une histoire. Je valais mieux que ça.

— On était voués à se recroiser tôt ou tard. C’est pas si grave, le rassurai-je.

Sauf que ça ne semblait pas réconforter Colton pour autant.

— C’est pas pour des congés qu’il est là. S’il est là, c’est parce qu’il a décidé de rentrer définitivement…

Ce nouvel élément d’information me coupa le souffle. J’étais partie du principe que Finn serait toujours loin, sur un autre continent ou au moins dans un autre État. Comment réagir ? Je le dévisageai en silence pendant une minute entière avant de retrouver la faculté de parler.

— Tu veux dire, pour de bon ?

— Oui, il est de retour à Seattle. Il a réinvesti son ancienne maison. Apparemment, il ne l’avait jamais vendue… juste louée.

Il ne s’était absenté que pendant quelques mois. Alors pourquoi ce retour précipité ?

— Mais… pourquoi ?

Colton ne répondit pas tout de suite, avant d’admettre :

— Il m’a dit qu’il n’aurait jamais dû partir… jamais dû te quitter. Il est rentré pour essayer de te récupérer.

Il regarda fixement le sol pendant un long moment avant de relever les yeux.

J’étais sidérée. Complètement sous le choc.

J’avais cessé de penser à Finn, et cru, depuis le temps, que c’était son cas aussi. Mais il était de retour… pour moi. Il était parti, resté là-bas pendant six longs mois… et c’était maintenant qu’il se réveillait ?

— Il t’en parlera mieux que moi. Mais je voulais te mettre en garde. Histoire d’éviter qu’il te surprenne en passant un jour chez toi sans prévenir.

J’étais incapable de parler, ou de réaliser ce qui se passait. J’avais longtemps rêvé d’un dénouement pareil, qu’il rentrerait à Seattle en comprenant qu’il ne pouvait pas être heureux sans moi. Mais au fil des mois, j’avais fini par perdre espoir. Et tourner la page.

— Mais je voulais quand même te dire une chose, ajouta Colton d’une voix à peine plus audible qu’un murmure. Tu es mieux sans lui. Il ne te mérite pas, pas après tout le mal qu’il t’a fait. Brutus vaut mille fois mieux que lui. C’est lui qui mérite ton attention. Je sais combien tu as aimé Finn… mais ce n’était pas réciproque.

* * *

Depuis que Colton m’avait parlé de Finn, j’étais complètement à côté de mes pompes, comme un zombie.

Je pensais sans arrêt à lui, me demandant quand il viendrait me voir. Se pointerait-il chez moi ? Ou viendrait-il me surprendre en pleine journée dans ma boutique ? Aurait-il de nouveaux tatouages, inspirés de son dernier voyage ? Avait-il changé, physiquement ? Ou serait-il exactement comme dans mes souvenirs ?

Je n’aurais jamais cru que ce jour arriverait. Et à mesure qu’il approchait, j’ignorais quoi en penser.

Je n’y croirais vraiment que lorsqu’il me parlerait de vive voix.

Mais surtout : pourquoi cette révélation lui était-elle venue si tard ? Un mois aurait dû lui suffire. Largement.

L’approche de ce cataclysme avait sapé tous les bienfaits de mon voyage aux îles Fidji. Bon sang, Finn était à Seattle… Dans la maison où nous étions tombés amoureux. Dans ce lit qu’on avait partagé. J’avais rempli sa maison de mille souvenirs, alors il pensait forcément à moi autant que je pensais à lui.

Dire qu’il y a une semaine, j’étais si heureuse avec Brutus… Et que maintenant, je n’étais plus qu’une épave.

En rentrant du travail, je fis un saut au supermarché pour acheter des pizzas surgelées, du lait et trois bouteilles de vin. J’ouvris la porte de chez moi et entrai, le cœur battant à tout rompre à l’idée que Finn puisse passer. Cela faisait une semaine qu’il était de retour et il ne m’avait pas encore contactée.

Peut-être rassemblait-il son courage ?

Je rangeai mes emplettes puis m’ouvris une bouteille de vin.

C’est alors qu’on frappa à la porte.

Je reconnus aussitôt cette façon de frapper, d’un toc toc bien sonore, bien précis. La fermeté unique de ses dures articulations. Je fixai la bouteille que je tenais à la main et laissai tomber le bouchon. Mon cœur battait à tout rompre. J’entendais bourdonner mes tempes. Mon corps entier se tendit, comme pour se préparer au combat. Puis tout sembla se concrétiser. Mon souffle accéléra tandis que l’air se chargeait de tension comme si un épais nuage venait de s’arrêter au-dessus de ma tête.

C’était lui.

J’en étais convaincue.

Il avait dû guetter l’entrée de mon immeuble, planqué dans son truck, afin de s’assurer que je sois seule. Colton ne m’avait rien dit, mais il avait dû informer Finn de ma relation avec Brutus.

Je traversai le salon et m’arrêtai net devant la porte. Le retour de Finn m’avait tellement surprise que j’ignorais encore comment j’allais réagir en le voyant. Sûrement, il était venu me dire qu’il n’aurait jamais dû partir, qu’il avait commis une erreur. Mais moi, qu’allais-je répondre à cela ?

Ma main s’attarda sur la poignée pendant plusieurs longues secondes qui s’éternisèrent. et plusieurs secondes s’écoulèrent. Il avait dû entendre le claquement de mes talons sur le parquet. Il savait que j’étais là,de l’autre côté de ce mince panneau de bois.

J’inspirai profondément, puis lui ouvris enfin.

Soudain, je me retrouvai nez à nez avec l’amour de ma vie, l’homme avec qui j’avais cru passer le restant de mes jours. Celui que j’avais autrefois choisi pour être le futur père de mes enfants, mais qui m’avait brisé le cœur en mille morceaux.

D’un œil, je remarquai ses traits, sa mâchoire rasée ainsi que les contours nets de son visage. Il avait maigri depuis la dernière fois que je l’avais vu, perdu en masse musculaire. Mais il restait le même, grand et fort, à tomber avec ses tatouages qui contrastaient avec sa peau, bien que celle-ci soit légèrement plus tannée.

Ses yeux bleus refusaient de me lâcher. Quand mon regard croisa le sien, ses pupilles se dilatèrent. Il inspira profondément en s’imprégnant de mes traits, comme si cela faisait des années qu’il attendait ce moment. Une respiration intense gonflait son torse, trahissant son trouble ; ses épaules, quant à elles, s’étaient tendues. Il referma les poings.

Je restai pétrifiée, prise de court par sa visite, même si je l’avais anticipée. Je n’avais pas lâché la poignée, ayant besoin d’y prendre appui. Je parvins à maîtriser mon souffle, mais pas à empêcher un flot torrentiel d’adrénaline de se déverser dans mes veines.

Mais déjà, le choc s’estompait peu à peu. Mon cœur commença à ralentir et je cessai de manquer d’air. Son visage me rappelait tant de souvenirs… Ces nuits torrides où il m’avait fait l’amour en empoignant fermement mes cheveux, tout en me répétant combien il m’aimait. La fois où il avait dit à Layla à quel point il tenait à moi. La fois où je m’étais retournée dans sa chambre pour le découvrir à genou, prêt à me demander en mariage.

Mais je me souvenais également du jour où il était parti. De cette décision qu’il avait prise unilatéralement, de tirer un trait sur nous. Puis d’avoir laissé ma bague de fiançailles sur sa table de nuit. Je me souvenais des mois qui avaient suivi, où il m’était arrivé de m’endormir à même le sol, ivre morte, à peine consciente. Des efforts joints de mes amis pour maintenir mon commerce à flot quand j’avais été trop dépressive pour travailler. D’avoir couché avec chaque type potable qui m’offrait un verre, parce que je n’avais pas trouvé d’autre moyen de tenir bon.

Je me souvenais parfaitement de tout le mal qu’il m’avait fait.

C’est alors que je compris ce que son retour m’inspirait.

— Non, sifflai-je d’une voix glaciale.

Il prit une nouvelle inspiration, son regard s’emplissant de déception.

— Je t’avais prévenu que ce serait fini si tu partais. Que je refuserais de te pardonner.

Qu’importe combien je l’avais aimé. Ses actes étaient impardonnables, et jamais plus je n’aurais confiance en lui. En partant, il avait irrémédiablement souillé la beauté de notre relation. Il était trop tard. Rien ne pouvait effacer cela.

— Adieu, Finn, ajoutai-je d’un ton ferme, avant de refermer la porte.

Et de la verrouiller à double tour.

* * *

Une semaine s’écoula sans qu’il ne revienne m’importuner.

Le message était peut-être passé, après tout ?

Peut-être que j’étais débarrassée de ce fardeau, et qu’on ne se croiserait plus que par hasard, de temps à autre ? Colton semblait bien en froid contre lui, lui aussi, alors il ne risquait pas de beaucoup traîner avec lui.

Après le travail, je me rendis directement chez Brutus. Il m’avait filé le code de son ascenseur en m’invitant à lui rendre visite dès que bon me semblait. Je le notifiai en chemin de mon arrivée par texto, puis grimpai dans l’ascenseur qui m’amena dans son salon.

— Je suis là !

Brutus apparut dans le couloir dans un jogging taille basse et torse nu. Il n’était peut-être pas couvert d’encre, mais il était dur comme la pierre – et même un peu plus sexy que Finn.

— Salut, mon ange.

Il m’embrassa, puis reprit :

— Quelle excellente surprise de te voir ici…

— Tu me manquais, susurrai-je.

— Tiens donc ?

— Et j’avais envie de toi.

Il ricana.

— Je comprends mieux ce qui t’amène.

— Tu m’as eue, m’esclaffai-je en haussant les épaules.

— Ça me va. À vrai dire, tu tombes bien. Je dois m’absenter demain, alors j’espérais te voir un peu avant.

— T’absenter ? demandai-je. Où ça ?

— À New York, soupira-t-il. Pour le travail. Je ne vais pouvoir rentrer que dans quelques semaines.

Et il attendait le dernier moment pour me le dire ?

— Oh… Je ne savais pas.

— Oui. C’est pénible, je sais. Tu peux m’accompagner si tu veux !

Je n’avais encore jamais été à New York.

— Tu pars pour combien de temps, exactement ?

— Environ trois semaines.

Vu la situation avec Finn, c’était le moment parfait pour m’éclipser.

— J’aimerais bien… mais je ne peux pas laisser le magasin sans supervision pendant aussi longtemps, tu sais ?

— Oui, c’est bien ce que je pensais. Pour tout te dire, ça m’a même déjà traversé l’esprit de te racheter ton commerce juste pour que tu ne sois plus obligée de travailler.

— Mais j’aime travailler.

Il sourit.

— Je sais. C’est d’ailleurs quelque chose que j’admire en toi.

Il m’embrassa à nouveau avant de me prendre par la main pour m’entraîner dans la chambre.

— Pardon de devoir partir si longtemps. Mais je me rattraperai à mon retour. Promis.

— T’as plutôt intérêt !

Brutus étant parti, j’allais passer beaucoup plus de temps chez moi. Ce qui laissait le champ libre à Finn, qui saurait où me trouver. Manque de bol, parce que si Brutus était resté, j’aurais pu passer mes week-ends chez lui et minimiser mes chances de croiser mon ex.

— Ça va ? s’enquit-il soudain en s’asseyant sur le rebord du lit tout en étudiant mes traits.

— Ben… oui…, soupirai-je en faisant tomber mes escarpins.

— Je ne savais pas que j’allais autant te manquer !

Brutus et moi ne vivions rien de très sérieux : on était juste particulièrement à l’aise l’un avec l’autre, parce qu’on avait traversé des épreuves similaires. Mais nous nous étions tout de même rapprochés, de sorte que je ne voulais pas lui cacher le retour de Finn. Je détestais l’idée de lui mentir, d’autant plus que sa confiance envers les femmes ne tenait qu’à un fil.

— Il y a quelque chose dont il faut que je te parle…

— D’accord, je t’écoute.

— Finn est passé me voir chez moi la semaine dernière.

Il fronça les sourcils.

— Je croyais qu’il était en Afrique, et qu’il ne comptait pas revenir ?

— Moi aussi, c’est aussi ce que je croyais. Jusqu’à ce que Colton m’apprenne que Finn avait des regrets… et qu’il était rentré à Seattle pour tenter de me récupérer.

En comprenant la gravité de la situation, le regard de Brutus sur moi s’intensifia.

— Et que s’est-il passé ?

— J’ai ouvert la porte, et je l’ai juste regardé sans rien dire. Tout plein de souvenirs me sont revenus en bloc. Nos nuits ensemble, sa façon de me dire qu’il m’aimait, les choses qu’il me faisait ressentir… Et ensuite je me suis souvenue de tout le mal qu’il m’avait fait. La manière dont il avait tiré une croix sur moi et gâché notre relation. Je lui ai dit que c’était définitivement fini… et je lui ai claqué la porte au nez.

Brutus resta stoïque.

— Je voulais juste que tu le saches. J’avais l’impression de te cacher quelque chose.

— Merci de m’en avoir parlé, murmura-t-il en posant une main sur ma cuisse. Et… qu’est-ce que tu ressens ?

— J’en sais trop rien… C’est arrivé d’un coup, je n’ai pas eu le temps de laisser décanter. Selon Colton, Finn compte rester. Mais je n’arrive pas à comprendre comment il a pu prendre la décision de partir puis changer d’avis… Surtout vu le temps qu’il s’est écoulé depuis.

— Peut-être qu’il n’est pas si intelligent que ça, finalement.

— Peut-être…

Brutus faufila sa main dans mon dos, puis trouva refuge sur ma nuque, et me caressa doucement les cheveux.

— Je ne suis pas bien placé pour te conseiller, surtout vu que je suis directement concerné par cette affaire, mais je pense que tu as bien fait. S’il était rentré plus tôt, admettons. Mais six mois, c’est vraiment long.

— C’est clair…

— Moi, quand mon ex a voulu qu’on se remette ensemble, je n’ai pas hésité une seconde avant de lui claquer la porte au nez. Bien sûr, ce qu’elle avait fait, c’était encore pire que ce qu’a fait Finn. Mais ça m’a fait un bien fou de la rembarrer comme je l’ai fait. Ça m’a aidé à faire la paix avec cette histoire, à définitivement passer à autre chose. Peut-être que ça t’aidera aussi à tourner la page ?

Peut-être, oui.

Ou peut-être pas.

* * *

— Eh ben…, souffla Stella, assise en face de moi.

Elle était tellement absorbée dans la conversation qu’elle n’avait pas encore touché à son verre.

— C’est tout ce que tu lui as dit ?

— Puis tu lui as claqué la porte au nez ? renchérit Tatum.

J’opinai.

— Le voir a réveillé tout plein de souvenirs. Je l’aimais tellement… et d’un autre côté, il m’a fait tellement de mal. Je n’ai même pas eu besoin d’y réfléchir. C’était clair, tout d’un coup. Alors j’ai refermé la porte.

— Je me demande ce qui lui a fait changer d’avis, s’interrogea Stella à voix haute. Ça fait plus de six mois. Pourquoi lui a-t-il fallu si longtemps pour ouvrir les yeux ?

Perplexe, je haussai les épaules.

Aucune idée.

— Est-ce que tu crois qu’il va retenter sa chance ? s’enquit Tatum.

Je haussai à nouveau les épaules.

— Je ne sais pas, mais je suppose qu’il faudra bien lui reparler à un moment donné… C’est le frère de Colton, alors je ne vais pas y couper.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fréquenté tant de beaux mecs, remarqua Stella, admirative. D’abord Jax, puis Finn… et maintenant Brutus. Et Brutus est plein aux as, en plus. Il pourrait se torcher le cul avec des billets, s’il en avait envie.

Tatum éclata de rire.

— Même sur le trône, il serait toujours aussi canon !

— En parlant de Brutus, il est à New York en ce moment, leur appris-je. Occupé à se torcher avec des billets de cent dollars si j’ai bien compris.

— Il est tellement beau, ronronna Stella, rêveuse. Imagine un plan à trois avec Finn et lui…

Euh, non merci. Je ne voulais plus m’imaginer au lit avec Finn. Plus jamais.

Tatum avait, dans mon dos, posé les yeux sur le comptoir, comme intriguée par quelque chose. Un instant plus tard, elle les écarquilla.

— Quand on parle du loup…

Stella suivit son regard.

— Bien vu… Il est assis au comptoir. Il mate le match.

Ce que je redoutais tant commençait déjà à se produire. Je ne pouvais plus fréquenter mes lieux préférés sans risquer de tomber sur lui. Mes options étaient limitées en plus. L’ignorer froidement, tout en endossant un rôle ? Lui parler comme si de rien n’était et tenter d’être son amie ? Non… Amie, je ne pourrais pas…

— Est-ce qu’il est avec quelqu’un ?

— Non, m’informa Stella. Il est assis tout seul.

— Est-ce qu’il regarde dans notre direction ? Tu crois qu’il nous a vues ?

— Maintenant oui, répondit Tatum. Il est en train de s’approcher.

Merde.

— Super…

Il atteignit notre table quelques secondes plus tard, une bière ambrée à la main. Il portait un t-shirt noir et un jean assorti, qui renforçaient l’aspect viril de son corps.

Je gardai sciemment les yeux vissés sur mon verre.

— Et bonjour mesdames, comment allez-vous ? demanda-t-il à Tatum et Stella, tout en posant son verre sur la table.

— Bien, siffla Stella. On était en train de parler du nouveau mec de Pepper. C’est dingue qu’un mec si beau puisse aussi être si riche !

Sa répartie me fit grimacer. Certes, Finn et moi c’était fini. Mais je ne voulais pas non plus qu’il se sente humilié.

Finn ignora sa pique.

— Je peux vous offrir quelque chose à boire ?

— Ça ira, merci, répondit Tatum.

Mais Finn ne jeta pas l’éponge. Il resta debout près de notre table en silence, jusqu’à ce que je me sente obligée de parler. Je me résignai à lever les yeux vers lui.

— Salut…, lui soufflai-je.

Son regard bleu vibrait comme autrefois d’une intensité brûlante quand il croisait le mien. À croire que je l’obsédais.

Il ne répondit pas. Son expression en disait assez long.

— Mesdames, ça vous dérangerait de nous laisser une minute en tête-à-tête ?

— Hors de question, s’offusqua Stella. Elle aurait pu être ta femme à l’heure qu’il est. Mais t’as préféré te barrer.

— À moins que tu n’aies déjà oublié ? s’énerva Tatum. As-tu déjà oublié toutes les pétasses que tu as baisées en Ouganda ?

Ouah… Elles n’y allaient pas de main morte.

— Les filles, tempérai-je, je veux entendre ce qu’il a à me dire.

Stella s’extirpa de la cabine en lui tirant la langue, son verre à la main, et Tatum la suivit en levant les yeux au ciel. Elles s’installèrent à l’autre bout de la pièce, dans une cabine éloignée d’où elles ne pouvaient plus nous entendre.

Finn prit leur place, s’asseyant en face de moi, directement dans mon champ de vision de sorte que j’étais bien obligée de contempler ses fascinants yeux bleus. Les doigts enroulés autour de sa bière, il m’observa attentivement, comme une photographie et non un être en chair et en os, semblant étudier en détail mes traits, la courbe de mes lèvres et la forme de mes yeux. Puis il baissa le nez vers mon cou, escomptant sans doute y apercevoir le collier qu’il m’avait offert.

Mais ça faisait longtemps que j’avais cessé de le porter.

Un silence de mort planait sur la table, de sorte que j’avalai quelques gorgées de vin en espérant trouver dans l’alcool assez de lâcher-prise pour supporter cette conversation. J’avais été parfaitement claire auparavant, alors avec un peu de chance c’était d’autre chose dont il voulait me parler – comme la possibilité qu’on devienne amis, par exemple.

Il finit par s’exprimer.

— Il y a plusieurs choses que j’aimerais te dire.

Non. Il n’avait pas encore déclaré forfait.

— Ça ne changera rien, Finn, répondis-je d’une voix calme, cachant ma colère.

D’une certaine manière, je lui en voulais en plus maintenant que lorsqu’il m’avait abandonnée. Le fait qu’il ait fini par admettre ses erreurs me mettait hors de moi. Car cela signifiait qu’il avait brisé mon cœur pour rien et que s’il était resté, nous connaîtrions toujours le bonheur. Ses regrets ne faisaient qu’empirer les choses.

— Dans ce cas, rien ne t’empêche d’écouter quand même.

Il poussa sa bière de côté, comme si elle aurait pu le distraire de notre conversation.

— Dans tous les cas, tu auras perdu ton temps…

J’étais glaciale comme jamais je ne me serais cru capable de l’être. Visiblement blessé, il ferma momentanément les paupières.

— Tu n’espérais quand même pas que je me jetterais dans tes bras au premier regard ? répliquai-je, blessante. Je t’ai peut-être aimé par le passé, mais j’ai encore un peu de dignité.

— Non, ce n’est pas ce que je m’étais imaginé. Mais je ne pensais pas non plus que tu me mépriserais à ce point.

Malgré tout ce que Finn m’inspirait en ce moment, le mépris, c’était un peu fort.

— C’est un mot lourd de sens que je n’emploie pas à la légère. Alors non, je n’irais pas jusque là.

Soit, il m’avait brisé le cœur. Mais il restait quelqu’un de bien, au fond, de généreux et bienveillant. Un jour ou l’autre, il saurait rendre une femme heureuse… Quand il sera prêt à se caser.

— J’ai commis une grave erreur, je le sais. Je n’aurais jamais dû partir. Et je vais le regretter jusqu’à la fin de mes jours.

Je baissai les yeux vers mon verre, incapable de soutenir son regard abattu.

— Je croyais sincèrement que c’était ce que je voulais, mais j’ai réalisé entre-temps que j’ai changé. J’ai compris que ma place était ici – avec toi.

— Admettons que ce soit vrai… Pourquoi est-ce qu’il t’a fallu six mois pour le voir ?

— Il ne m’a pas fallu six mois.

Ses bras reposaient sur la table entre nous, et ses larges épaules étiraient le coton de son t-shirt. Il baissa le menton, puis releva aussitôt les yeux vers moi.

— Je l’ai compris très rapidement. Les premiers temps là-bas, je me suis focalisé sur le travail pour ne pas trop penser à toi. Mais c’était impossible. Plus j’essayais de penser à autre chose, plus je te voyais en rêve. Je faisais le même rêve en boucle, où on était tous les trois à la maison.

— Tous les trois ?

— Avec Soldier.

Je ne l’avais quasiment plus revu depuis ma rupture avec Finn. Il me manquait terriblement.

— Et dans mon rêve, tu étais enceinte…, soupira-t-il, les yeux rivés aux miens. Ça me réveillait tout le temps, alors je sortais sur le balcon au milieu de la nuit. Et là, dans le noir, je pleurais, encore et encore…

J’avais du mal à imaginer cet homme tout sauf émotif verser des larmes pour moi.

— Je n’avais jamais pleuré comme ça. Même pas quand j’ai perdu des camarades à la guerre. Mais ce rêve-là… il me brisait. Parce qu’il venait me rappeler tout ce que j’avais perdu. Cet bonheur que je ne connaîtrai pas.

Incapable de soutenir mon regard plus longtemps, il baissa les yeux vers la table. C’était touchant, certes. Mais il n’avait pas pleuré autant que moi.

— J’en ai parlé à Colton au téléphone, mais il m’a dit que c’était trop tard. Qu’il fallait que je t’oublie.

Colton ne m’avait rien dit…

— Avec le temps, ça devenait de plus en plus dur, reprit-il. Je n’étais pas chez moi en Ouganda. Ma véritable place est à Seattle… auprès de toi. Alors malgré tout ce qu’il s’est passé, je voudrais au moins rester près de toi. Je n’envisage pas ma vie loin de toi. Je suis prêt à tout pour te prouver que je compte rester… quoiqu’il arrive. Je t’épouserais demain si tu voulais encore de moi.

Mes barrières cédaient peu à peu, érodées par sa confession. J’avais si souvent rêvé de notre mariage, jusqu’au jour où on m’avait cruellement privée de cette perspective. Malheureusement, rien ne pouvait effacer le mal de ses actes passés.

— C’est une belle manière de tourner les choses, mais ça ne vaut rien maintenant. Tu n’as pas su tenir parole au moment où ça comptait. Tu n’es pas resté avec moi quand tu aurais dû le faire. Je ne t’en avais jamais parlé avant, mais j’ai la phobie de l’abandon depuis que je suis toute petite. Ma mère m’a placée en foyer parce qu’elle ne voulait pas s’occuper de moi, et depuis ce jour, j’ai toujours été seule dans la vie. Quand Colton m’a quittée, j’ai tout revécu d’un coup. J’ai perdu ma famille une seconde fois. C’est pour ça que j’ai eu tant de mal à me remettre de notre divorce. Puis on s’est mis ensemble… et pour la première fois je me suis dit que j’avais réellement trouvé l’homme de ma vie. Je me suis sentie comblée comme je ne l’avais jamais été. Tu aurais été ma famille… jusqu’à ce qu’on en fonde une à nous. Mais ensuite, tu es parti…

L’émotion me nouait la gorge. Je déglutis afin de ravaler mes larmes.

— Si tu m’avais quittée parce que ça ne marchait pas entre nous, j’aurais pu l’accepter, ripostai-je. Mais tu m’as demandé de t’épouser, de fonder une famille avec toi… puis tu t’es barré. Ça a rouvert d’anciennes blessures, je me suis sentie abandonnée une fois de plus. Et cette douleur-là est indescriptible… Je ne peux pas te le pardonner.

Il inclina légèrement la tête, les yeux mi-clos.

— Je ne crois pas que Colton t’en ait parlé, repris-je, mais les trois mois qui ont suivi ton départ ont été les plus douloureux de ma vie. J’étais tellement mal en point que j’étais incapable de travailler. J’ai failli perdre la boutique. Un jour, j’ai tellement pleuré que j’ai fini aux urgences, complètement déshydratée… et c’est Layla qui m’a soignée. Finn, j’ai vécu un calvaire pendant ton absence. Après trois mois, j’en suis venue à l’atroce conclusion que tu ne reviendrais pas. Alors je me suis forcée à reprendre ma vie en main. J’ai rencontré des tas d’hommes avec qui je finissais par coucher, parce que je ne supportais plus de dormir seule chez moi. Et aujourd’hui encore, je refuse de retomber amoureuse. Je cherche juste quelqu’un avec qui je m’entends bien, et qui aimerait avoir une famille lui aussi. C’est comme ça que j’ai rencontré Brutus. Tu vas peut-être me trouver faible, mais ton départ m’a anéantie, Finn. Je ne serai plus jamais la même…

Finn ne releva pas la tête avant un bon moment. Il resta immobile, la main négligemment posée sur ses lèvres. Et quand il finit par lever la tête, je vis ses yeux briller d’émotion sous les néons du plafond du bar. Il ne pleurait pas tout à fait, mais je devinais qu’il souffrait beaucoup.

— Bébé, je suis tellement désolé…, commença-t-il à s’excuser, mais sa voix se morcela sous le poids de sa culpabilité.

Je ne l’avais jamais vu aussi sincère.

Malgré tout ce qu’il m’avait fait, je ne voulais pas lui faire de mal. Je ne voulais pas qu’il connaisse la même douleur terrible que moi. Ni qu’il souffre tout court, d’ailleurs. Prise de pitié, je tendis la main vers la sienne par-dessus la table.

— Si tu restes à Seattle, on pourra redevenir amis. Je ne voudrais pas causer de froid entre Colton et toi. Mais ne perds pas ton temps à essayer de me récupérer… parce que ça ne marchera pas. Si c’est pour moi que tu es rentré, franchement, revends ta maison et pars refaire ta vie ailleurs. Parce que j’ai tourné la page, Finn. Tu devrais faire de même.

Sur ce, je retirai ma main et commençai à sortir de la cabine.

Il continua à regarder un point fixe devant lui, ses yeux s’emplissant de lourdes larmes qui ne tardèrent pas à couler sur ses joues. Comme s’il s’en fichait de laisser éclater ses émotions en public. Il était brisé. Rien n’avait plus d’importance pour lui.

Ma présence ne faisait qu’alimenter sa tristesse. Alors je tournai les talons et m’éloignai.

Je n’avais tiré aucune satisfaction à le voir souffrir. Si j’avais pu, je lui aurais épargné toute cette douleur… afin de m’assurer qu’il ne connaisse pas le même enfer que moi.

* * *

— Ça va ? s’enquit Colton, depuis le comptoir de sa cuisine, en me voyant débarquer chez lui. Tu as l’air secoué…

Il saupoudra ses lasagnes de persil haché et mit le plat au four. Puis il ferma la porte et retira ses maniques.

— Je viens de parler longuement avec Finn…

La bouleversante vision de lui en train de pleurer me hanterait pendant le restant de mes jours.

— Ne me dis pas que tu lui as pardonné…

— Non.

Il afficha un sourire satisfait.

— Tant mieux.

— Mais je crois qu’il va vraiment mal, Colton. Je sais que tu lui en veux, mais il a besoin de ton soutien. Besoin de son frère.

Il arqua un sourcil, incrédule.

— C’est lui qui a décidé de partir…

— On s’en fout. C’est ton frère. Sois là pour lui. Il est au fond du trou, et il n’a pas besoin qu’on lui rappelle sa part de responsabilité là-dedans. Il a besoin de toi. Tu te dois d’être là.

— Qu’est-ce qu’il t’a raconté, exactement ?

— C’est pas tant ce qu’il m’a dit…

Finn m’avait semblé sincère. Il regrettait vraiment son choix de partir. Mais rien ne pouvait réparer les dommages qu’il avait causés. Il m’avait brisée en tellement de petits morceaux que j’avais le sentiment que jamais plus je ne serais entière. Et c’était entièrement sa faute. Il était inconcevable qu’on se remette en couple après qu’il m’ait abandonné comme il l’avait fait. Jamais plus je n’aurais confiance en lui, même s’il avait l’air sincère.

Colton m’examinait.

— Est-ce qu’il compte rester, alors ?

— Je ne sais pas trop. Mais je lui ai conseillé de partir, et d’aller refaire sa vie ailleurs.

Maintenant qu’il savait que je ne risquais pas de retourner avec Finn, Colton s’était adouci.

— Et toi, ça va ?

— Oui… Ça va… Mais ça me fait de la peine de le voir dans cet état. J’aimerais qu’il s’en remette.

Colton croisa les bras sur sa poitrine.

— J’ai beau te connaître par cœur, ta bienveillance extrême m’étonnera toujours. Après ce qu’il t’a fait, il ne mérite pas ta compassion.

— Peut-être… Mais il aura toujours une place dans mon cœur. Je n’arrêterai jamais complètement de l’aimer… Alors je ne peux pas ignorer sa détresse.

* * *

J’avais Brutus au téléphone. Je venais de lui raconter ma conversation avec Finn.

Après un long silence, il soupira :

— Eh ben…

— Ouais, j’ai connu mieux comme moment.

— Je suis presque triste pour lui… presque.

Je ne supportais pas de savoir Finn dans cet état.

— Il n’aurait jamais dû partir, c’est un crétin. Maintenant, il paie sa bêtise au prix fort.

Ne sachant quoi répondre, je changeai de sujet.

— Comment ça se passe, à New York ?

— Ça va…

— Je croyais que c’était une ville palpitante ?

— J’y viens souvent. J’en ai marre des foules et du climat extrême. Soit on meurt de chaud, soit on se prend des tempêtes de neige. Jamais de juste milieu. Et je passe la plupart de mon temps en réunion, ou juste à travailler.

— Mince…

— C’est la vie. Il se fait tard ici, ça te dérange si on raccroche ? Je suis claqué.

Bien qu’on se fit que se fréquenter à la base, on avait commencé à s’appeler tous les soirs, comme un couple. Mais nos conversations se résumaient toujours à des banalités, où on ne mentionnait jamais le mot « amour ».

— Ça marche. Je commence à fatiguer moi aussi. Dors bien.

— Bonne nuit, répondit-il avant de raccrocher.

En regardant mon écran, je vis que la batterie était presque vide. Je l’emportai donc dans la cuisine et le mis à charger. Je conservais toujours un câble à cet endroit, car si je m’amusais à le déplacer, je le perdais à tous les coups.

C’est alors qu’on frappa à la porte.

Il était vingt-et-une heures, et ce n’était pas Colton, car ce dernier serait entré sans plus de cérémonie.

C’était donc Finn.

J’avais longtemps rêvé que ce moment arrive ; de l’entendre toquer sur mon palier pile au moment où la solitude me pesait le plus. Mais il n’était jamais venu. Il m’avait laissée traverser seule l’épreuve la plus difficile de ma vie. Et voilà qu’il était de retour… et qu’il ne voulait plus me lâcher.

J’ouvris la porte. C’était bel et bien lui. Depuis qu’on s’était quittés au bar, il y a quelques heures de cela, il avait cessé de pleurer. Mais on décelait toujours une certaine rougeur à ses yeux, et ses paupières restaient légèrement enflées. Il semblait évident à le voir qu’il en avait encore gros sur le cœur.

Il entra chez moi sans attendre que je l’y invite et referma la porte derrière lui. Son aplomb, l’autorité tacite avec laquelle il dirigeait les opérations, me prit de court.

— Je reste à Seattle. Je ne vais pas refaire ma vie ailleurs. Ma vie est ici. Avec ma famille, ma maison, mon chien.

— D’accord…

Seulement, s’il restait, ce serait plus dur pour lui – pour nous.

— … Et avec toi.

Ça ne me surprenait pas. Il avait toujours été borné. Je repris mon souffle, mais il poursuivit :

— J’ai maltraité notre couple au pire moment possible. Je t’ai abandonnée ici, alors que je n’aurais jamais dû. Je ne referai plus jamais la même erreur, bébé. Je vais rester. Attendre que tu sois prête à me reprendre. Attendre que tu puisses me refaire confiance. J’attendrai aussi longtemps qu’il le faudra. Et si au bout du compte, je ne peux te garder qu’en amie, alors d’accord. Ce sera déjà ça.

— Finn, je suis en couple avec quelqu’un.

— Je m’en fous.

— Mais ça se passe vraiment bien.

— Tu n’es pas amoureuse de lui.

— Comment peux-tu prétendre savoir ce que je ressens ?

Il s’avança d’un pas vers moi, et pour la première fois depuis une éternité, nos corps se retrouvèrent tout proches.

— Parce que je le sais, c’est tout. Je sais ce que ça fait d’être aimé par toi… et je ne vois rien dans ton regard quand tu parles de lui. Et tu m’as dit toi-même que tu ne voulais plus tomber amoureuse. Que tu ne cherchais qu’un homme sympa, en qui tu puisses avoir confiance. Si tu es avec lui, c’est parce que ça ne risque rien… Parce que tu n’es pas amoureuse de lui.

— L’amour, j’ai essayé deux trois fois, mais ça a toujours mal fini…

— Ça a mal fini une fois, corrigea-t-il. Notre histoire à nous n’est pas encore terminée.

— Finn… Tu perds ton temps…

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Il recula alors, et je vis que la veine de son front pulsait.

— Je t’ai peut-être perdue, mais toi tu m’as encore. Que ça prenne des mois ou même des années, je t’attendrai. J’attendrai patiemment jusqu’à ce que ce type fasse tout capoter, lui ou le suivant. Notre histoire se terminera bien ou ne se terminera pas. Il suffit que j’attende que les pages se tournent.

Il posa une main sur son cœur.

— Je suis ta famille, Pepper. On a déjà le même nom. Le nom que porteront nos futurs enfants. Je ne te laisserai pas m’échapper une deuxième fois… Jamais, tu m’entends ? Je sais que tu ne me crois pas pour le moment… Mais un jour ou l’autre, tu y arriveras.

11

Colton

Je pressai le bouton de la sonnette.

Il faisait étonnamment beau ce jour-là car un soleil éclatant avait enfin réussi à chasser les nuages permanents du coin. Alors j’avais pensé proposer à Finn de jouer au basket dans son allée.

Il ouvrit la porte en pantalon de jogging et me jeta un regard circonspect. J’avais été si dur avec lui depuis son retour à Seattle qu’il restait sur ses gardes.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je me suis dit qu’on pourrait tirer quelques paniers. Ça te tente ?

En m’entendant dire ça, je ne pus réprimer un léger sourire.

— Et… Pourquoi ?

— Parce que c’est marrant.

— Aux dernières nouvelles, tu ne voulais plus me voir.

— Écoute… Pepper a réussi à me raisonner. Elle m’a expliqué que tu n’avais pas l’air dans ton assiette, et que ça pourrait te faire du bien de te changer les idées… Et tu restes mon frère. Je veux être là pour toi.

Il ouvrit plus grand la porte en soupirant.

— Ça ne m’étonne pas d’elle, tiens…

Il s’éloigna dans l’entrée.

— J’arrive, je vais chercher le ballon dans le garage.

Soldier profita du champ libre pour me bondir dessus et me faire la fête, la langue pendante. Il pressa ses grosses pattes contre mes jambes tout en remuant la queue à mille à l’heure.

— Salut, champion ! Tu m’as manqué toi aussi, lui soufflai-je en m’agenouillant pour le caresser vigoureusement. Alors, tu t’es bien amusé chez ta grand-mère ?

Il aboya, puis me lécha la joue.

Finn revint alors dans une paire de Nike, une balle sous le bras, en ronchonnant :

— D’ailleurs, il a pris du ventre chez ses grands-parents…

— Arrête, il est très beau.

On alla se poster dans l’allée, et Soldier se cala dans l’herbe juste à côté. Finn dribbla, puis tira un panier – marquant du premier coup sans toucher le filet.

— Pas mal ! m’exclamai-je.

Je rattrapai la balle puis me déplaçai en dribblant jusqu’au fond de l’allée. Je tirai, mais manquai ma cible d’une trentaine de centimètres.

— Moi je suis un peu rouillé, notai-je, déçu.

Finn prit le relais, et ainsi de suite. Et petit à petit, pendant le jeu, les langues se délièrent.

— Donc c’est décidé, tu restes à Seattle ? lui demandai-je.

— Cache ta joie, surtout, ironisa-t-il, avant de faire un dribble puis de me passer la balle. Effectivement, je ne partirai plus. J’ai décidé de me fixer ici.

— Finn, je suis ravi que tu sois rentré, mais j’ai peur que tu perdes ton temps.

Ce n’était pas pour le blesser que je lui répétais cela, mais pour le mettre en garde. Car s’il continuait à s’exposer ainsi, il finirait par avoir le cœur complètement pulvérisé.

— Je ne partage pas tes craintes, personnellement.

— Brutus est assez…

— Elle n’est pas amoureuse de lui.

— Pour le moment, peut-être.

Je visai, puis marquai un trois-points. Il rattrapa aussitôt la balle, pensif.

— Tu peux dire ce que tu veux, Colton, mon choix est fait. Je n’ai pas été là pour elle quand il le fallait, mais je suis là maintenant. J’attendrai autant qu’il le faudra, je deviendrai celui qu’elle veut que je sois… Même si ça veut dire me contenter de son amitié.

— Tu risques surtout de beaucoup souffrir, mec.

— Même. Je souffrirai moins ici qu’en étant loin d’elle.

— Et si tu les croises ensemble ? m’enquis-je.

Il dribbla sur quelques mètres puis regarda fixement le panier, sans que je ne puisse dire s’il songeait à son tir ou à ma dernière question.

— Je prendrai sur moi, finit-il par répondre.

— Ça ne risque pas d’être trop dur ?

— Je suis prêt à tout pour la récupérer. Alors si pour ça je dois souffrir, très bien. Son copain est peut-être riche et séduisant, mais il ne pourra jamais lui faire ressentir ce qu’elle ressentait avec moi. Il ne pourra jamais lui offrir ça. Elle va devoir choisir entre une option qui la rassure, et une autre qui l’exalte… et je sais déjà pour laquelle elle optera.

* * *

Pepper entra chez moi avec des chips et de la sauce salsa.

— J’ai du vin chez moi, proposa-t-elle, tu veux que j’en apporte ?

— Non, on a tout ce qu’il faut, répondis-je en posant des dips sur la table. Je voulais te prévenir… j’ai invité Finn. Est-ce que ça te va ?

Elle me tapota le bras.

— Ne dis pas de bêtises. Il sera toujours le bienvenu.

— Tu es sûre ? Parce que la dernière fois qu’on s’est parlé, il semblait toujours aussi déterminé à te récupérer.

Elle haussa les épaules.

— J’ai bien tenté de le raisonner, mais on dirait qu’il ne percute pas.

— T’es toujours d’accord pour qu’il vienne… ?

— Mais oui, rétorqua-t-elle sans tergiverser. Je ne me remettrai jamais complètement du mal qu’il m’a fait, et ça, je lui ai très clairement fait savoir. Il va peut-être s’entêter pendant un mois ou deux, mais il finira par baisser les bras. Tu le connais… il se laissera à nouveau séduire par l’appel du large.

Elle leva les yeux au ciel puis s’éloigna.

Finn s’était taillé une bien mauvaise réputation, me dis-je, mais je ne cherchai pas à la reprendre. Elle avait tout juste.

Alors que Pepper saluait Tom, Stella s’avança vers moi.

— Comment ça, tu as invité Finn ? me lança-t-elle, accusatrice.

— C’est mon frère, Stella. Qu’est-ce que tu voulais que je fasse ?

— Ben, ne pas l’inviter par exemple ? répliqua-t-elle. Tu peux toujours le voir à Thanksgiving et tout, si t’as envie ! Mais pas l’inviter à nous rejoindre !

— Écoute, Pepper m’a demandé d’y aller mollo avec lui. Il traverse une mauvaise passe…

— Oh, le pauvre petit chou… Pepper a pleuré toutes les larmes de son corps pendant trois mois. Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre qu’il traverse une mauvaise passe ? s’énerva-t-elle en faisant basculer ses cheveux sur une épaule. Putain…

Elle pressa le pas vers le canapé pour retrouver Zach qui suivait le match.

J’avais de la peine pour mon frère… Son public serait difficile.

Il toqua à la porte quelques minutes plus tard. J’allai lui ouvrir, puis lui glissai à voix basse :

— Je te préviens d’avance… Tout le monde t’en veut à mort.

Il tenait un pack de bière à la main. Peu à peu, un sourire s’inscrivit sur ses lèvres.

— Je m’en doute bien, crois-moi.

Il me tapota le dos puis ajouta :

— Mais merci de l’avertissement.

Une fois dans la cuisine, où il avait posé les bières, il salua tout haut l’assemblée.

Le silence lui répondit.

Pepper fut la seule à ne pas l’ignorer.

— Salut, Finn. J’en veux bien une s’il te plaît.

Il lui attrapa une bouteille, la décapsula dans la foulée, puis la lui tendit. Bien que l’interaction fût minime, il en resta subjugué, comme si elle illuminait la pièce et qu’il n’était qu’un papillon de nuit attiré vers sa lumière.

Elle tourna les talons en faisant mine de ne pas l’avoir remarqué. Elle était plutôt partie pour boire du vin ce soir, je l’avais déjà compris, alors je pense que c’était par gentillesse qu’elle avait demandé une bière, pour qu’il ne se sente pas trop exclu.

Le regard de Stella semblait lancer des flammes.

— Redis-moi, combien il a sur son compte en banque, Brutus, déjà ? Un truc comme deux cents milliards de dollars ?

Elle parlait haut et fort, de sorte à bien enfoncer le clou.

Pepper parut mortifiée.

— Stella ! souffla-t-elle.

— Et son sexe, il est gros comment ? continua Stella. Tu l’avais comparé à un anaconda, non ?

Pepper fronça les sourcils.

— Stella !

Mais cette dernière sirotait tranquillement son vin, sans scrupule. Et elle en rajouta une couche.

— Franchement, j’aurais vraiment préféré voir Brutus ce soir plutôt que toi, siffla-t-elle en jetant un regard méprisant à Finn, avant de recommencer à l’ignorer.

J’en voulais aussi à mon frère, mais là, Stella dépassait un peu les bornes.

Et son comportement avait le don d’agacer Pepper.

— Stella, ne…

— Laisse tomber, intervint Finn en s’asseyant sur le canapé, sa bière à la main. Elle a raison.

— Et pas qu’un peu, siffla-t-elle. Qu’est-ce que tu t’imaginais ? Que tu pouvais la larguer, reprendre la bague que tu lui avais offerte puis passer du bon temps avec nous comme si de rien n’était ? Mec, on n’est pas tes potes. On ne le sera jamais. Personne n’est dupe, Finn. Tu ne berneras plus personne avec son charmant sourire et tes tatouages. On sait qui tu es vraiment – une pauvre merde.

— Bon sang, t’as fini oui ? explosa Pepper en faisant claquer sa bière sur la table. J’ai dit stop ! Apprends à te tenir, Stella. Tu vaux mieux que ça. Je sais que tu cherches à me venger, mais je n’ai pas besoin de ton aide. Finn est le frère de Colton, et qu’on le veuille ou non, il va traîner avec nous. Perso, je me fous qu’il soit là. Alors si je peux l’accepter, toi aussi. Ça vaut pour tout le monde, décréta-t-elle en nous désignant tous. Maintenant, amusons-nous.

* * *

À la fin de la soirée, après le départ de tout le monde, Finn m’aida à ranger et à faire la vaisselle.

Pepper aussi s’attarda. Elle emballait les restes et refermait les paquets de chips. Finn levait constamment les yeux pour l’épier. Mais elle l’ignorait de son mieux, concentrée sur ses mains. Puis quand son téléphone sonna, elle regarda l’écran.

— Ah, c’est Brutus. Je vous dis à la prochaine !

Elle décrocha tout en passant la porte.

— Salut ! T’as passé une bonne journée ?

Puis elle referma derrière elle.

Comme un chien dévasté par le départ de son maître, Finn resta planté devant l’évier à contempler d’un regard vide la porte derrière elle. L’eau coulait toujours sur la pile de bols abandonnée.

Il m’était impossible de ne pas voir la souffrance dans son regard. Il faisait peine à voir.

Il finit par baisser les yeux et se remit à laver les bols.

— Qu’est-ce que tu en penses, toi, de Brutus ? me demanda-t-il.

— Je t’ai déjà dit que je l’appréciais beaucoup.

— Mais plus précisément ? Qu’est-ce qui te plaît tellement chez lui ?

— Tu es sûr de vouloir qu’on parle de ça ? m’enquis-je, étonné.

— Oui.

— Bon, très bien. Je crois surtout que j’aime le fait qu’il soit complètement dingue de Pepper. Il a immédiatement craqué sur elle. Elle l’a repoussé pendant pas mal de temps, mais il ne s’est jamais découragé.

— Elle ne voulait pas de lui, au départ ?

Il empila les bols et les plats sur le plan de travail afin que je puisse les ranger dans le lave-vaisselle.

— Nan. Elle l’a rembarré deux fois de suite, en fait.

— Qu’est-ce qui a fait qu’elle a changé d’avis ?

— Elle a appris qu’il avait traversé un divorce lui aussi. Qu’il avait aussi beaucoup souffert.

Il continua à rincer la vaisselle, tout en m’écoutant attentivement.

— Et comment est-ce que ça se passe entre eux ? Ils en sont où ?

— Ça me gêne un peu de te parler de tout ça…

— Mais je suis ton frère, et tu vas tout me dire.

— Finn, je n’ai pas changé d’avis. Tu es peut-être mon frère, mais je trouve toujours que Pepper sera mieux avec lui.

Il s’immobilisa soudain pour me dévisager.

— Je sais que j’ai merdé, mais ne dis pas des choses comme ça.

— Je suis honnête, c’est tout. Avant que tu arrives, j’ai prévenu Pepper que tu venais. C’est à peine si elle a réagi. Elle a juste ajouté que tu serais sûrement reparti d’ici un mois ou deux… parce que tu es incapable de tenir en place. Que tu repartirais vivre d’autres aventures ailleurs. Et honnêtement, je pense la même chose.

Il baissa les yeux vers l’évier, visiblement affecté par la manière dont on le percevait.

— Je comprends ce qui l’amène à se dire ça… mais c’est faux. Du moins, maintenant.

Il se remit à rincer les plats.

— Réponds à ma question s’il te plaît.

— J’en sais rien, moi… c’était rien au début, mais ils sont en couple maintenant. Ils passent beaucoup de temps ensemble. Elle dort souvent chez lui. Ils sont très honnêtes l’un avec l’autre… Et ils n’ont pas peur de se dire les choses franchement.

— Est-ce qu’elle lui a parlé de moi ?

J’opinai.

— Pourquoi est-ce qu’on ne l’a pas encore vu ? Pourquoi est-ce qu’il n’était pas là ce soir ?

— Il est à New York.

Il posa les derniers bols sur le plan de travail puis éteignit le robinet.

— Pourquoi ?

— Pour le travail.

— Et quand est-ce qu’il va revenir ?

Je haussai les épaules.

— Dans quelques semaines je crois.

Il me regarda en silence le temps d’assimiler l’information. Puis il rebaissa les yeux vers l’évier.

— C’est parfait.

— Tu n’arriveras pas à lui faire changer d’avis en quelques semaines.

— Peut-être pas. Mais je vais quand même essayer.

12

Pepper

Je travaillais nettement moins depuis que j’avais embauché de l’aide au magasin. Je pouvais prolonger mes pauses déjeuner, me focaliser sur la paperasse et rentrer plus tôt. La boutique ouvrait plus tôt et fermait plus tard, et j’étais à même d’organiser des bridal showers tous les week-ends. Pour faire court, je gagnais vingt fois plus qu’avant tout en effectuant beaucoup moins d’heures.

Tout ce que Brutus touchait se transformait en or.

Comme rien ne me retenait à la boutique ce jour-là, je passai me changer chez moi puis me mis en route vers la salle de sport. J’avais jusque là assisté aux cours de Stella, le matin, mais maintenant que j’aimais ça, j’y allais volontiers seule dans le courant de la journée. Surtout que j’avais plein de temps libre à présent.

En entrant dans la salle, je reconnus un visage familier.

Finn.

Allongé sur un banc, il soulevait des poids immenses. En additionnant les divers cercles de fonte accrochés aux extrémités de la barre, il devait bien y en avoir pour cent kilos. Il s’attelait à la tâche, montant et abaissant la barre, en transpirant de plus en plus. Il était torse nu, comme à la maison, et disons… Disons qu’il ne passait pas inaperçu.

Toutes les femmes avaient les yeux braqués sur lui.

Quand il finit sa série, il se redressa puis s’essuya le front sur sa serviette. Vu qu’il ne regardait pas la grande glace devant lui, il ne m’avait pas remarquée. Il contempla le sol devant lui d’un air dépité.

Une vraie bombasse alla alors à sa rencontre, dotée d’une magnifique chevelure blonde arrangée en queue de cheval. Elle portait une simple brassière de sport et un short moulant qui, admettons-le, mettait bien en valeur son petit cul rebondi. À la voir, on devinait qu’elle ne se prenait pas souvent des râteaux… Même sans maquillage elle était renversante.

Une musique rythmée battait son plein, couvrant le son de leur conversation, mais Finn ne semblait l’écouter que d’une oreille. Elle resta là un moment à discuter avec lui, sans qu’il la regarde vraiment une seule fois. Plusieurs minutes s’écoulèrent ainsi. Et quand Finn ouvrit enfin la bouche, elle parut vexée comme un pou.

Mais sans en faire grand cas, Finn remit ses écouteurs et l’ignora complètement.

Elle partit en furie sous l’œil hagard de tous les mecs présents qui s’étaient retournés pour lui mater les fesses.

Finn semblait au fond du trou, comme un homme qui venait de tout perdre. La jeune femme ne lui avait pas arraché un seul sourire.

Même si j’aurais dû rester insensible à la scène, j’eus de la peine pour lui. Je savais trop bien ce qu’il traversait… Car j’étais passée par là. J’avais pleuré non-stop pendant trois mois.

Je me rapprochai des poids et en choisis un à quatre kilos cinq. Ce côté de la salle aussi était doté d’un miroir, alors je commençai tranquillement mes séries. Je travaillai mes bras, mes épaules, et continuai à sculpter mon corps même si Stella m’en avait déjà fait voir de toutes les couleurs pendant ses cours.

Quelques minutes plus tard, Finn s’approcha. Je repérai ses traits dans la glace. Malgré l’intensité terrible de son regard, je m’efforçai de rester concentrée, tout en guettant sa progression dans la glace de temps à autre. Quand il arriva à ma hauteur cependant, je m’arrêtai net. Son parfum venait d’envahir mes narines.

Je retirai mes écouteurs et me tournai vers lui. Contrairement à la plupart des femmes, je n’avais pas enfilé une petite tenue sexy, mais un vieux t-shirt et un leggings. Certes, je gagnais mieux ma vie, mais hors de question de gaspiller mon argent en investissant dans une panoplie complète de sport.

Il me dévisagea d’abord sans un mot, comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux. Puis il retira ses écouteurs lui aussi.

— Pepper ?

— Oui ? C’est moi.

— J’avais remarqué que tes bras étaient plus fermes, mais j’étais loin de m’imaginer que tu soulevais de la fonte.

— Stella m’a forcé la main. Et j’avoue que j’y ai pris goût. C’est excellent pour évacuer…

Il opina d’un air entendu.

— Colton m’a raconté que ton commerce avait tellement pris de l’ampleur que tu peux prendre des assistantes, maintenant. J’imagine que ça explique ce que tu fais là au beau milieu de l’après-midi.

— Oui, je travaille moins maintenant. Ça fait du bien.

Même quand on échangeait des banalités, je n’arrivais pas à voir Finn comme un ami. Une tension crépitait entre nous.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec la fille ?

— Quelle fille ? demanda-t-il, manifestement confus.

— La blonde. Je vous ai vus discuter.

— Oh…, se rappela-t-il avec un haussement d’épaules. Elle voulait papoter.

— Si je demande, c’est parce qu’elle avait l’air saoulée sur la fin.

Il haussa de nouveau les épaules.

— Elle m’a proposé d’aller boire un verre, j’ai dit non. Fin de l’histoire.

— Pourquoi lui avoir dit non ? Elle est magnifique.

Finn plissa les yeux, comme si je venais de l’insulter.

— Je suis déjà pris.

Sa dévotion était touchante, mais c’était peine perdue.

— Finn…

— Ma mère m’a dit que tu n’étais pas beaucoup passée voir Soldier en mon absence. Tu dois lui manquer. Il est chez moi si ça te tente de passer. Je suis libre maintenant si tu veux.

Était-ce un plan foireux pour tenter de me récupérer ?

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée…

— Ce n’est pas un piège. Je crois juste qu’il serait ravi de te voir. C’est tout.

Il me regardait dans le blanc des yeux, ignorant les grognements essoufflés des membres de la salle. De la musique pop rugissait à plein volume, installation inutile puisque tout le monde portait des écouteurs. Son torse nu couvert de sueur, il insista du regard.

— Ça me ferait plaisir de le voir…

Fut un temps, ce chien était presque devenu le mien. Couper les ponts avec lui avait été quasiment aussi dur que de quitter Finn. J’avais eu l’impression de renoncer à un enfant, un être avec qui on avait passé toutes nos soirées. Il m’avait tenu compagnie quand Finn était parti un mois, et m’avait réconfortée en sentant combien j’étais triste.

— Super. Rejoins-moi devant la salle dans dix minutes.

* * *

Me retrouver à bord de son truck s’avéra plus déroutant que prévu. J’eus l’impression de faire un bond dans le passé.

Plaquée contre la vitre côté passager, je m’efforçai de tout mon possible d’éviter son regard. J’observais l’itinéraire des voitures, puis les commerces qui se raréfiaient au fur et à mesure de notre progression dans la périphérie. La radio était éteinte, alors je me contentai du silence.

Silence saturé de mille souvenirs, qui rendait l’air irrespirable. Je me souvins de la fois où on l’avait fait sur la banquette arrière, parce qu’on était trop pressés pour attendre d’être rentrés. De tous les soirs où il m’avait raccompagnée chez moi dans une tension éprouvante. Je ne pouvais oublier tout cela.

— Alors, c’était comment en Afrique ?

Je n’avais pas eu l’occasion de le lui demander.

Une main sur le volant, il répondit :

— Exactement comme on pourrait le penser : chaud, poussiéreux, sale.

— Je n’ai jamais été en Ouganda, alors j’en ai une image très floue.

— En réalité, c’est un pays magnifique. Les gens sont intéressants, et la culture est incroyable. Mais c’est un tout autre monde. La criminalité se cache partout, et le gouvernement est tout aussi corrompu. Malheureusement pour eux, ils n’ont jamais rien connu d’autre. Là-bas, ils n’ont pas accès aux mêmes soins que nous. Il arrive trop souvent qu’ils meurent de problèmes relativement bénins.

Il s’exprimait avec passion, sans toutefois quitter la route des yeux. Même s’il avait fini par se désister, il restait évident à l’entendre qu’il éprouvait toujours beaucoup d’amour pour cette région du monde.

— Personnellement, je pense que la santé devrait être un droit fondamental, pas un privilège. Et que ce droit devrait s’appliquer à chaque être vivant, homme ou animal.

C’était une des raisons qui m’avaient fait tomber follement amoureuse de lui. Finn était altruiste, à tel point qu’il faisait toujours passer le bien des autres avant le sien. Il avait beau paraître froid de prime abord, et cacher ses émotions, il avait un cœur immense.

— Est-ce que tu regrettes d’être parti ?

Nous n’allions jamais nous remettre ensemble, alors rétrospectivement, ça devait lui sembler vain.

— Non. Tu te souviens de ce que je t’avais dit concernant mon expérience dans l’armée ?

— Que tu avais assez donné ?

Il acquiesça.

— Eh bien, c’est pareil. Il était temps que je rentre. J’ai atteint un nouveau stade dans ma vie… et je sens que j’ai besoin de construire des choses chez moi.

Malgré le poids de cette déclaration, il garda les yeux rivés sur la route. Je le savais : c’était avec moi qu’il souhaitait construire toutes ces choses, moi qu’il avait envie de retrouver.

C’était certes touchant, mais cela tombait dans l’oreille d’une sourde.

On arriva chez lui peu de temps après, et il se gara dans le garage.

Ce décor me transporta en arrière de plusieurs mois, me plongeant dans les souvenirs de la vie qu’on y avait menée. Le garage était plus propre qu’avant son départ en Afrique ; sans doute y avait-il mis de l’ordre afin d’accueillir ses locataires.

Quand on pénétra dans la maison, un énorme chien fonça aussitôt sur moi.

Soldier me bondit dessus en me faisant tomber sur le carrelage de la cuisine, puis me lécha joyeusement le visage en recouvrant mes joues de bave. Sa queue remuait si frénétiquement qu’on aurait dit qu’elle allait se décrocher de son arrière-train puis s’envoler dans la pièce.

Je ris de la scène tout en le couvrant d’amour.

— Ooh… Tu m’as manqué aussi.

Finn s’accroupit tout près de moi.

— Ça va ?

Je riais toujours, écrasée sous l’affection de cet adorable toutou, qui continuait à me faire des papouilles.

— Oui… Mais j’ai peur de mourir sous ses coups de langue.

Soldier geignit, secoué de spasmes de joie, tant il était heureux de mon retour ici.

— Ooh… Tu es vraiment trop chou, roucoulai-je, attendrie.

Je le caressai tendrement puis l’enveloppai dans une étreinte. Il m’avait tellement manqué que je peinais à contenir mes larmes. Je me redressai enfin, libre de respirer, et levai le regard jusqu’à croiser ses yeux noisette qui brillaient d’innocence.

— Tu m’as tellement manqué, lui répétai-je tout en le tenant par la tête afin de lui gratter les oreilles. Je t’aime très fort, tu le sais ?

Il pressa son museau contre ma poitrine et tenta de s’installer sur mes genoux, comme un chiot.

— Oh ouah…

Sauf qu’il était grand. Et très lourd. Je me sentais comme un faux Père Noël sur lequel un gamin obèse viendrait de s’asseoir.

— On peut dire qu’elle t’a bien nourri, mamie, hein ?

Finn se tenait toujours accroupi à deux pas de nous, un sourire ému aux lèvres. Il se déplaça jusqu’à la porte du garde-manger sur laquelle il prit appui, tout en continuant à nous observer.

— Il était heureux de me retrouver… Mais pas aussi heureux que maintenant.

— Parce que je lui achète des jouets, le charriai-je. Pas comme toi.

— Ouais…

Il me contempla jouer avec Soldier, son torse se gonflant d’émotion apparemment à chaque inspiration.

Je serrai encore une fois Soldier dans mes bras, puis le laissai s’installer sur moi.

Finn resta longtemps absorbé dans l’admiration de cette scène avant de lever les yeux vers moi. Son regard parlait pour lui, m’exprimant l’ampleur de ses regrets. Le poids de son erreur semblait écraser son être de douleur. On pouvait lire en lui comme dans un livre ouvert.

— Pendant mon séjour au Kenya, j’ai rencontré une doctoresse britannique. Et on a eu une petite aventure. Mais ça ne représentait rien pour moi. Je lui ai dit que j’étais amoureux de toi, et quand je suis parti, elle m’a souhaité bonne chance pour te reconquérir.

Sous l’effet de la surprise, je cessai de câliner Soldier. Je me doutais qu’il avait couché avec des femmes pendant son absence ; six mois d’abstinence, ça aurait été bien long. Mais alors que je pensais ne rien ressentir à cette nouvelle, contre toute attente, cela me fit quelque chose. Ça me chiffonnait. L’imaginer au lit avec une autre me retournait l’estomac. Mais je refusais de lui faire sentir.

— Ce que tu fais de ton temps libre ne me regarde pas.

— Je voulais juste que tu le saches. C’est la seule que j’ai fréquentée pendant tout ce temps.

La seule, ça aurait dû être moi. Sauf qu’il avait préféré m’abandonner.

— Encore une fois, ce ne sont pas mes oignons.

— Je ne voulais pas que tu t’imagines que j’avais repris ma vie de célibataire. Si j’ai fréquenté Jane, c’est parce que j’étais déprimé. Et je pensais tout le temps à toi quand j’étais avec elle. Même le sexe était devenu douloureux.

Il cala sa tête contre la porte en bois.

— Quand j’ai vu que ça ne s’arrangeait pas, j’ai compris que ça n’irait jamais mieux. Mes regrets sont devenus de plus en plus tenaces, j’étouffais complètement. Jusqu’au moment où je ne l’ai plus supporté…

Les conversations de ce genre étaient vouées à se produire dès lors qu’on se retrouverait seuls tous les deux. C’était inévitable.

— Finn, c’est derrière nous tout ça, l’interrompis-je. J’aimerais qu’on puisse devenir amis, et parler de Soldier ou du temps qu’il fait.

— Les amis se parlent de leurs coups durs, non ? remarqua-t-il.

— Pas quand ces coups durs concernent une rupture avec l’amie en question.

Il inclina la tête au sol et poussa un soupir.

— Je ne veux pas te faire perdre ton temps, Finn. Tu devrais repartir.

— Non, objecta-t-il en soutenant mon regard. Jamais.

Sa détermination éclatante brillait comme un soleil dans son regard.

— Je tiens encore à toi et je…

— Tu m’aimes encore.

Je ne détournai pas les yeux de peur de paraître faible, et de confirmer tacitement son hypothèse. Évidemment que j’aimais toujours cet homme, même si je ne voulais plus être en couple avec lui. Mais ça n’avait aucune importance en l’occurrence.

— L’amour ne suffit plus, Finn. J’ai trop souffert et perdu confiance en toi. Même si j’étais encore folle amoureuse de toi, ça ne changerait rien. Mon amour serait éclipsé par le reste.

Je baissai le nez vers Soldier qui semblait roupiller sur mes genoux, les paupières closes, même s’il ne dormait pas en réalité.

— Je suis heureuse avec Brutus, alors j’apprécierais que tu ne te mêles pas de notre histoire.

— Je ne compte pas m’interposer entre vous. Tu es la seule personne qui compte pour moi.

Je levai les yeux pour le regarder.

— Tu es quelqu’un de loyal, alors il va de soi que tu ne le tromperais jamais. Et de toute manière, ce n’est pas de cette manière que j’aimerais reprendre une relation avec toi. J’aimerais juste arriver à te montrer que tu peux avoir confiance en moi et qu’on est faits pour être ensemble. Brutus est rassurant, je sais. Il ne te fera pas de mal. Mais le jour où tu auras de nouveau confiance en moi, tu auras envie d’amour, de passion. Tu voudras retrouver la force terrible et belle du lien qui nous unissait. Tu souffres encore à cause de tout le mal que je t’ai fait… Mais j’attendrai le temps qu’il faut pour que tu me pardonnes. Tu t’étais offerte à moi, et je n’ai pas su rester… Tu as parfaitement le droit de m’en vouloir, et de trouver du réconfort dans une relation rassurante avec Brutus. Mais tu finiras par changer d’avis… Et je serai là le jour où ça arrivera.

Finn n’avait jamais manifesté de passion pour autre chose que son boulot jusque là. Et voilà qu’il ne pensait plus qu’à moi. Je passais avant tout le reste pour lui désormais. Même avant sa carrière.

Mais trop tard, le mal était fait. Je caressai Soldier toujours sur mes genoux en m’efforçant d’ignorer la tension palpable dans la pièce. Le discours qu’il venait de prononcer aurait fait chavirer le cœur de n’importe quelle femme. Mais pas moi.

— Est-ce que tes parents ont été contents de te revoir ?

Il ne répondit pas tout de suite, comme s’il était déçu que j’aie changé si brusquement de sujet.

— Oui. Mais ma mère m’en veut encore.

— De l’avoir laissée une seconde fois ?

Il secoua presque imperceptiblement la tête.

— De t’avoir laissée toi.

Et juste comme ça… on se retrouva à la case départ.

— Je suis sûre qu’elle était heureuse de te retrouver…

Du temps de notre relation, j’avais toujours fait en sorte de masquer l’intensité de mes émotions, de peur de l’effrayer. Je n’avais pas l’habitude qu’il se montre si affectueux.

— Ouais…

Je me penchai en avant pour déposer un bisou sur le crâne de Soldier, débordant de joie d’avoir ce trésor sur mes genoux. Si seulement j’avais pu le garder…

— C’était horrible de dire au revoir à Soldier… J’ai fondu en larmes.

Sans rien dire, il me regarda continuer à câliner son chien.

— Quand tu étais parti un mois en Floride, il m’a beaucoup aidée. Il le sentait quand j’allais mal, et venait toujours me réconforter. Je pouvais toujours compter sur lui pour venir sécher mes larmes d’un grand coup de langue… Comme s’il savait ce que je traversais.

Je n’avais jamais eu d’animal de compagnie… et l’idée d’en adopter un commençait à gagner du terrain. Mais c’était Soldier que j’aimais. Je ne voulais pas d’un autre chien.

— Et si tu me l’empruntais pendant quelques jours ? proposa-t-il.

Je levai la tête, sidérée.

— Quoi ?

— Prends-le. Il est propre. Il te le fera savoir s’il a besoin de sortir faire ses besoins. Et je suis certain qu’il serait ravi de passer du temps chez toi.

— Tu me laisserais emprunter ton chien ? résumai-je, incrédule.

Finn haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Il serait aux anges.

— Je ne sais pas… Je ne peux pas te le voler comme ça.

— Ce serait juste des vacances pour lui. Vois-le comme du baby-sitting.

Comme s’il comprenait de quoi on parlait, Soldier leva le museau et me regarda dans les yeux, les siens arrondis d’amour et tout brillants.

— Merde alors… je ne peux rien refuser à une bouille pareille, cédai-je en lui caressant la tête.

— Je vais devoir apprendre à faire la même, alors, plaisanta Finn.

J’avais bien entendu, mais refusai de répondre.

— Est-ce qu’il ronfle toujours ?

— Comme une locomotive, s’esclaffa Finn. Mais on s’y fait, à force. Ça n’est pas si désagréable.

Il se leva d’un bond et alla chercher un sachet de croquettes.

— Je vais rassembler ses affaires dans un sac.

— Tu es bien certain de vouloir me le laisser ? J’ai l’impression de te voler ton bébé…

Il mit les croquettes dans un sac, puis y ajouta un des jouets que j’avais achetés à Soldier.

— C’est notre bébé à tous les deux. Alors on peut le partager.

* * *

Quand on arriva chez moi, Soldier se sentit tout de suite à l’aise. Peut-être reconnaissait-il mon odeur sur les meubles ? Il inspecta les lieux, en humant les fauteuils, puis s’aventura dans ma chambre comme s’il était déjà venu.

Finn installa ses gamelles par terre, une qu’il remplit d’eau et l’autre de nourriture.

— Je passerai le prendre dans quelques jours. N’hésite pas à me le dire si tu veux le garder plus longtemps.

Il se leva et se dirigea vers la porte. Visiblement, il n’avait pas l’intention de se chercher une excuse pour rester.

— Merci.

— J’espère juste qu’à ce moment-là il sera toujours d’accord pour rentrer avec moi.

On n’avait pas refermé la porte, alors il franchit le seuil. Au moment où il me tourna le dos, les muscles de ses épaules, bien dessinés par le tissu de son t-shirt, m’apparurent très clairement. Il était plus large du thorax que du bassin, avec une silhouette en triangle qui faisait fantasmer toutes les femmes.

— Il finira par se lasser de moi, ne t’inquiète pas, lançai-je tout haut.

— J’en doute, répondit-il en se retournant pour m’adresser un sourire tendre.

— C’est bien ce qui t’est arrivé, pourtant.

Son sourire s’évanouit aussitôt.

Avais-je poussé le bouchon trop loin ? C’était sorti tout seul, mais je ne voulais pas le blesser, même si ça pouvait se comprendre. La remarque m’avait échappé.

— Je suis désolée…

— Non, c’est justifié.

Il alla pour fermer la porte, et glissa au dernier moment :

— Bonne nuit, bébé.

Bébé. Il m’avait appelée ainsi quotidiennement. C’était ce qu’il me murmurait quand il me faisait l’amour.

— Finn, tu ne peux plus m’appeler comme ça à présent.

Il s’immobilisa sur le palier, et me jeta un regard hagard comme si ma requête était absurde.

— Je peux t’appeler comme bon me semble.

— Je ne suis pas ton bébé.

— Et alors ? Je t’appelais déjà comme ça avant que tu le deviennes… et je continuerais à le faire jusqu’à ce que tu le sois à nouveau.

Il referma la porte, puis j’entendis ses pas s’éloigner dans le couloir. Quand les sons s’atténuèrent, et disparurent totalement, je sus qu’il était parti.

Je m’installai sur le canapé et songeai à cet après-midi que j’avais passé principalement avec Finn après l’avoir croisé par hasard à la gym.

La sonnerie de mon téléphone interrompit le fil de mes pensées. Comme c’était Brutus, je répondis.

— Tiens, on dirait que tu as une minute new-yorkaise ?

— Petite maline, répliqua-t-il, sarcastique. C’est plutôt une éternité new-yorkaise.

— Si tu t’embêtes à ce point, pourquoi tu ne rentres pas ?

— Parce que ça paie. Et que j’aime le fric.

Sa remarque me froissa un peu, mais il n’avait pas tellement le choix : pour faire tourner une entreprise de cette ampleur, il lui fallait faire des sacrifices. À condition d’être récompensé pour son dur labeur… et pouvoir s’envoler vers les îles Fidji à bord d’un jet privé.

Soldier bondit sur le canapé en poussant un petit jappement.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda alors Brutus.

— Ah… Soldier.

— Est-ce que je suis censé reconnaître ce nom ?

— C’est le chien de Finn.

Un drôle de silence s’installa.

— Tu es chez Finn, c’est ça ?

— Non. Il m’a prêté son chien pour quelques jours.

Brutus se tut de nouveau. Il n’était pas content, ça se sentait.

— Pourquoi est-ce que tu lui as emprunté son chien ?

— On était très proches Soldier et moi. C’est un peu mon chien aussi. J’en sais rien en fait… Finn m’a soufflé l’idée et j’ai accepté sans réfléchir.

Je caressai Soldier à mon côté, tout en sentant une tension à l’autre bout du fil.

— Tu traînes souvent avec Finn maintenant ?

Sa jalousie était palpable, ce qui était perturbant, car ça n’avait pas l’air d’être son genre, pourtant.

— Non. Je suis tombée sur lui par hasard à la salle de gym.

— Puis tu l’as suivi chez lui ?

— Ben oui… son chien n’a pas d’abonnement téléphonique, donc j’avais pas d’autre choix que d’aller le voir chez lui.

Mon sarcasme ne le fit pas rire.

— Pour quelqu’un qui n’a pas l’intention de se remettre avec son ex, tu le vois quand même beaucoup.

— Pas vraiment, Brutus. Je l’ai croisé l’autre soir chez Colton, mais il avait invité tout le monde. On n’a pas passé de temps en tête-à-tête. Ce n’est pas comme si je pouvais juste l’ignorer. C’est impossible. Et ensuite, je l’ai croisé par hasard. C’est tout. Ne va pas t’imaginer des choses.

— D’accord… Mais je trouve ça bizarre que tu tiennes autant à son chien.

— Finn et moi, on a vécu ensemble pendant un temps, donc j’étais non-stop avec Soldier… Je me suis attachée à lui, c’est toi.

En réalisant qu’on était dans l’impasse, Brutus déclara forfait.

— Et au travail, ça s’est passé comment ?

— C’était étrange.

— Pourquoi étrange ?

— Parce que j’ai fini à midi.

Il ricana.

— C’est agréable, pas vrai ?

— J’ai l’habitude de faire des heures de folie, tout ça pour deux francs six sous. Mais là, je me paie carrément à ne rien faire… C’est dingue.

— Tu as juste gagné en efficacité. Ce n’est pas facile de monter sa propre boîte. Parfois ça aide d’avoir les conseils de quelqu’un de plus expérimenté. Je suis content d’avoir pu t’aider.

— J’ai une dette envers toi… que je n’ai pas fini de rembourser, d’ailleurs…

Mon allusion cochonne l’égaya plus encore.

— Plus qu’une semaine loin de toi et je serai rentré. Tu ferais mieux de commencer à sélectionner de la lingerie.

— Maintenant que je gagne un peu mieux ma vie, je peux enfin me permettre d’acheter les produits que je vends.

— Tant mieux. Mon aide a vraiment été précieuse alors.

Je pouffai dans le combiné.

— Tu n’as que ça en tête, hein ? Le sexe et rien d’autre…

— Il n’y a pas si longtemps, c’était ton cas aussi, n’est-ce pas ?

Et c’était vrai, car initialement, j’avais tout fait pour mettre des distances entre nous, le délaissant comme un malpropre une fois mon désir assouvi. Mais il était borné… Il m’avait eue à l’usure.

— Il est un peu tard. Je ne vais pas te retenir davantage.

— Ça marche, soupira-t-il. Tu me manques.

Ce n’était pas sérieux entre Brutus et moi, mais on commençait à se parler comme si c’était le cas. Brutus était l’homme parfait, et pour la première fois, j’avais trouvé quelqu’un qui comprenait toutes mes angoisses. Soudain, je songeai à Finn. À ses yeux d’un bleu pénétrant qui me renvoyaient sa douleur. Je chassai aussitôt l’image de mon esprit.

— Tu me manques aussi…

13

Colton

Je sortis dans le couloir de l’immeuble puis entrai chez Pepper. J’avais de plus en plus de mal à savoir quand elle serait là, parce qu’elle travaillait nettement moins qu’avant. Lui piquer son papier toilette impliquait toute une logistique.

Soldier sauta du canapé pour s’élancer à ma rencontre et me bondir dessus, la langue pendante.

— Soldier ? Qu’est-ce que tu fais là, bonhomme ?

Pepper sortit de sa chambre en m’entendant.

— Il vit ici. Et toi, c’est quoi ton excuse ?

Après l’avoir caressé, je me redressai.

— Finn t’a donné son chien ?

— Prêté, pour être plus précise. Vois ça comme une garde alternée.

— Les enfants sont les premières victimes des divorces…, la charriai-je en tapotant la tête du chien. Mais je suis content de savoir que je vais plus souvent revoir mon petit champion.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

Ses cheveux étaient un peu humides, ce qui me laissa penser qu’elle revenait de la gym. Elle s’entraînait régulièrement, ce qui avait porté ses fruits. Jamais son corps n’avait été si beau.

— Ai-je vraiment besoin d’une raison pour passer te voir ?

Elle me dévisagea avec circonspection.

— Qu’est-ce que tu es encore venu me piquer ?

— Quoi ? m’offusquai-je d’un air innocent. Mais rien !

Mais à en juger par son regard, elle n’était pas dupe.

— Les rouleaux de papier toilette sont rangés sous l’évier.

— En fait, y a pas que ça, rebondis-je en m’avançant à pas feutrés vers son garde-manger. Tom va passer chez moi, et je n’ai pas de vin.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je le savais ! T’as de la chance, je reviens tout juste des courses.

J’ouvris la porte du placard et attrapai une bouteille de vin au hasard. Décidément, elle avait renfloué les stocks !

— Pense à toutes les fois où je t’ai dépannée de la même manière… Ce n’est que justice.

— Si tu crois qu’on va inverser les rôles, tu te mets le doigt dans l’œil !

Elle ramassa un jouet de Soldier par terre et le lui lança.

— Amusez-vous bien tous les deux, me lança-t-elle. Tu sais, il serait temps que tu sois un homme et que tu lui demandes d’emménager ! Ça fait un an que vous sortez ensemble, quand même.

— J’en sais rien… C’est le seul mec que j’aie connu.

— Et ? fit-elle. Si tu l’aimes, tu l’aimes.

L’idée qu’on se marie m’avait effleuré l’esprit plus d’une fois. On pourrait vivre ensemble dans une belle maison, et y voir grandir nos enfants.

— Mais on ne serait plus voisins…

— Tant mieux. Comme ça, tu arrêteras de me chiper des trucs.

Je m’esclaffai sur le chemin de la porte.

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ?

— Rien, non. Je comptais rester avec Soldier.

— Ça te tente de te joindre à nous ?

— Non, ça va, assura-t-elle en allant s’installer sur le canapé. Profitez de votre soirée en amoureux.

Brutus étant en déplacement et Finn rôdant dans les parages, je culpabilisais à l’idée de la laisser seule.

— Brutus rentre d’ici une semaine, c’est ça ?

— Ouais. Avec un peu de chance, il ne repartira pas tout de suite. Les relations à distance, c’est pas ma tasse de thé.

— Il n’y a pas de raison qu’il doive remettre ça tout de suite. Au fait, ça va, Finn ne t’embête pas trop ?

Elle haussa les épaules.

— Il continue à me répéter les mêmes choses en boucle… Grosso modo, qu’il ne renoncera jamais à moi.

Son regard s’estompa alors, comme si ses pensées dérivaient. Au lieu de la laisser indifférente comme il n’y a pas si longtemps, songer à Finn la plongeait dans un état mélancolique.

— Ça me fait bizarre de me dire qu’il était si loin pendant tout ce temps, et qu’il est là maintenant… à portée de main. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il soit vraiment à Seattle. Je me demande combien de temps il restera, au final…

C’était aussi ce que je m’étais dit, qu’il repartirait bientôt, qu’il n’avait pas changé, mais le côtoyer ces derniers temps m’avait amené à remettre tout cela en question. Jamais je ne l’avais vu plus déterminé auparavant. Et c’était la toute première fois qu’il faisait passer quelqu’un avant son travail. Ce qui était inédit.

— Je ne sais pas…

Je lui dis au revoir puis rentrai chez moi afin de vite refroidir la bouteille de vin. Pile lorsque je refermai la porte du congélateur, mon téléphone sonna.

C’était Brutus.

Durant le peu de temps qu’il avait fréquenté Pepper, nous ne nous étions jamais parlé au téléphone. On avait occasionnellement échangé par textos, généralement pour organiser une sortie en groupe, parce que je l’appréciais beaucoup et parfois je le voyais comme un ami, nous n’étions pas si proches que ça. Par conséquent, ce devait être important.

— Salut, mec, répondis-je au téléphone, affairé dans la cuisine, les yeux posés sur l’espace salle à manger.

— Salut, Colt. Est-ce que Pepper est là ?

— Non, elle est chez elle. Tu n’arrives pas à la joindre ?

— C’est pas ça, c’est juste que je préférais m’assurer qu’elle ne soit pas dans les parages pendant que je t’appelle…

Tiens donc.

— Autant te prévenir tout de suite : j’ai une fâcheuse tendance à tout lui raconter.

— T’inquiète. Je voulais juste avoir ton avis sur quelques questions. Ton avis sincère.

Que voulait-il me demander au juste ?

— D’accord…

— Tu m’as dit, un jour, que Pepper était heureuse avec moi.

— Oui…

— J’espère ne pas te mettre dans une situation délicate, mais c’est de ton frère que j’aimerais qu’on parle. Pepper m’a expliqué qu’elle lui avait emprunté son chien… Et qu’elle l’a pas mal croisé de manière générale, ces derniers temps. Elle m’a aussi raconté qu’il voulait la récupérer, et qu’elle lui avait dit non. Ce que j’aimerais savoir, c’est si… je dois m’en inquiéter.

— Comme tu viens de le dire, répondis-je, Pepper lui a dit non. C’est pourtant clair il me semble, n’est-ce pas ?

— Non, ce que je te demande, c’est s’il essaie de la reconquérir. S’il profite de mon absence pour tenter sa chance.

Je m’enfonçais dans mes pensées. Il avait au moins bon sur un point : le sujet était délicat.

— Colton… ?

Pour une raison qui m’échappait, je me retrouvais systématiquement au cœur de la vie sentimentale de Pepper. Quoi que je fasse.

— Tu es toujours là ? demanda-t-il, me tirant de mes pensées.

— Oui… Je suis là.

— Ton silence m’inquiète.

— Écoute, ça me gêne un peu de me retrouver mêlé à tout ça.

— J’aimerais juste savoir si ce type essaie de me piquer ma copine. Je suppose que quand il te pose des questions sur moi tu lui réponds, donc… Au vu de notre amitié, tu devrais faire de même pour moi, non ?

— Oui, évidemment. Tu as raison.

— Alors ?

Bien que l’envie de trahir la confiance de mon frère ne m’enchantait guère, celle de mentir à Brutus non plus. C’était un chic type, parfait pour Pepper. S’ils finissaient par se caser, ils seraient certainement très heureux. Mais si elle lui choisissait Finn… Je n’étais plus sûr de rien.

— C’est uniquement pour la récupérer qu’il est rentré à Seattle, si ça peut répondre à ta question…

Il se mura dans un silence si profond que je crus un instant qu’il avait raccroché.

— Je pense que tu l’as, ta réponse…

* * *

— Qu’est-ce que je devrais mettre ce soir selon toi ? demanda soudain Pepper en entrant chez moi à l’improviste.

Elle tenait deux robes, une dans chaque main, noires toutes les deux.

— Celle-ci ou celle-ci ? demanda-t-elle en les plaquant momentanément sur son corps pour me montrer.

— Ça dépend. Tu vas où ?

— Manger au resto.

— Avec Finn ?

— Bah non, répondit-elle en étudiant à son tour les robes. Avec Brutus, voyons.

— Brutus ? Je pensais qu’il ne rentrait que dans quelques jours ?

Elle haussa les épaules.

— Il est rentré plus tôt. Alors. Laquelle ?

Tiens donc. Je me demandais si notre petite conversation ne l’avait pas incité à avancer la date de son retour.

— La deuxième.

— Parfait. Merci.

Elle s’éloigna vers la porte.

— Finn devrait passer récupérer Soldier dans la soirée. Si tu le vois, ouvre-lui.

— C’est noté.

Elle m’envoya un baiser puis sortit.

Quelques heures plus tard, on frappa à la porte.

— C’est ouvert.

Finn entra alors dans un jean noir et un t-shirt gris à col en V. Il n’avait pas perdu son temps depuis son retour : ses muscles avaient pratiquement triplé de taille. Manifestement, il se donnait à fond à la salle de sport, et faisait attention à ingurgiter le bon nombre de calories. Et pourtant, quelque chose en lui semblait brisé.

— Je suis là pour récupérer Soldier. Pepper n’est pas là ?

— Elle est sortie avec Brutus.

— Je croyais qu’il était à New York ?

— Il est rentré plus tôt.

Finn ferma les paupières, comme si son plan venait de tomber à l’eau.

— Il est plus malin que ce que je pensais…

— Ce n’était pas en une semaine que tu allais pouvoir changer la donne. Même sans Brutus, tu ne l’aurais pas récupérée.

— Peut-être… Mais ça aurait aidé qu’elle soit à la maison ce soir. Ce n’est pas Brutus qui m’inquiète, mais le fait que je ne dispose pas d’assez de temps en tête-à-tête avec elle. Je ne peux pas me pointer chez elle dès que ça me chante, non plus.

— Tu ne t’en es jamais privé avant…

— C’est différent.

Je sortis dans le couloir et déverrouillai la porte d’en face pour libérer le chien. Finn s’empressa de le saluer puis lui passa une laisse. Cependant, il ne toucha pas à ses gamelles.

— Et les gamelles ? Tu ne les prends pas ?

— Je pensais les laisser… Au cas où Pepper voudrait reprendre Soldier.

Ce dernier gémit en voyant Finn sortir. Il le suivit à contrecœur, puis je refermai la porte à clé.

— Soldier est vraiment fou d’elle…

— C’est difficile de ne pas l’être, soupira Finn en caressant la tête de son chien.

Il n’était que dix-neuf heures, mais Finn semblait fatigué. Exténué, même.

— Je suis désolé, tu sais, Finn.

Tout était entièrement sa faute, mais il me faisait de la peine. Ça crevait les yeux qu’il s’en voulait terriblement, et qu’il aurait fait n’importe quoi pour revenir en arrière.

— Je sais, mec.

Éteint, il baissa le regard vers son chien.

— Tu crois que j’ai une chance ?

— Euh… Je ne sais pas.

Il releva le menton.

— Est-ce qu’elle t’a parlé de moi, ces derniers temps ?

Pourquoi est-ce qu’une fois de plus je me retrouvais mêlé à ses histoires ?

— Un peu… Mais elle n’a rien dit de nouveau.

Il poussa un long soupir de frustration.

— Si tu veux mon avis, tes chances de la récupérer sont assez faibles. Très faibles, même. Peut-être que tu ferais mieux de…

— Je refuse de baisser les bras, m’arrêta-t-il. J’espérais juste que ça irait un peu plus vite…

— Finn, même si tu y arrivais… ça pourrait prendre des mois.

— Ça pourrait me prendre la vie entière que je ne me découragerais pas pour autant.

Il enroula la laisse autour de sa main et s’éloigna dans le couloir.

— À plus…

En regardant partir mon frère, je me sentis vraiment très mal pour lui. Le nouveau Finn valait bien mieux que l’ancien… mais en dépit de tout, Brutus restait le meilleur. C’était au bien-être de Pepper que je songeais avant tout. Seulement, pour être honnête, j’ignorais lequel des deux serait le plus à même de la combler.

14

Finn

Je n’étais pas dupe.

Je n’avais jamais imaginé qu’il me suffirait de rentrer pour la reconquérir, ou de lui ouvrir mon cœur en lui confiant mes sentiments les plus intimes pour qu’elle oublie aussitôt son milliardaire. Après ce que je lui avais fait, il était normal que je doive me battre pour elle.

Mais putain, elle me manquait trop.

J’aurais bien besoin d’un moment de répit, d’un instant, même infime, pendant lequel je pourrais la chérir. La tenir fort dans mes bras, poser ma tête sur la sienne et humer le parfum enivrant de ses cheveux… Mes mains tremblaient de ne pouvoir se loger sur sa chute de reins et sillonner la courbe délicieuse de ses fesses. J’avoue que ses formes ne m’avaient jamais laissé indifférent, mais c’était aujourd’hui avec encore plus d’émotion que je les épiais, car un jour elles se prononceraient davantage… lorsqu’elle tomberait enceinte.

Enceinte de notre enfant.

Je n’aurais jamais cru désirer une chose pareille. Rétrospectivement, je réalisais que j’avais vécu ma vie à mille à l’heure. Trop impatient, je n’avais jamais su apprécier le moment présent. J’étais venu à Seattle sans savoir ce que l’avenir me réserverait, et même Pepper n’avait pas réussi à venir à bout de mes travers. J’étais donc reparti.

Mais je n’aurais jamais dû. Mon voyage aurait dû s’arrêter là.

J’aurais beau m’excuser, dix fois, cent fois, mille… le mal était fait et je n’y pouvais plus rien.

Je l’avais fait souffrir… terriblement souffrir.

En découvrant qu’elle avait vécu mon départ comme un abandon de plus… j’avais eu envie de me suicider. J’avais agi comme ses parents, en la quittant comme ça. Comme Colton. Alors que je lui avais promis une fin heureuse, une famille au grand complet.

Au lieu de cela, je m’étais débrouillé pour lui faire plus de mal que tout le monde réuni.

Je dois bien avouer qu’elle n’avait aucune raison de me pardonner.

Mais merde à la fin… Moi, jamais je ne pourrais l’oublier.

Je voulais lui démontrer que je comptais bien tenir ma promesse si elle revenait. Que je lui offrirai tout ce qu’elle désirait et passerai le restant de mes jours à ses côtés. Jamais je ne convoiterai une autre femme de ma vie, plus jamais je n’aurais envie de m’en aller pour le travail, peu importe pour quelle opportunité. J’étais désormais un autre homme. Un mari privé de femme, un père sans enfants. L’idée avait germé si profondément dans mon esprit que j’étais prêt à prendre racine et à étendre mes branches.

Mais ça, elle ne pouvait pas le voir.

Je m’étais affalé sur le canapé, une bière devant moi. Parfois je ressentais une forte tentation de boire plus de raison après tout ce temps passé sans alcool, mais non, car je devais garder les idées claires, et je me contentais donc de bières allégées. Un excès de trop, et je me retrouverais à noyer mon chagrin dans l’alcool comme j’avais autrefois cherché du réconfort auprès des femmes. Cette souffrance, je devais l’endurer. Je la méritais.

Soldier, calé juste à côté de moi, m’adressa alors un regard compatissant, comme s’il pouvait lire dans mes pensées. C’était un chien intelligent, un compagnon loyal, oui… Mais parfois, je me demandais s’il n’était pas doté de pouvoirs spéciaux. Il le sentait, chaque fois que ça n’allait pas, chaque fois que j’avais le moral à zéro.

Il posa la patte sur ma cuisse avec un petit gémissement.

— Désolé, mon grand.

Un soupçon de déception se lisait dans son regard.

— J’essaie de la récupérer, je te promets… Je sais qu’elle te manque.

Il gémit de nouveau.

— Mais c’est encore plus dur pour moi.

Je soulevai ma bière et en pris une gorgée en grimaçant. C’était vraiment dégueulasse comme boisson.

Assis seul dans cette maison trop spacieuse, je me retrouvais bien forcé de dresser le bilan de ces six derniers mois. Mes décisions me paraissaient si stupides avec le recul, que j’en venais à me poser des questions sur ma santé mentale.

— Mais qu’est-ce que j’avais en tête… ? soufflai-je tout haut.

Comment avais-je pu tourner le dos à cette femme ? En ignorant totalement les conseils répétés de mon frère ? Bon sang, dire que j’avais tellement redouté de devenir un autre que je n’avais même pas réalisé que j’avais déjà changé… J’avais trouvé ma place, j’avais pris des engagements… J’étais déjà tombé amoureux. J’avais un destin tout tracé.

Mais j’avais voulu fuir.

— Tu crois que j’ai encore mes chances ? murmurai-je en regardant Soldier.

Ce dernier ne répondit pas, mais laissa sa patte sur ma jambe.

— C’est obligé, non ? On est faits pour être ensemble… Je le sais.

Il retira sa patte et s’allongea dessus.

— Putain, râlai-je, désespéré, faut vraiment être dérangé… je parle à mon chien.

Je fis traîner mes mains sur mon visage tout en regrettant amèrement que Pepper ne voie pas toutes les femmes que je rejetais. Dès mon retour à l’hôpital, les avances s’étaient mises à pleuvoir. Plusieurs collègues m’avaient suggéré qu’on aille boire un verre, des patientes m’avaient aguiché, et je ne parle même pas de la blonde qui m’avait accosté à la salle de gym… pour me proposer crûment de la sauter dans un coin. Ce n’était pas uniquement par loyauté envers Pepper que je l’avais rembarrée, mais parce que je ne ressentais réellement plus de désir que pour une seule femme sur Terre désormais.

On sonna à la porte.

Soldier se dressa sur ses quatre pattes et banda les muscles, prêt à bondir sur l’intrus en cas de nécessité. Généralement, il était ravi qu’on reçoive du monde, mais ce soir il semblait nerveux, sans raison.

— Pourvu que ce soit Pepper…

Torse nu, je pressai le pas vers la porte d’entrée. Soldier, posté dans le couloir, s’était mis à grogner.

— Tout va bien, champion.

Je jetai un œil dans le judas juste au cas où. Je reconnus le visage qui m’apparut, même si je ne l’avais jamais officiellement rencontré.

Celui de Brutus.

Brutus. Sur le pas de ma porte.

Comme s’il pouvait voir à travers le mur, Soldier continua à grogner tout en se préparant à bondir.

Les intentions de Brutus étaient claires comme de l’eau de roche. On désirait la même femme – ce qui nous transformait en rivaux.

— Du calme, Soldier.

C’était la première fois que Brutus me verrait, alors j’étais ravi d’être torse nu, et d’avoir passé tout ce temps à la salle de sport. En voyant mes beaux traits et mon corps sculpté, il comprendrait que j’étais un adversaire de taille. Son portefeuille pesait peut-être plus lourd que le mien, mais il était peu probable qu’il s’y prenne mieux que moi au pieu.

J’ouvris la porte et le regardai droit dans les yeux. Il était un tout petit peu plus petit que moi. Avec ses yeux verts et sa barbe de trois jours, il était en tous points similaire aux photos que j’avais vues de lui. Il portait une veste qui avait l’air de coûter cher, une montre tape-à-l’œil, et il y avait un peu plus loin une Bugatti garée devant chez moi. Clairement, il avait voulu en imposer.

Mais moi, pour l’impressionner, je n’aurais qu’à baisser mon froc.

— Brutus Hemmingway, mon idole. Puis-je avoir un autographe ?

J’envoyai ma réplique avec une bonne dose de sarcasme. Comme un serpent qui projette son venin au moindre coup de crocs. Et pour enfoncer le clou, je lui adressai un sourire. Oser venir chez moi revenait à déclencher les hostilités. Si Colton me l’avait présenté un soir dans un bar, je lui aurais témoigné du respect, parce qu’il n’aurait rien fait de mal. Comment lui en vouloir d’avoir craqué sur Pepper ? C’était le cas de tous les hommes qui croisaient sa route. Mais là, il dépassait les bornes en tentant de me prendre de court. S’il espérait m’intimider, il se fourvoyait complètement. Des combats, j’en avais menés. Ce petit crétin plein aux as ne me faisait pas peur.

Soldier s’approcha de la porte et se remit à gronder.

— Du calme, Soldier, lui glissai-je en le retenant à l’aide de ma jambe, sans jamais quitter Brutus des yeux.

Il n’avait pas cillé une fois depuis que je lui avais ouvert.

— Écoute-moi bien, déclara-t-il, parce que je vais te faire une proposition très sérieuse.

— Non mais sérieux ? T’essaies de m’intimider pour que je foute la paix à Pepper ? m’exclamai-je, incrédule. Eh bien, ça se voit que tu n’as jamais eu à te battre pour quoi que ce soit, alors laisse-moi t’expliquer une chose : on ne se pointe pas sur le palier d’un ancien soldat pour exiger quoi que ce soit.

Comme pour assurer mes arrières, Soldier aboya.

Sans broncher, Brutus sortit un chèque de sa poche.

— Un chèque de banque, reprit-il en brandissant le bout de papier sous la lumière du porche afin qu’il soit visible. Déjà crédité, bien évidemment. Un milliard de dollars – si tu quittes Seattle ce soir.

Il continua à le tenir en l’air, attendant que je l’accepte.

Il agitait devant mon nez un milliard de dollars ; un montant qui changerait à jamais le cours de ma vie. Qui n’aurait pas été tenté, après tout ? Je m’imaginai aussitôt à bord d’un yacht en Méditerranée, entourée de belles femmes en bikini. Cette somme représentait aussi des années de bénévolat, sans jamais avoir à me soucier des problèmes d’argent. Comment pouvait-on refuser cela ? Pepper n’allait certainement pas me reprendre, alors que faire d’autre ?

Puis je réalisai vite combien ce serait déprimant. Même les plus belles femmes du monde ne pourraient pas me satisfaire. Et comment profiter d’un voyage de rêve sans Pepper à mes côtés ? Ma vie serait si vide sans elle… vide… comme aujourd’hui.

Je lui pris le chèque des mains.

— Je veux te voir parti ce soir, décréta Brutus. Et si tu es toujours là à l’aube…

Mais il s’interrompit en me voyant le déchirer en deux.

Sa bouche se referma d’elle-même quand il vit les fragments atterrir sur le sol. Un milliard de dollars partis en fumée. En même temps, s’il n’avait pas été si sûr de lui, si sûr que j’accepterais, il n’aurait jamais eu recours à ce moyen de paiement… et aurait pu récupérer la somme qu’il me proposait. Il releva les yeux vers moi, avec animosité cette fois. Mais j’avais du mal à savoir ce qui l’énervait le plus. Que je lui aie fait perdre un milliard ? Ou que j’aie refusé son fric ?

— Pepper n’a pas de prix. Si tu ne le sais pas, alors tu ne la mérites pas.

15

Pepper

On s’était regroupés autour d’une table haute, au milieu du bar. Brutus me tenait par la taille, tout comme Zach avec Stella.

— Je ne suis jamais allée à New York, dit Stella. Ça me tente depuis longtemps, mais je n’ai pas le temps de me prendre des congés. C’était comment ?

Brutus haussa les épaules.

— Je m’y rends assez souvent, alors je vois surtout l’aspect grande ville, embouteillages monstres, et gens qui tirent la tronche.

— Mais la nourriture y est extra, non ? insista-t-elle. Les pizzas ? Les bagels ?

— Les pizzas sont assez bonnes, admit-il en haussant les épaules. Mais c’est surtout les bagels qu’il faut goûter.

— Je veux bien te croire, roucoula Stella, cramponnée à son verre. Les sucres lents, c’est juste trop bon.

Elle avait déjà trop bu, et ferait mieux de s’arrêter. Mais Zach n’intervenait jamais, aimant trop la voir ivre.

— Je vais passer aux toilettes, me glissa Brutus en se tournant vers moi, ses lèvres à seulement quelques centimètres des miennes. Tu vas vouloir reprendre quelque chose ?

— Oui, décrétai-je. À l’avenir, considère toujours ma réponse comme « oui » à ce genre de questions.

— D’accord, s’amusa-t-il, avant de m’embrasser sur la joue et de partir au cabinet.

— Ma belle, ils sont vraiment à croquer, débita Stella. Ce cul… et le portefeuille dans sa poche arrière.

Zach savait qu’elle était torchée, donc ces élucubrations ne le vexèrent pas.

— Ouais, c’est vrai qu’il est assez classe.

— Tu n’aurais pas pu trouver mieux pour te venger de Finn. Il a dû se sentir minable quand il a vu avec qui tu sortais, siffla-t-elle en abattant sa main sur la table. Bien fait pour sa gueule !

Stella était bien plus vicieuse envers Finn que le reste de la bande, y compris Colton. Les autres prenaient soin de garder leurs commentaires pour eux, mais Stella semblait trop loyale pour se montrer polie. Elle avait donné, en même temps. Elle avait pris sur elle pour me remplacer à la boutique afin que je ne mette pas la clé sous la porte, alors elle était bien placée pour savoir combien j’avais souffert. Les autres finiraient probablement par pardonner à Finn un jour… Mais Stella ? J’en doutais fortement.

Un homme apparut à côté de moi et posa un verre sur la table. Une vodka cranberry.

— C’est un double, ça te va ?

Finn, dans un t-shirt noir de la même teinte que ses tatouages, venait de sortir de l’ombre comme si c’était là son élément. Il avait visiblement attendu que Brutus s’absente pour se lancer – ce qui signifiait qu’il savait qu’il reviendrait vite.

Stella plissa les yeux.

— Oh, mais regardez qui voilà. Ce fils de…

Zach lui couvrit aussitôt la bouche.

— Du calme, Stella.

Elle marmonna dans sa paume.

La présence de Finn avait déclenché un signal d’alarme en moi. Il suffisait qu’il s’approche pour que je sente mon corps se tendre. Certes je ressentais une certaine nervosité à l’idée d’assister à une confrontation entre Brutus et Finn, mais ce n’était pas que ça. Mon cœur battait la chamade quand Finn était là. Mes poumons se contractaient, en quête d’un peu plus d’air. Depuis son retour d’Afrique, je bouillonnais trop de rage pour envisager de lui laisser une chance, mais peu à peu, la colère s’estompait. La présence de Brutus ne le freinait pas, car Finn ne reculait devant rien.

Ce dernier me contemplait comme si j’étais sienne.

— Soldier te réclame encore, tu sais. Tu voudrais bien le reprendre ?

— Pas trop. Je n’ai pas un immense jardin, moi, à la maison.

— Mais il aime vos promenades. Et passer du temps à la boutique avec toi.

Parfois, j’emmenais Soldier au travail, en le laissant rester bien sagement dans un coin. Tout le monde adorait les chiens. Mes clientes étaient ravies. Et Soldier aussi y trouvait son compte : il était couvert d’attention.

— Tu peux le reprendre quand tu veux, tu sais ?

— Ça risquerait de l’embrouiller, non ?

— Il est plus malin que ça.

Finn avait troqué son habituel verre de scotch contre une bière allégée. Je jetai un coup d’œil à sa bouteille.

— Tes goûts ont changé, tout d’un coup ?

Il haussa les épaules.

— J’essaie de ralentir l’alcool. En rentrant à Seattle, j’avais une descente de ouf. D’accord, le foie peut se régénérer, mais pas à cette vitesse-là non plus.

— Contente de voir que tu fais attention à ta santé.

— Faut bien que je me préserve si je veux vivre vieux. Un jour, j’aurai une femme et des enfants qui compteront sur moi.

J’espérais qu’il n’imaginait pas que ce serait moi, sa femme, et que j’arpenterais sa maison en dodelinant, avec un ventre énorme. Je continuai à tenir mon verre sans même y goûter, ignorant quoi répondre. Car cela avait été mon rêve à moi aussi.

Brutus revint alors avec une autre vodka cranberry. Sans manifester de réaction face à la présence de Finn, il se posta tout de même juste à côté de moi puis me passa un bras autour de la taille pour me garder près de lui.

Finn prit une gorgée de bière sans quitter Brutus des yeux. À en juger par l’hostilité de son expression, il rêvait déjà de lui fracasser le crâne contre la table. Il engloutit une autre longue lampée avant de reposer sa bouteille.

Brutus le regardait fixement lui aussi, comme s’il avait compris qui Finn était.

— Brutus, je me trompe ? demanda finalement Finn.

Stella les observait à tour de rôle.

— Merde…, murmura-t-elle.

Brutus jaugea Finn pendant plusieurs longues secondes sans rien rétorquer, comme s’il élaborait soigneusement sa réponse d’abord mentalement. Finn le prit de court.

— C’est marrant, reprit Finn. L’autre soir, un type est passé me voir chez moi, et il te ressemblait comme deux gouttes d’eau.

Brutus ne souffla mot.

— Ah oui, je sais pourquoi ! s’écria Finn en claquant des doigts. Ça y est, je me souviens. Il faisait une collecte d’argent pour se faire allonger le pénis.

Déjà que Brutus pouvait sembler froid en temps normal, son regard était maintenant de glace. Il toisait Finn sans bouger d’un poil, comme un monstre prêt à s’animer.

J’ignorais ce qui avait poussé Finn à lui sortir une chose pareille. Il contrariait sciemment Brutus, et s’y prenait drôlement bien.

Ce dernier ne répondit pas.

Mais que se passait-il ?

Finn reprit une gorgée de bière, le regard malicieux.

Mais soudain, Brutus s’empara de la vodka cranberry que Finn m’avait apportée et la vida par terre. Puis il fit glisser le verre jusqu’à Finn avant de m’offrir celle qu’il tenait encore.

En temps normal, j’aurais explosé devant un comportement pareil, mais la tension était telle que je n’osai pas parler.

Finn ne se laissa pas démonter. Il continua à fixer Brutus dans le blanc des yeux.

Brutus avait beau être costaud, il ne ferait pas le poids face à Finn. Devais-je le prévenir de ne pas le frapper, au risque de se faire rectifier le portrait ?

— C’est moi qui lui paie des verres. Pas toi, décréta-t-il d’une voix ferme, le regard brillant de colère.

Il n’avait pas cillé. Finn ne lui faisait décidément pas peur.

Bon sang, quel sacré combat de coqs !

Mais Finn sirotait tranquillement sa bière, détendu, comme s’il était le seul à ne pas souffrir de la tension ambiante.

— Lui payer des verres ne fait pas de toi un homme. L’argent ne fait pas tout. Tu ne pourras pas toujours tout résoudre avec un bon gros chèque… Mais ça, je crois que tu l’as compris, récemment.

* * *

Brutus ne prononça pas un mot de tout le trajet du retour.

Même arrivé chez lui, il garda le silence. Il se servit un verre dans la cuisine, et le descendit aussi vite que de l’eau. Il me restait complètement indifférent, agissant comme si je n’étais pas là.

Je ne savais pas comment entrer en matière. Cette conversation se finirait sur une mauvaise note, c’était certain. Finn était comme une épine sous notre pied, et j’ignorais comment composer avec ça. Il avait tous les droits de fréquenter ce bar ; c’était un lieu public, et Finn était libre. Je n’avais aucune mainmise là-dessus. Par conséquent, Brutus ne pouvait pas m’en vouloir, si ?

— Tu es sûr de vouloir que je reste ?

Brutus s’essuya la bouche du revers de la main puis s’approcha de moi. Il ôta sa veste et la balança sur le canapé, sans avoir l’air d’y tenir plus que ça.

— Oui.

Je croisai les bras.

— Tu es grognon.

— À quoi l’as-tu deviné ?

Brutus s’appuya contre le dossier du canapé et croisa lui aussi les bras. La fenêtre, dans son dos, offrait une vue imprenable sur la ville, les lumières et le port un peu plus loin.

— Tu voudrais bien m’expliquer ?

— T’expliquer quoi ? pesta-t-il.

— Le sous-entendu de Finn… Tu l’as déjà rencontré ?

C’était tout de même improbable étant donné que Brutus venait à peine de rentrer, et qu’il ne connaissait même pas son nom de famille : pour ça, il aurait fallu qu’il traque Finn, ou l’inverse… Mais ni l’un ni l’autre n’était assez immature pour cela.

— Je me doutais que ce serait compliqué entre vous… Mais de là à ce que vous vous étripiez !

Brutus ne répondit pas, gardant les yeux rivés au sol. Bon sang, j’avais demandé à Finn de ne pas s’interposer entre Brutus et moi, mais il nous séparait déjà.

Brutus me refit face.

— Si tu veux qu’on soit ensemble, il va falloir que tu coupes les ponts avec Finn.

L’autorité de sa requête me fit arquer un sourcil.

— Je te demande pardon ?

— Tu m’as très bien entendu, déclara-t-il sèchement en se levant. S’il appartient vraiment au passé comme tu dis, il n’a rien à faire là.

Je ne supportais pas qu’on me dise quoi faire, surtout vis-à-vis d’une situation sur laquelle je n’avais aucune prise.

— Ah ouais ? Et comment veux-tu que je m’y prenne ? Que je lui interdise l’accès au bar ?

— Oui.

De nouveau, je levai un sourcil.

— C’est un lieu public. Je ne peux pas lui dire quoi faire… et de toute manière, il ne m’écouterait pas.

— Alors au moins, arrête de lui emprunter son chien.

— Son chien ? répétai-je, incrédule. Brutus, c’est un chien. Je ne vois pas le mal.

— Il s’en sert comme d’un appât pour se rapprocher de toi.

— Non mais tu t’entends ? J’étais super proche de ce chien, et je ne vais certainement pas arrêter de l’aimer juste parce que c’est fini avec Finn. Et je vois mal comment je pourrais éviter de croiser le frère de mon meilleur ami. Il va juste falloir que tu me fasses confiance… même si c’est difficile pour toi. Je ne compte ni te mentir ni te tromper. J’ai déjà demandé à Finn de ne pas se mêler de notre histoire et de ne pas tenter de me séduire.

— Et qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il ne me mettrait jamais dans une situation compromettante… et je le crois.

— Alors, laisse-moi résumer, siffla-t-il en s’approchant de moi. Il a envie de te récupérer, mais pas de coucher avec toi ?

— Je sais qu’il ne me pousserait jamais à faire quoi que ce soit de mal, même pour me récupérer. Il respecte trop mon intégrité, et il attendrait que je sois célibataire. Je comprends tes réserves à son égard, mais Finn est quelqu’un de bien.

Les sourcils froncés, il semblait bouillonner intérieurement.

— Donc, selon toi il cherchera juste à te convaincre de rompre ?

Je haussai les épaules.

— Quelque chose comme ça, sans doute.

— Mais ça n’arrivera pas, n’est-ce pas ?

Il me regardait si fixement qu’on aurait dit que ses yeux s’étaient changés en pierre. Ça ne faisait pas très longtemps qu’on se fréquentait, mais il se montrait déjà possessif. Son lâcher-prise de nos débuts n’avait pas fait long feu… Il était même un peu vindicatif.

— Brutus, j’ignore encore où ça va entre nous, OK ? lui rappelai-je. On s’était mis d’accord, ça devait rester simple et léger. Mais si ça peut te rassurer, sache que Finn m’a trop fait souffrir. Je n’ai plus confiance en lui. Même si je voulais me remettre avec lui, je ne m’autoriserais pas à prendre un risque pareil. Il m’a vraiment brisée… plus que je n’arrive à l’expliquer.

Son regard s’adoucit alors, et tout son corps se détendit, comme si j’avais trouvé les mots magiques.

— Je comprends que tu n’aimes pas Finn, mais ne te fais pas de soucis. Il finira bientôt par repartir, comme il le fait toujours. Depuis qu’il a quitté le nid, il voyage de lieu en lieu, de projet en projet… C’est à peine s’il a le temps de défaire sa valise entre-temps. Je ne sais pas ce qui le rend si déterminé en ce moment, mais il finira par se laisser distraire… et par mettre les voiles.

Je souffrirais de nouveau le jour où il baisserait les bras. Mais ce serait aussi un soulagement.

* * *

Finn entra dans mon magasin et me repéra au comptoir. Il était, ce jour-là, torse nu et en short de sport.

Soldier trottinait à ses côtés, maintenu par une laisse bleu marine.

Une fois à l’intérieur, Finn retira ses écouteurs. Son torse était constellé de brillantes gouttes de sueur. Chacun de ses mouvements faisait se contracter ses muscles.

Abby, qui mettait des articles en rayon, ouvrit grand la bouche en l’apercevant, puis le suivit des yeux d’un air abasourdi. Telle une biche surprise par la lumière des phares, elle parut paralysée de stupeur.

En même temps, ça se comprenait… Finn était trop sexy pour être vrai.

Nos regards se croisèrent et je feignis l’indifférence… mais pas très habilement.

Il arriva alors à ma hauteur et me contempla droit dans les yeux, sans prêter attention aux femmes qui le convoitaient.

— Salut, bébé. Tu es radieuse aujourd’hui.

Il me traitait comme si je lui appartenais toujours ; qu’il me tenait en laisse. Je faillis fondre à ses mots, mais pris sur moi.

— Je t’ai déjà dit de ne plus m’appeler comme ça.

— Tu sais pertinemment que je n’obéis à personne.

Soldier se haussa sur ses pattes arrières et pressa ses pattes avant sur le comptoir pour me voir.

Lui, en revanche, me fit fondre complètement.

— Salut, petit bonhomme, lui glissai-je en lui câlinant la tête.

— Tu es bien plus gentille avec lui qu’avec moi.

Je lui jetai un regard noir.

— Parce que lui, je l’aime bien.

Il posa la laisse sur le comptoir.

— Tu aurais envie de le reprendre pour quelques jours ?

Je baissai les yeux vers la laisse avant de les relever.

— Est-ce que tu utilises Soldier comme un moyen de te rapprocher de moi ?

— Pas du tout ! Tu lui manques, c’est tout. Et j’ai comme l’impression que c’est réciproque. Bon, qu’est-ce que t’en dis ? Je te le laisse ici ? Je passerai le prendre dans quelques jours.

Finn n’avait pas dit un mot au sujet de Brutus, malgré leur manège de l’autre jour. J’abordai moi-même le sujet.

— Brutus pense que tu te sers de ton chien pour tenter de me séduire.

Un léger sourire s’inscrivit sur ses lèvres.

— Tu sais très bien que je n’ai pas besoin d’un chien pour séduire une femme.

Des souvenirs de nos nuits brûlantes vinrent déferler sur moi. Le souvenir de sa main, perdue dans mes cheveux, de son corps et de sa bouche, qui tous deux me revendiquaient.

— Je le sais, oui… Jane aussi, j’imagine.

Et en un éclair, son sourire disparut. Son regard vacilla, comme si j’avais appuyé là où ça faisait mal.

— Bébé…

— Est-ce que tu l’appelais comme ça, elle aussi ?

Un fort sentiment de colère monta d’un coup en moi. Le détachement que j’avais montré, auquel j’avais fini par croire, n’était donc qu’une mascarade. Si je lui avais posé la question, c’était que ça m’importait… Or je ne voulais surtout pas qu’il sache que ça me faisait quelque chose. J’avais eu beau me répéter que ça n’avait aucune importance, j’étais malade rien qu’à l’imaginer avec une autre.

— Non. Il n’y a que toi qui sois mon bébé…

— Mais ça n’a pas suffi à te retenir, n’est-ce pas ?

Il voulait s’amuser à m’attendrir par de grands mots ? Voyons voir ce qu’il avait à répondre à ça.

Il me regarda de ses grands yeux tristes.

— Je suis désolé de t’avoir fait du mal… Mais ça me rassure un peu de savoir que ça ne te laisse pas de glace.

Merde.

— J’aimerais que tu me laisses tranquille, Finn.

— Non. C’est faux. Crois-moi, je le saurais si c’était le cas.

Je ne m’amusai pas à le contredire.

— J’accepte de prendre Soldier. Tu peux y aller maintenant.

Mais il resta au comptoir, et, après un silence, ajouta :

— Ça ne vaut peut-être pas grand-chose venant de moi, mais Brutus ne m’inspire rien de bon.

— Tu as raison… Ton avis ne vaut rien.

Avant qu’il arrive j’étais en train de faire la compta, mais vu que je ne parvenais plus à me concentrer de toute manière, je fermai le clapet de mon ordinateur et plongeai les yeux dans les siens d’un bleu éclatant.

— Je suis sérieux, bébé. Ce type… il est pas digne de confiance.

— Ah bon ? relevai-je, sceptique. Quoi ? Tu crois que ses milliards à la banque proviennent de détournements de fonds, ou de fraude fiscale ? Tu le vois comme un menteur ? Un hypocrite ? Putain, t’as quand même un sacré culot de critiquer Brutus alors qu’on pourrait dire la même chose de toi !

— Je sais que j’ai merdé, mais au moins moi, je suis honnête en toute circonstance.

— Qu’est-ce que tu insinues par là ?

Il observa un long silence, impénétrable, sans me quitter des yeux.

— Finn, tu me caches quelque chose, non ?

Il lâcha le comptoir et recula soudain.

— Je peux pas en dire plus… Il va falloir que tu me croies sur parole quand je te dis qu’il est louche, répondit-il avant de prendre la porte en remettant ses écouteurs.

Je l’observai partir, passer devant la vitrine, puis sortir de mon champ de vision.

16

Colton

Après avoir tiré des paniers dans l’allée, on s’ouvrit des bières dans le salon en attendant les pizzas qu’on devait nous livrer. Finn semblait absorbé par le match qui passait à la télé, mais n’aimant pas regarder le sport, c’était à peine si j’y prêtais attention.

— Alors comme ça selon Pepper, Brutus et toi êtes devenus les meilleurs amis du monde…

— Ce type est un crétin, débita-t-il sans lâcher l’écran des yeux, sa bouteille coincée entre ses cuisses.

— Nous, on l’aime bien, tu sais.

— Il s’est débrouillé pour. C’était dans son intérêt.

Finn arborait un air maussade en permanence, affichant son mal-être à la vue de tous. Soldier n’était pas là mais chez Pepper, alors il était seul à la maison.

Il me faisait de la peine.

— À moi, il m’a l’air plutôt cool.

— Crois-moi, c’est pas quelqu’un de bien.

Je me tournai vers lui, me demandant quelle excuse Finn allait encore inventer.

— Tu ne le connais même pas, Finn.

— Pas besoin d’apprendre à connaître un tueur en série pour deviner que c’est un criminel…

— Pour commencer, Brutus n’est pas un assassin, ça se voit.

Finn consentit enfin à dévier les yeux du match pour se tourner vers moi.

— Non. Mais c’est un petit merdeux, fourbe avec ça.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demandai-je sans m’attendre à de bonnes nouvelles.

— Je veux bien te le dire, mais à condition que tu n’en parles pas à Pepper.

Il posa sa bière sur la table d’appoint à côté de lui. Intéressant…

— Tu sais très bien que je lui raconte tout, lui rappelai-je.

— Promets-le-moi, ou je ne te le dirai pas.

— Si tu sais quelque chose sur lui qui pourrait ternir son image, pourquoi ne pas vouloir que Pepper l’apprenne ?

Si l’information était vraiment si accablante que cela, pourquoi ne pas s’en servir pour évincer son rival et décupler ses chances de reconquérir Pepper ?

— Parce que je lui laisse une chance d’être un homme, et d’aller lui avouer lui-même… Mais on dirait que ça ne lui a même pas traversé l’esprit, se désola-t-il en secouant la tête. Tout le monde peut se tromper, mais être un homme, c’est assumer ses erreurs, même les plus graves. Par exemple, j’ai révélé à Pepper que j’avais couché avec une femme en Ouganda sans qu’elle me le demande. Parce que c’était important. Il faut savoir être honnête.

— Honnête, comme quand tu as demandé Pepper en mariage puis que tu l’as larguée ?

Il plissa les yeux, remonté.

— Honnête comme quand tu as réalisé, alors que vous étiez mariés, que tu préférais les hommes ? rétorqua-t-il froidement. Puis ça n’a rien à voir.

— Si tu ne veux pas qu’on te critique, apprends l’humilité. Surtout que tu n’es pas tout blanc…

— Je dis juste que ce mec n’est pas aussi parfait qu’il aimerait bien qu’on le croie…

— D’accord… Alors dis-moi, qu’est-ce qu’il a fait de si grave ?

— Tu me promets que ça restera entre nous ?

— Est-ce que tu pourrais au moins m’expliquer pourquoi ça doit rester secret ?

Il soupira.

— Parce que je ne veux pas la récupérer de cette manière. Je ne veux pas qu’elle revienne vers moi uniquement parce qu’un autre l’aura blessée. Je ne veux pas l’obtenir juste parce que j’aurais éliminé mon rival de la course. Et de toute manière, c’est mal de cafter. Ça en dit plus long sur la personne qui dénonce que sur celle qu’on accuse. Alors ? Tu me le promets oui ou non ?

Je ne cachais jamais rien à Pepper, mais ma curiosité l’emporta.

— D’accord, très bien. Dis-moi.

Il s’avança vers la cuisine, sortit quelque chose d’un tiroir puis me rejoignit sur le canapé. Là, il me tendit les deux moitiés d’un chèque de banque déchiré, donc porteur de la somme annoncée. Puis il les mit en évidence, côte à côte, sur la table basse.

Un chèque d’un montant d’un milliard de dollars, adressé à Finn. Un chèque de banque, plus précisément.

Je le contemplai un moment, hagard, puis levai les yeux vers lui.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Brutus voulait t’offrir un milliard de dollars ?

Il opina du chef.

— Il m’a proposé un milliard si je quittais Seattle le soir même.

Jamais mon frère n’irait inventer une histoire comme celle-ci, alors je le crus sans hésiter. D’ailleurs, le chèque était bien réel. Et qui d’autre que Brutus pouvait se permettre de rédiger un chèque pour un montant pareil ?

— Quand est-ce que c’est arrivé ?

— La semaine dernière. Il a sonné à ma porte.

Je relevai le menton.

— Juste comme ça ?

— Oui. Il devait être vingt-et-une heures, un truc comme ça. Il m’a demandé de partir et m’a tendu le chèque.

— Pourquoi est-il déchiré ?

— Parce que je l’ai déchiré. Je l’aurais mis à la poubelle, mais je risque d’en avoir besoin, un jour, pour prouver à Pepper qui il est vraiment…

Attends, comment ça : mon frère venait de refuser un milliard de dollars ? Quitte à déchirer le chèque et tirer en deux secondes sur une longue vie voluptueuse et prospère ? Tout ça pour avoir une chance, même infime, de récupérer Pepper, tout en sachant qu’elle pourrait encore dire non ? Hébété, je le dévisageai malgré moi. Mon frère venait de m’apparaître sous un tout autre jour.

Finn soutint mon regard, de plus en plus renfrogné.

— C’était vraiment bas de sa part. Déjà, j’ai trouvé ça insultant. Et puis, de quel droit est-ce qu’il vient se mêler d’une histoire à laquelle il ne comprend rien ? Je veux dire, on n’en sait rien, Pepper a peut-être envie que je reste ? Brutus est une vraie mauviette. Il n’y a qu’en dégainant son portefeuille qu’il sait régler ses problèmes. C’est complètement irrespectueux. S’il était venu me menacer à l’ancienne, OK. Mais ça…

Il désigna le chèque déchiré d’un rapide coup d’œil.

— C’est bas. Puis le fait qu’il limite la valeur de Pepper à cette petite somme ridicule…

— Petite ? m’étranglai-je.

— C’est de Pepper dont on parle, donc oui.

Il ramassa le chèque pour le ranger.

— Je la connais. Elle perdrait tout intérêt pour Brutus si elle apprenait ce qu’il avait fait. C’est fourbe, c’est déplorable. Sans parler du fait que c’est bizarre.

Ça faisait beaucoup d’informations à assimiler. Brutus avait cru pouvoir convaincre Finn de partir en lui présentant un bon gros chèque.

Mais Finn avait refusé.

Assis sur le canapé à côté de moi, il regarda tranquillement le match comme tous les soirs de la semaine. Mon frère, qui avait quitté Médecins Sans Frontières et tiré une croix sur une carrière prestigieuse, tout ça pour mener une vie normale avec Pepper. Même la perspective de se retrouver plein aux as ne l’avait pas détourné de ce souhait. Si ce n’était pas une preuve d’amour… j’ignorais ce que c’était.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Finn reprit :

— Je suis fou amoureux d’elle, Colt.

L’émotion transparaissait dans sa voix.

— Je sais que j’ai déconné, mais c’était une erreur. Je suis là, maintenant, et je ne m’en irai plus. Ma place est ici. Est-ce que tu voudrais bien m’aider ?

— T’aider comment ?

— Tu as favorisé Brutus jusque là auprès de Pepper. Il serait temps que tu me soutiennes moi.

— On s’en fiche de qui je soutiens. C’est à Pepper que revient la décision…

— Mais toi, elle t’écoutera. Arrête au moins de lui glisser à l’oreille que Brutus est génial à la moindre occasion. Répète-lui combien moi, je suis génial… Suggère-lui de me redonner une chance. Allez, mec, s’il te plaît. J’ai vraiment besoin de toi. Tout seul, je ne suis pas sûr d’y arriver…

— Tu voudrais que j’influence son jugement ?

— Oui.

— Tu ne penses pas que la décision devrait plutôt venir d’elle ?

Il plissa les yeux.

— Tu lui as répété sans arrêt qu’il fallait qu’elle reste avec Brutus, et que je ne méritais pas de seconde chance. Par contre, quand il s’agit de m’aider moi, tu refuses catégoriquement de l’influencer ? J’ai refusé un milliard de dollars pour elle. Combien de mecs, à ton avis, feraient ça pour une femme qu’ils ont déjà perdue ? Ça doit bien changer un peu la donne pour toi, non ?

Oui… Même complètement, je devais bien l’avouer.

— D’accord…

— Merci.

— Mais juste pour qu’on soit clairs, je ne fais pas ça parce que tu es mon frère. Si j’accepte, c’est uniquement parce que…

— Parce que c’est la bonne chose à faire.

* * *

On se retrouva pour déjeuner, Pepper et moi. Cette dernière avait embarqué Soldier. Installés dehors sur une petite table en bois devant le traiteur, je mangeais une salade de poulet et Pepper un sandwich bien juteux aux boulettes de viande. Elle s’était barbouillée de la sauce partout sur le visage.

— Attention, tu t’en es mis partout !

Elle haussa les épaules.

— Ça va, on s’en fout, ce n’est que toi.

— Tu n’étais pas aussi crado quand on était mariés.

— Mais maintenant qu’on ne couche plus ensemble, je m’en fiche complètement.

Elle continua à manger, les lèvres rouges de sauce marinara.

Soldier quémanda un peu de nourriture, et Pepper ne lui résista pas. Elle lui fila une boulette.

— Vous êtes inséparables tous les deux.

— C’est un vrai petit trésor.

Elle lui jeta un regard plein de tendresse avant de reporter son attention sur moi.

— C’est un peu comme mon meilleur ami. Je lui parle, et tout, comme à une vraie personne. L’autre soir, je me suis surprise à lui dire que j’en avais marre d’attendre aussi longtemps pour qu’on me livre mes rouleaux de printemps.

— Une sorte de psy gratos, quoi.

— Je te jure, c’est dingue, il sait toujours ce que je ressens. Il a passé son temps à me réconforter quand Finn était parti pendant un mois. Si seulement il avait pu être là quand Finn m’a carrément abandonnée…

Elle fourra sa main dans son sachet de chips et en saisit une petite poignée.

Là voilà, l’opportunité de dire du bien de mon frère. Mais l’info qui me brûlait les lèvres, à la place, c’était que son copain avait voulu acheter le départ de Finn.

— Tu sais, je passe pas mal de temps avec Finn en ce moment… Il a l’air vraiment sincère.

Elle mâchait toujours, faisant croustiller les chips.

— Il est vraiment malheureux sans toi.

Elle m’ignora purement et simplement. Comme si mes mots n’avaient aucun impact sur elle.

— Je sais que tu as l’impression que Finn n’est que de passage… mais pas moi. Je crois qu’il a réalisé la gravité de son erreur, et qu’il est prêt à tout pour se rattraper.

— Il t’a payé combien pour me dire ça ? siffla-t-elle.

Ben tiens, ça c’est cocasse comme insinuation…

— Allez, tu sais que je ne dirais jamais ça si je ne le pensais pas.

— Ne te laisse pas attendrir par son charme.

Le fait qu’il ait refusé un chèque d’un milliard de dollars pour elle était plutôt significatif, j’étais bien forcé de l’admettre.

— J’étais là, je sais à quel point Finn t’a fait souffrir. Que tu sois méfiante, c’est absolument normal. Mais je suis sûr que Finn ne refera plus jamais une chose pareille.

— On s’en fout. J’ai tiré une croix sur lui.

Finn aurait peut-être dû accepter cette somme après tout…

— Est-ce que tu as peur qu’il te refasse souffrir ?

— C’est pas une peur, mais une certitude, grommela-t-elle tout en avalant une autre chips. Je ne veux plus en parler. Je suis avec Brutus, et je ne compte pas le quitter.

D’accord, mais honnêtement, je n’étais plus très sûr d’approuver ce lascar. Comment apprécier un type fichu de se pointer chez Finn tard un soir pour essayer de le faire disparaître avec un pot-de-vin ? C’était un peu intimidant… de savoir Pepper avec un homme si puissant. De quoi d’autre serait-il capable ?

— Est-ce que tu l’aimes ?

Sa réponse fusa :

— Non. Mais ça me va très bien comme ça.

— Donc, c’est quoi ton plan ? Rester avec Brutus jusqu’à ressentir quelque chose pour lui ?

Une fois son sachet de chips vide, elle le roula en boule et le posa sur le plateau.

— Moi, je tombe très vite amoureuse. Toi, j’ai su que je t’aimais en quelques jours à peine. Avec Brutus, il n’y a toujours rien eu… alors je ne pense pas que ça arrivera un jour. Mais c’est parfait. Sans amour, on ne souffle pas.

Plus barbant comme projet de vie, tu meurs.

— Si ce n’est pas l’amour qui te retient avec lui, c’est quoi ?

— Eh bien, déjà, ça se passe super bien au lit. Il est facile à vivre et ouvert d’esprit. Il s’entend bien avec tous mes amis. Et il veut fonder une famille.

— Si tes critères se limitent à ça, tu pourrais choisir n’importe qui.

— Précisément, fit-elle. C’est justement ce qui me plaît. S’il finit par me larguer, tant pis.

Ce n’était que maintenant que je réalisais l’ampleur des dégâts que Finn avait causés. Pepper venait d’admettre ouvertement qu’elle envisageait de rester avec un homme qui la laissait de marbre. Elle se voyait en couple avec lui, et pourquoi pas, faire ensemble des enfants. Mais sans ressentir d’amour.

— Pepper, écoute-moi.

Elle leva les yeux au ciel.

— Si c’est pour me répéter les mêmes choses que d’habitude…

— Écoute, Brutus fait parfaitement l’affaire comme amant sympathique qui t’aide à te remettre de ta rupture. Mais ne va pas t’enfermer dans une relation sans amour. Ne renonce pas en bloc à tout ça. L’homme qu’il te faut existe quelque part. Celui qui t’aimera et que tu aimeras comme il se doit.

— Le bon, celui qui fait battre mon cœur, je l’ai déjà rencontré. Il m’a fait ressentir des choses que je ne croyais pas possibles. Il était beau, un peu fou, et incroyablement profond.

Son regard ne renvoyait rien de l’émotion qu’elle exprimait.

— Mais il est parti. Il a repris sa bague et il est parti. Alors non, j’ai plus envie d’une relation basée sur l’amour. Deux fois j’ai essayé, et deux fois ça m’a explosé à la figure. Ça ne me dérange pas d’admettre que Brutus est une solution de facilité. Je le lui ai déjà dit en face. Alors accepte juste la situation, et n’en fais pas tout un flan.

— Si j’en fais un flan comme tu dis, c’est parce que tu mérites mieux. Trouve un homme que tu aimes…

— J’aime déjà quelqu’un, et je sais que je n’aimerai que lui jusqu’à la fin de mes jours.

Elle me regarda fixement, l’air à la fois éteint et plus vivant que jamais.

— Mais ça ne signifie pas qu’il est bien pour moi. L’amour, ce n’est pas ce qui va m’assurer qu’un homme me traitera bien, qu’il sera là quand j’ai besoin de lui. Je pourrais passer le restant de ma vie à chercher à retomber amoureuse, mais jamais je n’aimerai quelqu’un comme j’aime Finn. C’est la triste, l’insoutenable vérité. Alors j’ai décidé d’en choisir un que je n’aime certes pas, mais qui m’apporte tout le reste.

J’en restai sans voix en comprenant que toutes les fois où je lui avais dit du bien de Brutus pour l’encourager à rester avec, je l’avais confortée dans son projet de renoncer définitivement à l’amour. Elle venait d’admettre volontairement qu’elle était amoureuse de Finn, qu’il était le seul qu’elle aimerait jamais. Et moi, je l’avais poussée à choisir Brutus…

— Si tu avais la certitude que Finn ne te ferait plus de mal, est-ce que tu accepterais de le reprendre ?

Le bras sur la table, elle songea un moment à sa réponse, les yeux humides de larmes. Puis elle secoua légèrement la tête.

— Je ne sais pas… Je n’arrive même pas à me représenter un scénario crédible où ce serait le cas… Alors de là à te répondre…

* * *

En rentrant chez moi ce soir-là je passai un coup de fil à Finn.

— Salut, répondit-il d’une voix morne. Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai eu une conversation intéressante avec Pepper aujourd’hui.

Après une longue pause, il reprit :

— Ah oui ?

— Elle m’a expliqué qu’elle était avec Brutus parce qu’elle n’était pas amoureuse de lui. Parce que si elle ne l’aime pas, il ne peut pas lui faire de mal.

— C’est tout… ? On le savait déjà, ça.

— De mon côté, je l’ai travaillée comme j’ai pu… jusqu’à ce qu’elle admette qu’elle était toujours amoureuse de toi. Elle m’a dit que ce serait toujours le cas, toute sa vie.

Il inspira profondément, comme si je venais de lui ôter un poids immense.

— Le problème, c’est qu’elle n’a plus confiance en toi… Elle pense que tu vas la refaire souffrir. Et selon elle, il n’y a rien que tu puisses faire pour arranger ça.

Finn se mura dans le silence, le temps de laisser décanter mes paroles. C’était à peine si je l’entendais respirer.

— Merci de m’avoir répété tout ça, Colt. Ça me touche beaucoup.

— Je t’en prie. Mais ce n’est pas gagné, tu sais. Tu l’as vraiment brisée en partant.

— Je sais, murmura-t-il. Mais j’ai tout mon temps. Je vais attendre qu’elle soit prête.

17

Pepper

Soldier, assis par terre, me faisait les gros yeux.

Je plongeai la main dans mon bol de popcorn, et en enfournai quelques-uns dans ma bouche.

Il gémit tristement, m’implorant du regard.

— D’accord…, cédai-je en levant la main pour lui en filer.

Sans attendre, il se prépara à sauter dessus.

Je jetai un popcorn en l’air, et il le rattrapa dans sa gueule puissante, le croquant d’une seule bouchée.

— Bien joué.

Évidemment, il en redemanda.

Mais on frappa à la porte.

Comprenant la situation, Soldier se mit sur ses gardes. Il s’approcha de la porte et renifla dessous. Puis, en reconnaissant une odeur qui ne lui plaisait pas, il grogna.

— Soldier, qu’est-ce qui te prend d’un coup ? m’esclaffai-je en me levant pour aller ouvrir.

Depuis que je le connaissais, c’était la première fois que je le voyais réagir comme ça. D’ailleurs, il me paraissait bien trop tendre pour avoir travaillé avec la police. J’ouvris la porte et aperçus Brutus.

— Salut, lui lançai-je.

Les grognements de Soldier s’intensifièrent aussitôt. Posté à mes pieds, il semblait vouloir me défendre.

Brutus tenait un sac rempli de plats italiens qu’il était passé chercher en chemin. Mais en voyant les crocs affûtés de Soldier, il eut un mouvement de recul.

— Soldier, allez, lui soufflai-je en m’accroupissant pour le caresser, espérant l’apaiser. Tout va bien. Calme-toi.

Je parvins à le faire taire à force de grattouilles derrière l’oreille, mais il s’entêta à scruter Brutus d’un air mauvais.

— C’est bizarre… Il ne fait jamais ça d’habitude, m’étonnai-je.

Brutus avait peur d’entrer, alors il resta dans le couloir, le sac sous le bras.

— Soldier, viens par là, lui intimai-je en tapotant un des coussins du canapé jusqu’à ce qu’il obtempère. Sois sage, d’accord ? Brutus est gentil. Ne t’en fais pas.

Quand la voie fut libre, Brutus entra chez moi et posa les plats dans la cuisine.

— T’as encore envie de passer du temps avec ce clébard, hein ?

Sa hargne envers Finn était telle qu’il n’épargnait rien, pas même cet être innocent.

— C’est un amour ! protestai-je. Je ne sais pas trop pourquoi il est si tendu avec toi.

À ces mots, Soldier se remit à grogner.

— Soldier, arrête, ça suffit.

Je le grattai derrière l’oreille.

— Sois gentil, ajoutai-je avant de rejoindre Brutus dans la cuisine. Je suis désolée…

Je me haussai sur la pointe des pieds puis l’embrassai sur la joue.

— Merci de m’avoir apporté à manger.

— C’est rien.

Il défit les couvercles des récipients en plastique, puis sortit des assiettes ainsi que des couverts.

— Bon et sinon, est-ce que tu as passé une bonne jour…

Mais impossible pour Brutus de finir sa phrase. Soldier s’était faufilé entre nous et grognait de nouveau à ses pieds tout en montrant les crocs. Il se mit à aboyer, prenant des airs de chien de garde, semblant prêt à défigurer Brutus.

Ce dernier recula vers le plan de travail.

— Tu… veux bien nous en débarrasser ?

Loin de moi l’envie de chasser Soldier de chez moi, mais il devenait évident que les deux ne pouvaient pas rester dans la même pièce… ce qui me déroutait au plus haut point.

— Soldier, mais qu’est-ce qui te prend, enfin ?

Je mis la main sur sa laisse puis la lui accrochai au collier avant de l’entraîner vers la porte.

Il continua à grogner, sans quitter Brutus des yeux, comme s’il avait peur qu’il échappe à sa surveillance.

Je tirai fort sur la laisse pour le forcer à me suivre. En entrant chez Colton, je trouvai ce dernier à table avec Tom. Ils dînaient en tête-à-tête.

— Je le savais, s’écria Colton. Elle le sent quand je cuisine quelque chose de bon !

Je refermai la porte d’un coup de pied dans mon dos.

— En fait, je voulais savoir si je pouvais vous confier Soldier jusqu’à demain matin ?

— Bien sûr, répondit Colton. Mais pourquoi ?

— Il n’arrête pas de grogner quand il voit Brutus.

Colton s’arrêta de manger, soudain plus attentif.

— Ah bon ? Soldier ?

— C’est bizarre, hein ? poursuivis-je en détachant sa laisse. C’est comme s’il ne supportait pas Brutus. J’ai eu peur qu’il le morde, c’est pour te dire.

Depuis qu’on était arrivés chez Colton, Soldier avait retrouvé son état normal. Il remuait joyeusement la queue.

— Je ne l’avais jamais vu faire ça auparavant.

— Les chiens peuvent détecter des choses qu’on ne soupçonne même pas. Ils ont un excellent odorat, intervint Tom. Peut-être qu’il y a quelque chose qu’il n’aime pas dans le parfum de Brutus ?

— Peut-être…

Mais je voyais mal pourquoi.

— Ils ont aussi un instinct très puissant, ajouta Tom. Il se peut aussi qu’il n’aime juste pas la personnalité de Brutus… Que quelque chose en lui le pousse à se méfier.

— Comme quoi ? demandai-je. Brutus ne ferait pas de mal à une mouche.

Colton haussa les épaules.

— C’est con que Soldier ne puisse pas nous répondre…

— Bon… Le dîner doit être en train de refroidir. Ça va si je passe récupérer Soldier demain matin ? Merci beaucoup, les gars. Ah, et autant vous prévenir : il prend toute la place dans le lit, il ronfle… Enfin, merci merci.

J’allai pour ouvrir la porte et entendis Colton commenter :

— Désolé, Tom. On dirait que tu ne vas pas pouvoir rester après tout…

En rentrant chez moi, je retrouvai Brutus dans la cuisine. Il avait déballé le repas et tout placé sur des assiettes. Et même ouvert une bouteille de vin.

— Je suis désolée, j’ignore ce qui lui a pris.

D’un côté j’étais gênée pour mon invité, de l’autre, un peu soucieuse : pourquoi Soldier détestait-il tant Brutus ? Ce chien était toujours si tendre, sage et affectueux. Lors de nos promenades, il s’entendait même avec les inconnus, et n’aboyait jamais contre les clients qui entraient dans ma boutique. Brutus était un ange.

— T’en fais pas. Il revient plus, n’est-ce pas ?

— Je le récupère demain matin.

— Tant mieux, grommela-t-il en me tendant une fourchette.

— Je ne l’ai jamais vu se mettre dans un état pareil. C’est peut-être ton parfum ou un truc du genre.

— Ou alors ce clebs est tout simplement con.

L’insulte me fit autant frémir que s’il avait insulté Colton ou Stella.

— Je te demande pardon ?

J’abaissai mon assiette et le regardai fixement, droit dans les yeux. En l’espace d’une seconde, j’étais passée de calme à furax. Je bouillonnais.

— Il a failli m’attaquer et c’est après moi que t’en as ? gronda-t-il.

— Ne dis plus jamais que ce chien est con. C’est loin d’être le cas.

Il leva les yeux au ciel.

— Très bien…

Je laissai couler, car c’était sans issue, mais un sentiment de malaise s’empara de moi. Peut-être me prenais-je la tête, Soldier n’était qu’un chien après tout… Mais pour moi, il était bien plus que cela. C’était un être que j’aimais de tout mon cœur, en qui j’avais confiance. Il comptait autant pour moi que Colton ou Stella. Il fallait cependant que je garde à l’esprit qu’il était le chien de Finn… et que Brutus ne l’aimait pas pour cette raison. C’était peut-être cette inimitié que Brutus éprouvait pour Soldier qui expliquait cette tension.

* * *

Bébé.

Quand mon écran s’alluma avec ce message, je compris tout de suite.

J’avais tellement vu et entendu ce petit nom que je n’eus pas besoin de vérifier qui m’avait écrit.

Combien de fois est-ce que je vais devoir te répéter de ne pas m’appeler comme ça ?

Ça dépend de toi. Du moment où tu baisseras les bras.

S’il avait été là, j’aurais levé les yeux au ciel. Mais Soldier était à côté de moi, lui, alors je lui soufflai :

— Ton père est un crétin.

Soldier posa sa truffe sur ma cuisse pour demander une caresse. Je répondis à Finn.

Je ne baisse pas souvent les bras.

Et moi jamais.

Son allusion était limpide.

Qu’est-ce que tu veux ?

Mon chien. Si tu es prête à me le rendre.

Ça, non, si je pouvais, je ne le rendrais jamais, mais… j’étais obligée. Au moins pour un moment.

Passe le prendre si tu veux.

J’espère que tu as faim, parce que je nous ai pris des menus à Mega Shake.

Je n’avais pas besoin d’avoir faim pour dévorer leurs burgers. Je pouvais en avaler à toute heure du jour ou de la nuit. Mais en l’occurrence, Finn me tendait un piège. Il voulait une excuse pour passer du temps chez moi.

C’est gentil, mais sache que je ne te laisserai pas manger ici.

Tu vas me laisser manger froid ? Non. Ton canapé fera l’affaire.

J’allais répondre, mais on frappa à la porte.

Soldier se précipita dans l’entrée et se mit à gémir, comme s’il savait que c’était Finn. On aurait dit qu’il avait une vision à rayons X. Ou au moins, un flair sans égal.

J’ouvris la porte dans mon leggings et t-shirt, tenue décontractée que je portais souvent à la maison. J’avais attaché mes cheveux en un maigre chignon et je ne m’étais pas maquillée, pensant ne voir personne ce soir. Avec un peu de chance, mon allure l’inciterait à repartir.

Comme toujours, Finn me contempla comme si j’étais la plus belle femme du monde. Il examina mes traits avec tendresse ; mes joues pâles et mes yeux verts. Peu à peu, un sourire s’inscrivit sur ses lèvres, comme si ma vue l’emplissait de joie.

Soldier gémit de nouveau pour attirer l’attention de son maître. Mais ce dernier l’ignora.

— Tu as faim ? demanda-t-il en brandissant un sac maculé de taches d’huile.

J’avais beau en vouloir à Finn, j’étais faible face à un burger frites…

— Entre…

Il afficha un sourire triomphant et s’exécuta.

— Mon bébé ne résiste pas devant une bonne portion de frites.

Je lui envoyai une tape sur le bras.

— C’est incroyablement insultant.

— Incroyablement mignon, surtout.

Quand Finn entra, Soldier remua frénétiquement la queue et s’installa sur le canapé en paraissant jubiler de nous avoir tous les deux dans la même pièce.

Finn, dans un jogging et un t-shirt, alla prendre place sur le canapé. À en juger par sa tenue, sa visite n’était pas prévue. Il avait dû couper la télé pour sauter dans son truck. Mais quoi qu’il porte, il était à tomber. Il déballa les burgers et m’en tendit un.

Je mangeai avec plaisir, laissant toutefois une distance entre nous.

Finn avait dû manquer à Soldier, car le chien s’était pratiquement affalé sur ses genoux.

— Comment s’est passée ta journée ? s’enquit Finn, comme si tout était revenu à la normale.

— Très bien. Je suis allée au cours de Stella de bonne heure ce matin, puis je me suis jetée sur le canapé et je n’ai pas bougé depuis.

Il ricana.

— Bonne journée en effet.

— Si on oublie la séance de sport. Stella est impitoyable.

Il rit à nouveau. Plus franchement cette fois.

— Je ferais peut-être bien d’y aller, à son cours, moi aussi.

— Nan… T’inquiètes.

Son corps devait comporter huit pour cent de matières grasses maximum. Je voyais mal ce qu’il pouvait en tirer.

Il attrapa deux trois frites, les glissa dans sa bouche, puis se mit à mastiquer.

— Au fait, j’ai reparlé à un pote de l’armée aujourd’hui.

— Ah oui ?

— Ouais. Il est au Texas en ce moment. Il ne devrait pas quitter les États-Unis avant un moment.

— C’est super. Ça lui fera une pause.

— Je lui ai suggéré de passer me voir s’il trouvait le temps.

— Tu crois qu’il pourra ?

— Je croise les doigts.

— Tu as travaillé aujourd’hui ?

— Oui, répondit-il. Ce matin.

— Ça se passe toujours bien à l’hôpital ?

— Oui. La même rengaine. Rien n’a vraiment changé.

— Est-ce que tu as revu Layla… ? ne pus-je m’empêcher de demander.

Il n’y avait rien à faire, cette femme me taperait toujours les nerfs. Pourtant, elle avait le champ libre maintenant. Elle pouvait le sauter si ça la tentait.

— Oui. On s’est croisés plusieurs fois.

Il continua à manger, indifférent.

— Elle doit être contente de savoir que tu es célibataire, ripostai-je.

Je jouais avec le feu. J’avais eu beau décréter devant Finn qu’on ne se remettrait jamais ensemble, ce qui le laissait donc libre, je péterais quand même les plombs s’il couchait avec.

Il avala sa bouchée avant de répondre :

— Elle me croit en couple.

Une vague de soulagement déferla sur moi. Je ne voulais pas qu’elle lui pose le grappin dessus. Jamais. Même pas l’espace d’une nuit. Et ce, même s’il n’était plus avec moi.

— En fait, tout le monde croit qu’on est toujours ensemble.

— Mais c’est un mensonge !

— Pour le moment peut-être…

Sa fidélité sans faille aurait dû me laisser de marbre, mais cela me faisait fondre. J’éprouvais toujours un bonheur sans nom à savoir que Finn m’était entièrement dévoué. Je me souvenais encore de la toute première fois où il avait parlé officiellement de notre amour… Je m’étais sentie si spéciale. Aujourd’hui encore, être la seule femme de sa vie était un rêve devenu réalité. Mais ce sentiment vacillait avec le temps et finirait un jour par s’effacer.

— Ça aurait pu être vrai…, lui lançai-je.

Mais il continua à manger tout en ignorant ma remarque.

Je terminai mon menu, et abandonnai les emballages sur la table basse. Il faisait un peu sombre chez moi, car seules quelques ampoules étaient allumées et la télé était éteinte. Quand il m’avait écrit, j’étais en train de lire les infos. Et voilà qu’on se retrouvait en tête-à-tête tous les deux dans la pénombre, sans rien pour nous distraire.

Il finit à son tour et s’essuya les mains sur une serviette en papier.

— Brutus est passé il y a quelques jours, et Soldier n’arrêtait pas de lui grogner dessus.

— Ça ne m’étonne pas.

— Est-ce qu’il avait déjà fait ça avant ?

— Non.

Il s’adossa au canapé et me regarda dans les yeux. Soldier était entre nous.

— Jamais.

— J’ai trouvé ça bizarre.

— Pas tant que ça. Soldier ne l’aime pas, c’est tout.

— Mais il ne le connaît pas.

— Les chiens n’ont pas besoin de connaître quelqu’un pour savoir s’ils aiment ou non cette personne. Ils ont un instinct de dingue. Soldier a travaillé pour la police. Son rôle, c’est de te protéger. Peut-être qu’il a senti que tu avais besoin de l’être.

— Mais Brutus ne me ferait jamais de mal…

— On dirait que Soldier n’est pas du même avis.

Il continua à me scruter attentivement. Rasé de près, il était encore plus sexy. Il possédait cette élégance virile d’un autre temps, qu’on voyait chez les acteurs des années soixante. Il semblait taillé pour le grand écran, pas pour un service d’urgences. Ses yeux bleus, en revanche, d’une tendresse sans pareille, venaient équilibrer ses traits. Il était si beau… mais ce qu’il cachait en dessous l’était bien plus encore.

Je me souvenais de l’humilité avec laquelle il m’avait raconté avoir reçu une médaille à l’armée. De la façon dont il avait pris la défense de Colton quand son patron l’avait pris en grippe. De la fois où il était venu me secourir face au type qui m’avait agressée au bar. De la première fois qu’il m’avait dit je t’aime… sans une once d’hésitation. Ses qualités étaient admirables en plus d’être nombreuses. Si seulement il avait pu tenir sa parole, les choses auraient pu se terminer très différemment… Mais certaines personnes ne changent jamais.

Il ne cilla pas.

— À quoi est-ce que tu penses, bébé ?

Je n’avais pas réalisé que je le dévisageais si fixement.

— Rien…

— Tu mens, je le sais.

— D’accord. Je pensais à tes qualités, à tout ce qui fait de toi un être extraordinaire.

Son regard s’adoucit.

— Mais aussi au fait que certaines personnes ne changent jamais… et que c’est ton cas.

Il fronça légèrement les sourcils, sur ses gardes. 

— Certaines personnes finissent par changer… quand elles ont une bonne raison de le faire.

Malgré le mètre qui séparait nos deux corps, j’avais le sentiment qu’il était tout près de moi, pressé contre ma peau. La chaleur de son aura m’étouffait comme si je m’étais trouvée juste devant les flammes déchaînées d’un invisible incendie. Une tension suffocante se répandait dans l’air, comme lors de nos tout premiers échanges sur le canapé de Colton, à la manière d’un immense nuage de pollution ; brouillant ma vue et mon jugement. Je n’avais expérimenté cela avec personne d’autre, c’était une fournaise infernale, un magma torride où se mêlaient désir et danger. Ce n’était pas juste parce que Finn était beau. Brutus lui aussi était très bel homme, mais je n’avais jamais ressenti une telle tension entre lui et moi. Ça dépassait de loin l’attirance physique ou le désir. Mais j’aurais été bien incapable de mettre un nom là-dessus.

— Bébé, j’ai changé.

Sa voix douce et grave venait combler l’espace entre nous. Il posa une main sur son torse, sur son cœur.

— Je t’épouserais demain si tu voulais encore de moi.

— C’est marrant, tu me l’as déjà dit, ça…

— C’est vrai, et à l’époque je t’avais demandé d’être ma femme puis je suis parti. Ce que je dis aujourd’hui, en revanche, c’est que je t’épouserais à la première heure, dès l’ouverture de la mairie, si tu étais d’accord. Que je veux t’appartenir, officiellement, tant que tu veux encore de moi. Que je ferais apporter toutes tes affaires chez moi, et inscrire ton nom sur le titre de propriété. Si tu voulais commencer une famille, je t’engrosserais dès ce soir. Bébé, ce n’est pas pour te récupérer que je te dis ces choses. Si je te les dis, c’est parce que c’est ce que je veux… de tout mon cœur. Donne-moi une autre chance s’il te plaît. Je t’en supplie.

Les larmes me montèrent aux yeux. J’aurais tellement aimé pouvoir lui dire oui. Ce tableau qu’il venait de m’exposer était un absolu chef-d’œuvre. Rien ne m’aurait rendue plus heureuse au monde que de dormir dans ses bras et de passer toute une vie à ses côtés. Mais cela ne suffisait pas à réparer tout ce qu’il avait brisé. Mon cœur restait morcelé de son précédent choc, et il avait trop perdu alors pour pouvoir se reconstituer.

— Arrête…

— Je n’arrêterai jamais, bébé. Je suis ta famille… laisse-moi le devenir officiellement.

Une larme que je n’avais su contenir roula le long de ma joue.

— Non…

— Je ne t’abandonnerai plus jamais…

— Tu ne peux pas me promettre une chose pareille…

— Je te jure que si. J’ai vu à quoi ressemblait la vie sans toi, et elle n’a aucun intérêt. Si tu acceptes de me reprendre, je passerai le restant de mes jours à essayer de te convaincre que tu as fait le bon choix. Non seulement je te vénérerai, mais je serai le meilleur mari que ce monde ait connu. Je n’accepterais ton absence que le jour où tu ne seras plus… parce qu’alors je n’aurai pas le choix. Je comprends que tu aies du mal à me croire ou à me pardonner, mais je te promets que je vais rester.

J’essuyai mes larmes et tournai la tête, lui présentant ma joue, incapable de soutenir son regard triste plus longtemps. Je réprimais mes sanglots mais pas mes larmes.

Finn passa par-dessus Soldier pour se caler près de moi.

— Finn, non.

Il prit mon visage en coupe et pressa son front contre le mien. Il ne m’embrassa pas, mais son geste me parut plus intime qu’une incroyable nuit de sexe. Ses doigts se faufilèrent dans mes cheveux, puis il me ramena contre lui, ouvrant la voie à cette alchimie électrisante qui ne crépitait que lorsqu’on était tout proches.

— Bébé…

Il ferma les paupières en continuant ses caresses, me touchant comme avant, lorsqu’on faisait l’amour.

— Il faut que tu pardonnes… On est faits pour être ensemble, je le sais. Je le sens.

Je voulais me retirer, mais la force m’abandonna. J’étais si bien dans ses bras, comme au chaud, après un interminable hiver. Une énergie solaire irradiait de lui, me réchauffant d’un froid que j’avais cru connaître toute ma vie. J’avais l’impression d’être de retour chez moi, pour la première fois depuis son départ. Je n’avais qu’une seule envie : fermer les yeux et rester là pour toujours… en sécurité.

Mais je ne l’étais pas en réalité, en sécurité, pas auprès de cet homme. Je passerais mon temps à redouter qu’il change d’avis ou qu’une nouvelle opportunité se présente et vienne l’extraire d’un quotidien dont il aurait fini par se lasser.

— Non.

— Bébé…

— J’ai dit non.

Je me levai pour fuir son étreinte.

— Tu penses ça aujourd’hui, mais le jour où l’ennui s’installera, tu voudras autre chose.

Il baissa les yeux au sol, les ferma.

— Je te connais bien, Finn. Tu finiras par te lasser de moi. Et si tu restes malgré tout, tu m’en voudras pour ça.

— C’est impossible… je ne veux que toi.

— Pars, décrétai-je en me dirigeant vers ma chambre. Sérieusement, Finn. Pars.

* * *

J’étais allongée au lit avec Soldier. J’avais fini par m’apaiser, par sécher mes larmes.

Enroulé en boule contre moi, il soulevait de temps à autre une paupière pour voir si j’allais bien.

Repousser Finn avait été une des choses les plus dures de ma vie – mais c’était un mal nécessaire.

Mon téléphone se mit à sonner.

C’était Brutus. Je n’étais pas d’humeur à parler, mais je ne voulais pas non plus l’ignorer ouvertement. Je me sentais coupable. Je répondis donc en m’efforçant d’adopter un ton normal, et de masquer le chagrin qui me serrait la gorge.

— Salut…

— Salut. Je pensais que tu dormirais déjà. Il est tard.

— Ouais… Je n’avais pas vu l’heure.

Généralement je me couchais tôt pour être en forme pour le cours de Stella à l’aube, mais je déprimais trop pour m’y rendre le lendemain.

— Est-ce que tout va bien ?

Il avait dû détecter une anomalie dans ma voix. J’étais normalement plus joyeuse que ça, même quand j’étais fatiguée. Et même si on ne se connaissait pas depuis très longtemps, on était devenus assez proches Brutus et moi.

Notre relation était basée sur la confiance. Alors je lui racontai tout.

— Finn vient de partir…

Silence.

— Il est passé reprendre Soldier, mais on a commencé à parler… et il m’a dit qu’il pensait qu’on devait se remettre ensemble. Il m’a dit qu’il voulait m’épouser, et qu’il ne partirait plus… Mais j’ai refusé.

Je soupirai de tristesse en songeant à cette conversation. Mes yeux étaient encore humides.

— Est-ce que tu veux que j’intervienne ? lança-t-il alors d’un ton que je ne lui connaissais pas, hostile et menaçant. Je saurais me montrer convaincant.

Son offre me mettait mal à l’aise. J’avais un mauvais pressentiment.

— Non… T’inquiète pas. Ça va.

— Pourquoi est-ce qu’il s’obstine comme ça ?

— Je ne sais pas…

— Est-ce que tu l’aimes encore ? Est-ce que tu lui as dit que tu l’aimais ?

La réponse était limpide, et je refusais de lui mentir, alors je rassemblai mon courage à deux mains :

— Je l’aime encore… mais je ne lui ai pas dit, non.

Un nouveau silence s’installa.

— Il finira par baisser les bras… un jour ou l’autre.

— Je trouve ça vachement déplacé d’insister comme ça, quand l’autre est déjà en couple.

Sa colère était palpable. Clairement, la situation le rendait malade. Jusqu’au retour de Finn, tout s’était si bien passé entre nous. Mais rien n’avait plus été pareil depuis.

— Je sais. Je suis désolée.

— Ce n’est pas à toi de l’être, affirma-t-il d’un ton sec. Mais à lui.

* * *

— Un Monopoly, ça vous tente ? suggéra Colton en retirant le jeu de l’étagère. C’est un classique.

— Les parties sont interminables, remarquai-je. Et c’est pas non plus palpitant. Brutus, qu’est-ce que t’en penses ?

Je me tournai vers Brutus, un verre de vin rouge à la main. Il portait un jean et un t-shirt, et avait enroulé son bras musclé autour de ma taille.

— C’est une valeur sûre. Moi, tout me va.

— Allez, ne sois pas si diplomate, insistai-je. Qu’est-ce qui te tenterait, toi ?

Brutus haussa les épaules.

— Sincèrement, ça m’est égal.

Je me tournai alors vers Tom.

— Refuse le Monopoly.

— Et Zach et Stella, hein ? demanda Tom, leur refourguant sa part de responsabilité. On devrait peut-être les attendre et voir ce qu’ils en pensent.

— Sans compter Finn, ajouta Colton.

J’aurais dû me douter que Finn serait de la partie. On n’avait plus parlé depuis notre bouleversante conversation de l’autre jour, et je pense qu’il avait eu la délicatesse de me laisser un peu de temps pour m’en remettre.

Colton leva les yeux en sentant une tension dans l’air.

— Quoi ? Vous voulez que je lui dise de ne pas venir, finalement ?

— Non, m’empressai-je de répondre. C’est juste que je ne savais pas…

— Oui, intervint Brutus. Ce serait cool si tu t’abstenais de l’inviter à la moindre occasion.

Colton nous observait à tour de rôle, et Tom n’osait plus bouger.

Je pris une gorgée de vin qui se révéla plus longue que prévu. J’avais terminé mon verre. Colton finit par répondre à Brutus :

— Ça marche… Mais il manquait quelqu’un pour faire équipe avec Tatum.

— Il existe plein de jeux où on n’a pas besoin d’être en binômes, nota Brutus en attrapant sa bière pour en prendre une lampée.

L’atmosphère empirait de seconde en seconde.

— Brutus, c’est pas grave…, lui soufflai-je doucement.

Ce dernier me lâcha la taille sans rien répondre. Mais sa hargne ne faisait aucun doute.

— Si vous voulez bien m’excuser, grogna-t-il en se dirigeant vers la salle de bain.

Colton bondit aussitôt sur moi.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Finn et moi, on a longuement parlé l’autre soir. Parlé de l’éventualité qu’on se remette ensemble. Et… Brutus n’a pas apprécié.

— C’est que… Je n’ai pas l’impression que Finn compte renoncer si facilement à toi, donc autant que Brutus s’y fasse. En plus, c’est mon frère, je ne veux pas l’exclure juste par principe.

— Non, je comprends. Il est juste un peu remonté.

La porte d’entrée s’ouvrit et Finn fit irruption dans une chemise bleu marine et une veste en cuir. À son retour à Seattle, il avait perdu en muscles. Le manque d’exercice et la pauvreté de son alimentation en Ouganda ne lui avaient pas réussi. Mais depuis, il fréquentait religieusement la salle de sport et avait retrouvé son corps de dieu grec.

Ses yeux se posèrent tout de suite sur moi, comme si j’étais la seule autre âme présente en ce monde. Je détournai le regard et me tournai vers Colton, refusant de succomber à son charme.

Finn se dirigea vers la cuisine et se servit une bière – sans même saluer qui que ce soit.

— Salut, Finn, finit par lui lancer Colton. On se demandait à quoi on allait jouer.

Il décapsula la bouteille avant de répondre :

— Bébé, pourquoi tu ne tranches pas, toi ?

Je me figeai à sa phrase. Brutus se tenait à quelques pas de lui, dans son dos. Il était sorti de la salle de bain, et à en juger par les éclairs dans ses yeux, il avait très bien entendu Finn. Il se rapprocha de moi, et passa un bras autour de ma taille, le regard menaçant, comme pour montrer à Finn qu’il y voyait clair dans son jeu.

Tôt ou tard, leur haine exploserait, et ils ne pourraient plus se retrouver dans la même pièce sans se sauter à la gorge.

D’ailleurs, le moment était peut-être venu…

Finn continua à boire sa bière, les yeux rivés sur Brutus, sans se soucier de l’avoir énervé. Colton se clarifia la voix.

— Tu as raison. Le Monopoly, c’est un peu long. Cranium, vous en pensez quoi ?

— Non, objecta Tom. Finn va tous nous défoncer.

L’intéressé fixa son rival sans un mot d’un regard méprisant.

Je sentis le bras de Brutus se tendre autour de moi, comme s’il faisait son possible pour se contenir.

— Et qu’est-ce que vous pensez de Uno, sinon ? s’enquit Colton, dans l’espoir de briser la tension.

— Ennuyeux à mourir, soupira Tom.

— Bon, ça nous laisse avec le Monopoly, décréta Colton. À moins que quelqu’un veuille faire un Pictionary ?

— Eh ! Pourquoi pas, acquiesça Tom.

Finn finit par détourner les yeux et vit que mon verre était vide.

— Est-ce que tu reveux du vin, bébé ?

Voilà qu’il se permettait de m’appeler comme ça sous le nez de Brutus, me revendiquant publiquement, même sans avoir à me toucher. Sans attendre ma réponse, il attrapa la bouteille et me resservit.

Brutus était rouge de colère.

— Je te conseille d’arrêter ça tout de suite…, gronda-t-il très clairement.

La menace restait implicite, mais elle n’échappa à personne.

— Sinon quoi ? le défia Finn tout en rebouchant la bouteille près du plan de travail. Tu comptes me faire un chèque pour m’ordonner de t’obéir ?

Sa réplique me laissa pantoise. Mais elle toucha visiblement sa cible, puisque Brutus se tendit à côté de moi. Il serra les dents.

— À ta place, je préférerais ne pas savoir ce qui se passera sinon… alors je te conseille de la fermer.

Colton, qui regardait tantôt Finn tantôt Brutus, se tourna vers moi d’un air effrayé, laissant les deux hommes s’affronter dans la cuisine. Il semblait attendre que je sorte une solution magique de mon chapeau, qui mettrait fin à cette querelle.

— Ton portefeuille impressionne peut-être tout le monde, mais pas moi, reprit Finn avant de prendre une gorgée. Les vrais hommes se battent avec leurs poings, pas avec leur fric. Mais tu ne dois pas savoir ce que ça fait, de se battre… ni même de te retrousser les manches pour te salir les mains. Si Pepper est tombée amoureuse de moi, c’est parce moi, je joins le geste à la parole. Toi, elle t’utilise pour tromper sa solitude. C’est tout. On sait tous les deux que tu n’es rien d’autre pour el…

À ces mots, Brutus se jeta sur Finn.

— Arrête ! explosai-je alors en attrapant Brutus par le bras pour le tirer en arrière. Sérieusement !

Brutus m’obéit, mais continua à jauger Finn d’un œil mauvais.

Ce dernier n’avait pas bougé d’un poil. Il buvait tranquillement sa bière, comme pour montrer à tout le monde que Brutus ne lui faisait pas peur.

J’en voulais à Brutus d’en être venu aux mains, et en même temps, Finn l’avait bien cherché. D’autant qu’il avait le dessus, et qu’il le savait.

— Et toi, Finn, tu te comportes comme un vrai con ! lui sifflai-je. Tout le monde le voit. Ne m’appelle pas bébé, et ne t’avise pas de parler à Brutus de cette manière. Si c’est trop dur pour toi, alors va-t’en.

Il s’enracina.

Colton, voulant rester en dehors de ça, baissa simplement les yeux.

Mes réprimandes avaient au moins eu le mérite d’apaiser Brutus.

— Ce n’est pas en t’en prenant à Brutus que tu vas me récupérer, tonnai-je. On aurait pu passer une bonne soirée tous ensemble, mais tu as préféré tout gâcher. Je ne suis pas ton bébé, je ne le serai plus jamais. Va faire un tour, et ne reviens que lorsque tu auras un peu réfléchi à ton comportement.

Finn reposa sa bière et me regarda dans le blanc des yeux, la main résolument posée sur le comptoir comme pour montrer qu’il n’avait pas l’intention de bouger. C’était comme si Brutus et les autres avaient cessé d’exister. Qu’il n’y avait plus que nous. Ses yeux croulaient sous le poids de la déception, comme si j’avais dépassé une limite qu’il ne pensait jamais me voir franchir.

— Tu es mon bébé, que tu le veuilles ou non. C’est peut-être lui qui a officiellement le droit de te tenir par la taille pour le moment, mais un jour je te retrouverai, et je t’aurai pour l’éternité. Si tu étais tombée folle amoureuse d’un autre, je t’aurais laissée tranquille, sauf que tu ne l’aimes pas. Tu te sers juste de lui pour te sentir bien dans ta peau. Tous les gens dans cette pièce le savent – excepté Brutus, peut-être.

Il s’éloigna du plan de travail pour gagner doucement la porte.

— Mais si ça peut te faire plaisir, oui. Je m’en vais.

* * *

L’altercation entre ces deux hommes avait teinté l’ambiance de la soirée.

Personne ne se concentra sur le jeu.

La soirée touchant à sa fin, on commença à tout ranger, à ramasser les miettes et les bouteilles vides. Brutus remplit un gros sac poubelle, et alla le sortir dans le couloir.

— Super soirée, ironisa Colton une fois que Brutus fut sorti.

— Mon Dieu… C’est un cauchemar…

— Et je n’ai pas l’impression que Finn compte déclarer forfait.

— Ça m’étonnerait, moi aussi.

Colton alla rincer les plats, puis les laissa sur le plan de travail pour les ranger plus tard.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? me demanda-t-il.

— Comment ça ?

— Finn a l’air hyper déterminé, et Brutus est à bout. À un moment donné, tu vas devoir faire un choix.

— Un choix ? Mais il est déjà fait.

J’avais dit à Finn que je voulais rester avec Brutus. Fin de l’histoire.

— Jusqu’à ce que tu rompes avec Brutus pour te remettre avec Finn ou que tu épouses Finn, on n’a pas fini d’en entendre parler. Brutus te quitterait peut-être lui-même s’il n’était pas si fier. Je vois mal comment il fait pour supporter cette situation.

— Ouais…

— À moins qu’il ne soit amoureux de toi.

— Ça, j’en doute fortement.

Colton haussa les épaules.

— On sait jamais. Dans tous les cas, il va falloir que tu trouves une solution à tout ça. Parce que Finn fera toujours partie de notre vie d’une manière ou d’une autre.

— Oui… Tu as raison.

18

Finn

Les urgences étant pleines à craquer, je dus rester deux heures de plus.

On manquait cruellement de chambres dans le service, donc on avait parqué les lits un peu partout, dans les couloirs et même près de la photocopieuse. Deux personnes au pronostic vital engagé avaient été admises dans la soirée, ralentissant le flux général des prestations. Les patients s’étaient multipliés peu à peu et puis tout était devenu ingérable.

Alors j’étais resté.

Deux consultations plus tard, la crise semblait passée. Je signai quelques autorisations de sortie, puis m’occupai d’admettre de nouveaux patients. Les derniers cas sensibles furent confiés à Layla, avec qui je travaillais régulièrement.

— Tu t’en vas ?

La plupart de ses tatouages étaient cachés par sa blouse bleue et sa veste blanche. Les autres, dans son décolleté, par le stéthoscope à son cou.

— Ouais, lui répondis-je en enfilant ma veste en cuir. Si je ne pars pas maintenant, je sens que je vais y passer la nuit.

Je posai ma pile de dossiers près de son ordinateur, lui confiant quelques derniers patients. Je ne me donnai même pas la peine de la briefer. J’étais à bout.

— Ça marche. Repose-toi bien.

Depuis que Pepper l’avait prise entre quatre yeux à l’aéroport, notre relation avait été on ne peut plus professionnelle. Elle ne venait me parler que lorsque le travail l’y obligeait, sauf de temps en temps lorsqu’elle venait me demander ce qu’il y avait à la cafétéria, mais c’était tout. Les choses seraient sans doute bien différentes si elle apprenait qu’on s’était quittés avec Pepper.

Certes, Layla était une très belle femme, et oui, j’étais à bout, sexuellement parlant. La dernière fois que j’avais couché avec quelqu’un, c’était au Kenya. Ça me manquait. Mais une nuit avec une femme n’aurait pas pu me satisfaire. Pepper était la seule femme avec qui j’avais envie de faire l’amour. Et le jour où ça arriverait, ce serait fantastique, comme avant.

Voilà ce dont j’avais envie.

Ce pour quoi je me battais si désespérément.

Ça me rendait fou de savoir qu’elle couchait avec Brutus, mais je m’efforçais de ne pas y penser. Chaque fois que l’idée m’effleurait, j’en avais l’estomac noué.

— Salut, Layla.

Je calai mon sac à bandoulière sur l’épaule et passai les portes de l’entrée de service. Mon truck m’attendait dans le parking, alors je m’enfonçai dans la bonne allée en luttant contre la fraîcheur nocturne jusqu’à apercevoir mon véhicule garé sous un lampadaire.

Mais en repérant un groupe de mecs adossés à ma voiture, je me figeai net.

Au centre du groupe se tenait Brutus, dans un jean et une veste noirs tous les deux. Sans me quitter des yeux, il affichait un sourire de plus en plus mauvais, comme si cela faisait des heures qu’il attendait dehors, dans le froid, que je sorte exténué des urgences, d’avoir sauvé tant de vies.

Mais je n’étais pas du genre à refuser de me battre, même lorsque j’étais claqué, et seul contre une bande. Il était toujours temps de tourner les talons et de prendre la fuite, mais ce n’était pas mon style – encore moins quand Brutus était mon adversaire. Je continuai donc à m’approcher du véhicule d’un pas décidé.

Brutus se redressa puis fondit sur moi d’un air serein, comme s’il avait déjà remporté la bataille qui n’avait pas encore eu lieu. Quatre types assez baraqués aux allures de videurs de boîte de nuit assuraient ses arrières.

— T’as une sacrée gueule de déterré, toi.

— C’est ce qui arrive après une grosse journée de travail… enfin, tu dois pas connaître ça, comme sensation.

Je m’arrêtai à un mètre de lui et ôtai le sac de mon épaule. Je le laissai tomber par terre, prêt au combat qui s’annonçait. C’était vraiment bas de sa part de venir me surprendre après le travail dans un parking sombre, mais au moins, on allait pouvoir régler ça en hommes, une bonne fois pour toutes.

Ses yeux lançaient des flammes.

— Je t’avais prévenu de pas venir me faire chier.

— J’ai été clair pourtant : ton fric tu peux te le garder.

Quand il s’approcha de moi, ses sbires l’imitèrent.

— Pourquoi est-ce que tu ne lui as pas dit ?

J’ignorais ce que Pepper trouvait à Brutus. Il n’avait pas d’honneur. Il était malhonnête, comme un serpent.

— Parce que je pensais que tu aurais au moins assez de courage pour le faire toi-même.

Ses yeux s’étrécirent.

— Je te laisse une dernière chance, Finn. Disparais ou tu vas souffrir. Qu’est-ce que tu choisis ?

Il croisa les bras.

— Je donnerais cher pour défigurer ton joli visage de petit minet, sifflai-je en retirant d’un coup ma veste, que j’envoyai au sol. Tu perds ton temps si tu crois pouvoir te débarrasser de moi. Je l’aime et elle m’aime. Tu ne fais que me l’emprunter. Temporairement.

— Si tu l’aimais vraiment tant que ça, tu ne serais pas parti. Moi, je ne vois qu’un pauvre type pathétique qui traque son ex et la rend malheureuse.

Je serrai les poings.

— Si tu n’acceptes pas de dégager le plancher, je vais t’y forcer, me menaça-t-il tout en désignant d’un signe de la tête les types qu’il avait ramenés.

Ils s’avancèrent tous vers moi.

— T’es vraiment une couille molle, hein ? crachai-je en reculant d’un pas tout en ramenant mon poing devant moi, prêt à cogner. T’es même pas prêt à te battre comme un homme ?

Il s’appuya contre le capot de mon truck et se mit à son aise. Il croisa les chevilles, narquois.

— Je préfère regarder.

Les quatre types convergèrent tous autour de moi. Ils étaient plus grands et costauds que moi, sauf que les combats, ça me connaissait. Avec l’expérience, j’avais appris à conserver mon calme pour me focaliser sur les bons réflexes à adopter, mais je savais déjà que je ne pourrais pas venir à bout de tant de mecs à la fois. Deux, au plus.

Je pouvais encore prendre la fuite.

Mais je préférais encore qu’on me fracture tous les os du corps.

Les coups commencèrent à pleuvoir. Je fis de mon mieux pour les esquiver en bougeant le plus possible afin d’épargner mes membres. Mais ça ne dura que quelques secondes. Rapidement, deux des types me bloquèrent les bras, puis un troisième m’envoya un coup dans les genoux qui me fit tomber à terre.

— Dernière chance, Finn, me lança Brutus, qui jubilait outrageusement.

Jamais je ne lui avais vu un sourire pareil.

Ces types allaient me rouer de coups et me défigurer peut-être à vie. J’aurais des os fracturés, et sans doute une longue convalescence. S’ils s’acharnaient à me frapper trop violemment au mauvais endroit, je pourrais même mourir. Mais je refusais de lui offrir gain de cause. De céder à un psychopathe. Hors de question de le laisser gagner.

— Le parking est blindé de caméras de surveillance, ripostai-je. Je n’aurai qu’à porter plainte contre toi.

— Je t’en prie, rétorqua-t-il. Vas-y, balance.

Je tenais trop à sauver mon honneur. Pour moi, il n’y avait rien de pire que de moucharder. Je pouvais raconter à Pepper l’incident de ce soir, mais je préférais qu’elle quitte Brutus pour se remettre avec moi parce qu’elle me refaisait confiance, sans qu’elle se demande si j’avais tout inventé afin de saboter sa relation actuelle. J’étais responsable de tout ce qui arrivait ; c’était entièrement ma faute.

— Je te jure que tu vas amèrement le regretter, Brutus.

Il fit signe à ses hommes de retourner au casse-pipe.

— Honnêtement ? Je ne crois pas.

* * *

Les yeux clos, je gisais couché sur l’asphalte glacé. Le son distant du trafic routier parvenait tant bien que mal à mes oreilles, entrecoupé de sirènes d’ambulance. Tandis que je reprenais peu à peu mes esprits, la souffrance me percuta de nouveau de plein fouet. Respirer me faisait un mal fou. Je pissais le sang, ma blouse en était toute tachée. Je tentai de happer plus d’air, mais la douleur m’en empêchait.

C’était pire que prévu.

C’était à peine si j’arrivais à me souvenir de ce qu’il s’était passé après les premiers coups.

J’essayai de prendre appui sur mes mains pour soulever mon corps, mais même ce simple geste me fut impossible.

J’étais trop faible.

— Finn ?

La voix hystérique de Layla me sembla crisser dans la nuit. Elle venait de me voir. Elle terminait son service quelques heures après moi, alors j’avais dû rester inconscient pendant au moins deux heures.

— Oh mon Dieu !

J’entendis l’écho de ses pas courir sur le béton. Elle arriva à ma hauteur puis s’accroupit tout près de moi.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda-t-elle en tournant mon visage vers elle pour m’inspecter.

J’ouvris les yeux, mais tout m’apparut flou.

— Merde ! Je vais chercher une équipe. Je reviens tout de suite, d’accord ? Ça va aller, ne t’inquiète pas !

Les mêmes paroles que celles que j’avais répétées bien des fois à certains de mes patients, juste avant de mourir… Me faisait-elle le même coup ?

— Dis à Pepper que je l’aime, d’accord ?

Prononcer ces mots me fit atrocement mal, mais je pris sur moi pour continuer.

— S’il te plaît… Dis-lui ça pour moi…

Mes yeux se refermèrent. Je n’avais plus la force de les maintenir ouverts.

— Reste tranquille, Finn, me souffla-t-elle en reposant ma tête sur le sol froid. Reste conscient, d’accord ? Je reviens tout de suite.

Je tentai de rester éveillé mais en fus incapable. Je me sentais glisser, glisser dans les ténèbres… Des ténèbres si profondes que je n’étais pas certain d’en ressortir.

19

Colton

Je venais tout juste de finir la vaisselle ainsi qu’une machine de couleur. Je pouvais enfin m’affaler sur le canapé devant un épisode de Family Feud avant d’aller me coucher. Mais à peine mes fesses touchèrent-elles le coussin que mon téléphone sonna. C’était un numéro inconnu : sans doute un spam.

Mais à bien y réfléchir, il était près de minuit. Alors c’était peu vraisemblable.

Je décrochai donc. Plus par curiosité qu’autre chose.

— Colton à l’appareil ?

Quitte à téléphoner, je m’ouvris aussi une bière.

— Colton Burke ? demanda une voix de femme hystérique à l’autre bout du fil.

— Euh, oui. Puis-je savoir qui m’appelle ?

— Vous êtes bien le frère de Finn, n’est-ce pas ? Je me souviens l’avoir entendu parler d’un frère qui s’appelait Colton !

La conversation devenait de plus en plus bizarre.

— Oui… C’est au sujet de quoi ?

— Mon Dieu, je ne sais pas comment vous dire ça… Mais Finn est aux urgences. Je marchais vers ma voiture quand je l’ai trouvé inconscient au sol. On dirait qu’il s’est fait tabasser…

Les questions se bousculaient dans ma tête, mais seule une me parut vraiment primordiale en cet instant.

— Est-ce qu’il va bien ?

— C’est-à-dire que… Ils l’ont salement amoché. Son pronostic vital n’est pas engagé, mais il a de graves blessures. Perte de sang, deux côtes fracturées, des lacérations multiples… Il souffre le martyre. C’est Layla, au fait. Il avait quitté l’hôpital plusieurs heures avant moi, ce qui veut dire qu’il a dû rester un moment comme ça, allongé dans le parking.

— Mon Dieu…

Je me levai en fixant d’un œil hagard la télé, ignorant Steve Harvey qui venait de blaguer. Je me saisis le crâne en sentant mon cœur battre de plus en plus vite.

— Bon sang, j’arrive tout de suite. Dites-lui que je suis en route.

Je laissai la bière sur la table et attrapai au vol mes clés et mon portefeuille sur le comptoir de la cuisine.

— Il n’est pas conscient pour le moment, mais s’il se réveille, je lui dirai.

— Merci.

Je raccrochai dans la foulée puis me précipitai hors de chez moi pour foncer sur la porte de Pepper, que je martelai aussitôt de coups. Pas de temps à perdre. Je ne pouvais pas la réveiller en douceur. Mais seul le silence me répondit. J’insistai :

— Pepper ?

Rien.

Sans doute avec Brutus.

Je n’avais pas le temps d’essayer de l’appeler, alors je partis à toute vitesse en direction de l’hôpital.

* * *

En faisant irruption dans la chambre, j’aperçus mon frère, allongé sur le matelas – brisé. Finn était l’homme le plus solide que je connaissais, et pourtant, dans ce lit d’hôpital, il paraissait si fragile, si petit. Il avait les yeux fermés, mais de toute manière, ceux-ci étaient tellement tuméfiés que je doutais que, même conscient, il ait pu les ouvrir. Il semblait endormi. Une perfusion était connectée à son bras, et l’appareil de contrôle produisait un bip à chaque vérification de ses fonctions vitales.

Layla, encore en blouse de travail, était assise dans un fauteuil. Le visage strié de larmes, elle observait Finn, la mort dans l’âme.

Je m’approchai du lit à pas feutrés et sentis un sanglot me secouer la poitrine.

— Merde…

Son visage était si sanguinolent que je ne l’aurais même pas reconnu. Il était couvert de bleus, sur toutes les parties apparentes de son corps. Je ne voyais pas le reste, dissimulé sous les draps, mais ça ne devait guère être mieux.

Je m’avançai vers le bord du lit et posai la main sur la sienne.

— Finn, c’est Colton. Je suis là, d’accord ?

Même s’il ne pouvait pas m’entendre, ça ne faisait rien. Je voulais qu’il sache que j’étais à son chevet, que ça me tuait de le voir dans cet état.

— Que s’est-il passé ? demandai-je à Layla en me tournant vers elle dans l’attente d’une explication.

Mais celle-ci secoua la tête.

— La police analyse les caméras de surveillance pour essayer de démêler ça. J’ai d’abord pensé qu’il avait été racketté… Mais il a toujours son portefeuille. Alors je ne sais pas.

Finn était sacrément costaud, alors ils avaient dû s’y prendre à plusieurs. C’était la seule explication.

— Est-ce qu’il va s’en sortir ?

Elle opina.

— Ses côtes vont mettre un moment à cicatriser, mais les scanners n’ont pas détecté le moindre signe d’hémorragie interne. Il n’a pas été épargné… Mais il est fort. Heureusement qu’il a une carapace solide…

Au moins ça avait payé, toutes ses heures à la salle de gym.

— Putain… Je n’arrive pas à y croire.

Il fallait que je téléphone à mes parents pour les tenir informés. Que j’appelle aussi Pepper… Même si la nouvelle lui briserait le cœur. Je voulais leur épargner cette horrible douleur… Mais c’était impossible. Je le savais.

* * *

Une heure plus tard, Finn se réveilla.

Il ouvrit les yeux et les braqua aussitôt sur moi. Ma main tenait encore la sienne. Il remua les doigts.

J’étais rassuré de le voir conscient, et en même temps, il devait se reposer.

— Salut… Comment ça va ?

Layla était partie peu de temps après mon arrivée, préférant nous laisser en famille. Il se racla la gorge et soupira, comme s’il luttait encore pour survivre.

— Tu veux que j’appelle une infirmière ?

— Non.

Sa voix était plus rauque que jamais.

Je me rapprochai du bord du lit, voulant sentir la vie pulser dans les mains de mon frère.

— N’hésite pas si tu as besoin de quelque chose. Tout ce que tu veux.

J’ignorais toujours quoi faire dans ce genre de situations. Je voulais l’aider sans savoir comment m’y prendre. D’ailleurs, c’était la première fois que je me retrouvais dans un cas de figure comme celui-ci. Quelle ironie du sort : dire que pendant son service à l’armée, Finn n’avait rien eu, pas même une égratignure… Et que de retour au civil, il se faisait passer à tabac un soir en sortant du travail, comme un vulgaire quidam.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont dit ?

Comme toujours, il gardait la tête sur les épaules. Il ne se plaignait pas, ni ne cherchait à se lever.

— Le docteur a expliqué que tu avais deux côtes cassées et des contusions sévères à plusieurs endroits du corps. Beaucoup de bleus et de plaies ouvertes. Mais rien qui nécessite une opération. Ça va aller.

Il ferma les paupières et poussa un long soupir, visiblement soulagé.

— Le docteur a aussi dit qu’ils te gardaient en observation cette nuit mais que tu pourrais rentrer demain. C’est juste au cas où. Il t’a prescrit tout un tas d’antalgiques puissants, histoire que tu puisses cicatriser sans trop souffrir. Et bien sûr, un mois d’arrêt de travail.

Il rouvrit les paupières mais ne dit rien.

— Est-ce que tu te souviens de ce qui est arrivé ?

Connaissait-il son agresseur ? Un patient, peut-être, insatisfait de ses soins ?

Il secoua la tête.

— Non… Pas vraiment…

Il sonda la pièce du regard puis reposa les yeux sur moi.

— Où est Pepper ?

Je me doutais bien qu’il finirait par me poser la question.

— Elle est en route. Je pensais attendre demain matin pour appeler les parents. Sinon ils vont perdre la tête et passer la nuit ici… Je me suis dit que tu ne voudrais pas ça.

— C’est clair…, confirma-t-il en secouant à nouveau la tête.

Je lui tapotai affectueusement la main.

— Ça va aller, frangin. C’est le principal.

— Merci, Colt.

Il ne semblait pas d’humeur à parler, alors on resta assis en silence. Je cessai de lui poser des questions.

On frappa à la porte, et plusieurs policiers entrèrent.

— Finn Burke ? Je me présente : Officier Hewitt. On voulait vous poser quelques questions au sujet de l’agression qui s’est déroulée dans le parking de l’hôpital.

Ils prirent place dans la chambre et s’approchèrent du lit de mon frère, parés de leurs uniformes bleus et de leurs armes de service, bien en évidence à la ceinture.

Finn se tourna vers moi.

— Tu voudrais bien me laisser seul un instant ?

— Tu veux que je parte ? demandai-je, hagard.

— Je ne veux pas te choquer, Colt, dit-il d’une voix calme. Laisse-nous un moment s’il te plaît.

Je voulus protester, mais Finn souffrait trop. Ça ne semblait pas décent de refuser quelque chose à quelqu’un dans son état. Alors je hochai rapidement la tête puis sortis.

20

Pepper

Je pleurais déjà avant d’entrer dans la chambre d’hôpital.

Dire qu’un homme d’une force colossale avait été réduit à si peu de choses, à un pauvre corps brisé, alité dans une chambre aseptisée. On avait failli ôter la vie à un ancien combattant qui, de surcroît, avait passé les douze dernières années de son existence à sauver celles des autres… J’avais toute la peine du monde à accepter qu’on puisse vouloir du mal à quelqu’un d’aussi respectable. Ça me restait en travers, comme une pilule mal calibrée.

À mon arrivée je le trouvai réveillé, le visage tuméfié. Le reste de son corps ne m’était pas visible, mais il semblait évident, à voir son visage, que son agresseur n’avait pas dû s’arrêter là. Mes yeux harponnèrent les siens, et je me sentis presque flotter vers son chevet, entraînée par une force que je ne maîtrisais pas. Sa douleur à lui meurtrissait ma propre chair.

Colton prit discrètement congé afin de nous laisser seuls.

Je m’installai dans le siège qu’il m’avait libéré, et attrapai la main de Finn.

— Colton m’a dit que ça allait… Mais, c’est sûr que c’est vrai ? Est-ce que ça va ?

J’avais beau tout faire pour m’empêcher de pleurer, les larmes coulaient toutes seules. L’émotion, insoutenable, s’accumulait sous mes paupières puis ruisselait le long de mes joues sans même que je ne batte des cils.

Faisant fi de ses blessures, il parvint à ébaucher un sourire.

— Bébé, ne pleure pas pour moi…, murmura-t-il en emmêlant nos doigts avant de presser ma main. Je vais bien.

Son regard s’emplissait de tendresse de seconde en seconde. Chacune de mes larmes semblait lui aller droit au cœur.

— Qui est-ce qui t’a fait ça… ?

Qui s’en prendrait à un docteur en train de retourner sa voiture après son service ? Qui serait capable d’une abomination pareille ?

— Un groupe de mecs. Je ne les connaissais pas.

— Et ils t’ont attaqué ? Sans raison ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être un ancien patient… j’en sais rien. Ça n’a pas tellement d’importance.

— Bien sûr que si !

— Mais non… Le docteur dit que je vais m’en remettre. Quelques côtes cassées et des bleus. Rien de bien grave, tu vois.

— Bon sang, Finn, bien sûr que si, c’est grave !

Je serrai fort sa main dans la mienne et sentis une nouvelle ribambelle de larmes dégringoler le long de mon visage. Quand j’avais reçu l’appel, j’étais avec Brutus dans son penthouse. J’avais filé dans la seconde. Et il avait eu l’intelligence de ne pas vouloir me suivre.

— Tu ne mérites pas ça… Tu es quelqu’un de tellement bien…

— C’est la vie. Il arrive aussi des merdes aux gens les mieux intentionnés… C’est même souvent le cas.

Il leva la main, tout doucement, pour essuyer les larmes sur mes joues.

— Ça me touche de te voir pleurer pour moi… Mais je n’aime pas l’idée que tu sois triste.

— Comment pourrais-je ne pas l’être ?

— Je suis solide, bébé. Je vais m’en remettre.

Il m’avait de nouveau appelée bébé, mais cette fois, je ne protestai pas. J’étais si reconnaissante qu’il soit encore parmi nous que je me fichais éperdument du surnom qu’il me réservait. Le monde était meilleur tant que Finn vivait. Je pressai sa main un peu plus fort en songeant que jamais je ne voulais qu’il nous quitte.

— Je suis rassurée que ça n’ait pas été pire…

Il me caressait la main du bout des doigts. À nous voir, on aurait dit que c’était lui qui me consolait, et non l’inverse.

— Est-ce que tu vas pouvoir rentrer chez toi ?

— Demain matin.

— On t’a mis en arrêt pour combien de temps ?

— Un mois au moins.

Finn n’accepterait jamais d’arrêter de travailler si ce n’était pas pour une raison plus que valable. J’en déduisis que ses blessures lui faisaient vraiment très mal.

— Je vais prendre soin de toi. Je ne travaille plus autant à la boutique, alors j’aurai le temps.

Au lieu de rejeter mon offre, il esquissa un sourire.

— J’adorerais.

— C’est vrai ? Tu voudrais bien ?

— Bien sûr. Qui ne voudrait pas d’une belle infirmière à domicile ?

Finn parvenait toujours à plaisanter sur tout, même dans les situations les plus dramatiques. Mais c’était là quelque chose que j’aimais en lui.

— Où sont tes parents ?

— Colton préfère qu’on attende demain matin pour leur annoncer la nouvelle. Tu les connais. Si on les réveille au milieu de la nuit ils vont faire une crise cardiaque.

— C’est sûr que ça risque de faire un sacré coup à ta mère…

Il leva les yeux au ciel.

— Surtout avec sa tendance à tout exagérer.

— Je ne crois pas qu’il y ait moyen d’exagérer une chose pareille…

— Et c’est bien pour ça que je redoute de lui dire, affirma-t-il avec un petit sourire. Je sais qu’elle se fait du souci pour moi, que c’est normal, mais je déteste lui donner de bonnes raisons de s’inquiéter. Fallait voir dans quel état ça l’a plongée de me voir partir à l’armée. Elle était terrorisée. Mais comme quoi… C’est finalement dans un lieu sûr de Seattle que j’ai vraiment été en danger. Elle va s’imaginer que je suis en danger permanent, maintenant.

Finn avait fait le tour du monde, s’était rendu dans certains des pays les plus dangereux de la planète, mais c’était à Seattle qu’il avait vécu la pire expérience de sa vie.

— Faut croire qu’on n’est jamais vraiment à l’abri.

— C’est justement pour ça que j’aime bien te prêter Soldier. C’est un bon chien de défense. S’il avait été là, il aurait dévoré ces types tout crus.

— Est-ce que tu crois que la police va réussir à les identifier ? Il y a forcément des caméras de surveillance dans le parking, non ?

Il haussa les épaules.

— Je ne crois pas que ça change quoi que ce soit. La police va mener sa petite enquête et voir en fonction.

— Mais ils vont te demander si tu veux déposer plainte.

Pour la première fois depuis mon arrivée, Finn détourna les yeux.

— J’ai mieux à faire de mon temps libre que de porter plainte contre une bande de voyous.

Il me caressait toujours la main.

— Mais dis, t’étais sérieuse quand tu disais vouloir prendre soin de moi ?

— Bien sûr que oui…

Je n’y étais guère obligée, encore moins au vu de la manière dont il m’avait abandonnée, mais je comptais bien l’aider à se remettre de ses blessures. L’aider à reprendre des forces et à récupérer. Je voulais prendre soin de lui tous les jours. Ce n’était pas une corvée à mes yeux.

Le visage pâle et tuméfié, il me sourit tout de même.

— Tant mieux… Parce que Soldier est un bon défenseur… Mais pour le reste, je ne compterais pas sur lui.

* * *

Après que sa mère eut passé un certain temps à sangloter contre son épaule et son père à lui tenir la main, ses parents finirent par retrouver leur calme et admettre que Finn ne s’en tirait pas si mal, en fin de compte. Son abdomen était entièrement bandé afin de maintenir ses côtes en place, et on lui avait prescrit assez d’antidouleurs pour tenir un mois.

Il parvenait à se déplacer sans l’aide de personne, mais pas à pas, tout doucement. Il grimaçait de temps à autre lorsque la douleur qui semblait irradier de ses côtes entravait malencontreusement un geste. Mais il refusa cependant le fauteuil roulant qu’on lui proposa, d’un ton presque offusqué. Il grimpa à bord de son truck et nous conduisit chez lui, après un saut chez moi pour récupérer Soldier.

Il franchit ensuite le seuil de sa maison, vêtu de la blouse de médecin qu’il portait le soir de son agression. Le sang séché maculait littéralement sa tenue. L’hémoglobine avait tellement imprégné les fibres de sa blouse qu’on aurait pu penser qu’elle était originellement rouge et non bleue. Il avait également récupéré son sac, que ses agresseurs avaient négligé de prendre.

Ce qui m’interpellait, d’ailleurs…

Comprenant que son maître était blessé, Soldier ne le quittait pas d’une semelle et poussait de petits gémissements compatissants. Comme s’il voulait aider d’une manière ou d’une autre.

Colton transportait les médicaments, ainsi que les instructions du médecin relatives au bon rétablissement de Finn. Il posa le sac de Finn sur le plan de travail, et annonça :

— Je pensais nous préparer le déjeuner. Des tacos, ça vous tente ?

— J’ai pas faim, répondit Finn tout en s’installant lentement à la table de la salle à manger.

L’entreprise dura un certain temps, et lui arracha une grimace. Lorsqu’il trouva une position confortable, il étouffa un grognement.

Finn était irréprochable quant aux mesures d’hygiène ; il ne se serait normalement jamais assis à cette table en tenue de travail, sans s’être préalablement lavé et changé. Ce détail me mit la puce à l’oreille. Finn souffrait plus qu’il ne voulait l’admettre.

Ce qui me fendait le cœur.

— Colton, fais-en quand même, tu veux bien ? Finn pourrait retrouver son appétit plus tard, et au pire des cas, ça nous fera des restes.

Finn avait déjà commencé son traitement. La perte d’appétit était l’un des effets secondaires.

Il ne bougeait pas, occupé à maîtriser son souffle laborieux.

— Tu as besoin d’aide ? lançai-je alors à Colton afin de détourner l’attention de Finn, qui semblait embarrassé de se retrouver dans cet état.

— Ça devrait aller, me répondit-il. J’ai déjà mis le four à préchauffer, et je m’apprête à lancer la viande.

— Moi je ne serais pas contre une bière, déclara Finn.

Je l’ignorai.

— Et si tu allais te changer plutôt, et prendre une bonne douche chaude ?

Il regarda d’un air hésitant la cage d’escalier, comme si la tâche lui semblait herculéenne.

— OK. Mais je risque d’avoir besoin d’aide, Colton…

— Bien sûr, répondit immédiatement Colton.

Il laissa ses préparations en plan et aida son frère à se lever. Puis, en soutenant une grande partie de son poids, il l’aida à monter, marche par marche, puis à traverser le couloir jusqu’à sa chambre.

Je les suivis.

Finn, assis sur le lit, se frottait les côtes, là où il était blessé.

— Merci, mec. Je devrais y arriver maintenant.

Finn ne demanderait de l’aide qu’en tout dernier recours. Je devinai sans peine que la désinvolture qu’il affichait n’était qu’une façade visant à cacher sa souffrance.

J’allumai l’eau sous la douche et lui préparai des serviettes. À mon retour dans la chambre, je le découvris sans pantalon. Il avait conservé le haut de la blouse mais défait la sangle du bas de sa tenue, qui jonchait le sol. Je me refusai à regarder sa bosse ; c’était inapproprié, d’autant plus vu les circonstances.

— Laisse-moi t’aider, lui soufflai-je en m’approchant de lui pour lui ôter le haut.

Doucement, je fis remonter la blouse sur son torse en faisant particulièrement attention à ne pas lui faire mal. Lorsque j’arrivai au niveau de ses aisselles, il leva finalement les bras, juste assez pour me permettre de le déshabiller.

Puis il s’empressa de les baisser en grimaçant de douleur.

Je voyais les hématomes qui couvraient son abdomen dépasser des bandages et compresses. Il avait morflé.

— Ne te laisse pas impressionner par ce que tu vois. Ça ne fait pas si mal que ça.

Un mensonge – flagrant. Dans l’unique but de me rassurer.

Ma gorge se serra, mais je me recomposai aussitôt. S’il me voyait triste, il le serait aussi.

— Pour le caleçon, tu vas pouvoir te débrouiller ?

Il se frotta doucement les côtes.

— Je ne suis pas certain de pouvoir me pencher si bas.

Les yeux rivés sur les siens, je compris que j’allais devoir le déshabiller complètement, jusqu’à ce qu’il soit nu. Cela faisait une éternité que je ne l’avais pas vu dans son plus simple appareil. De plus, je fréquentais Brutus, alors ça me semblait inapproprié.

— Il vaudrait peut-être mieux que ce soit Colton qui…

— Je préfère encore le faire moi-même plutôt que de montrer mon paquet à mon frère. Mais si ça te met mal à l’aise, je comprends.

Il saisit l’élastique de son caleçon et s’apprêta à se pencher.

— Non, intervins-je par réflexe en arrêtant sa main. Je vais t’aider.

J’attrapai son caleçon par la ceinture et le baissai doucement en fermant les paupières, de sorte à ne pas voir le monstre qui allait en surgir.

— Bébé, tu m’as vu des centaines de fois.

— D’accord, mais quand même… Je veux respecter ton intimité.

Je me redressai en prenant soin de garder les yeux braqués sur les siens.

— On sait tous les deux que moi, je ne veux pas que tu la respectes, rétorqua-t-il avant de s’acheminer tant bien que mal vers la salle de bains.

Il progressait par petits pas, ne pouvant pas faire autrement. La douleur l’empêchait de se déplacer normalement.

J’allai lui ouvrir la porte pour lui faciliter les choses.

— Tu veux sauter sous la douche avec moi ? ajouta-t-il en prenant place sous le jet d’eau qui avait tant de fois ruisselé sur nos deux corps.

Les cheveux déjà mouillés, il m’adressa un sourire charmeur.

— Je suis là pour prendre soin de toi, pas coucher avec toi.

Ce n’était pas par amour que j’étais là pour lui, mais par loyauté, par amitié. Sa requête me heurta un peu, par conséquent. Comment pouvais-je songer au sexe quand Finn souffrait à ce point ? Et comment pouvais-je faire une chose pareille à Brutus ? Peut-être plaisantait-il ? Peut-être pas… Toujours est-il que ça ne me plut pas.

Son sourire s’envola.

— Désolé. C’était super con de ma part.

Je lui désignai la serviette que j’avais rapprochée.

— Je vais t’attendre dans ta chambre… Je ne suis pas loin, si jamais tu as besoin d’aide.

* * *

Une fois qu’il fut bien sec, je refis son bandage en suivant ses instructions et l’aidai à enfiler un pyjama afin qu’il puisse se mettre au lit. Puis je remontai les draps sur lui et le bordai.

Immobile et confortablement installé, il laissa échapper tout l’air retenu dans ses poumons, comme s’il était soulagé de ne plus avoir à bouger. Il ferma un moment les paupières, les bras de part et d’autre de son corps.

Je m’assis à côté de lui et lui caressai les cheveux.

— Est-ce que tu as faim ? Colton doit avoir terminé les tacos.

— Non merci, répondit-il sans rouvrir les yeux. Le docteur m’a prescrit de la Vicodin. Tu pourrais m’apporter un comprimé et un verre d’eau ?

Je n’y connaissais pas grand-chose en médicaments, mais je n’étais pas sans savoir que la Vicodin était un opiacé puissant, un des antalgiques les plus puissants qui soient. S’il réclamait sa prise, cela signifiait qu’il souffrait le martyre, incapable de faire autre chose que de rester allonger.

— Oui… J’arrive tout de suite.

Je cessai de lui caresser les cheveux et sortis de la chambre, retenant mes sanglots jusqu’à me retrouver dans le couloir.

Mais arrivée en bas, je pleurais déjà à chaudes larmes.

Colton ne pleurait pas comme moi, mais la même tristesse se lisait dans ses yeux.

— Est-ce que ça va ?

Je farfouillai dans les flacons de médicaments jusqu’à trouver le bon, et gémis :

— C’est absolument horrible de le voir comme ça. Il essaie de rester fort pour ne pas nous affoler, mais c’est évident qu’il a super mal…

J’étais épouvantée à l’idée qu’on ait pu faire une chose pareille à Finn. Il consacrait sa vie à s’occuper des autres… C’était tellement injuste !

— J’aimerais tellement pouvoir prendre un peu de sa douleur pour le soulager.

— Je sais…

Les tacos étaient prêts, mais personne n’avait faim.

— C’est pire qu’injuste.

— T’imagines si ça avait été pire ?

J’appuyai mon bassin contre le plan de travail et croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu imagines si… ?

Mais les mots refusaient de sortir de ma bouche. C’était trop atroce. Je laissai ma phrase en suspens.

— Je ne peux pas imaginer ma vie sans lui, gémis-je. Je n’aurais pas la force de continuer si on le perdait… Je l’aime tellement.

Je me couvris la bouche de la main afin d’étouffer le son de mes sanglots pour que Finn n’entende rien.

Colton m’enveloppa de ses bras et me serra fort contre lui.

— Je sais… Mais par chance, il est toujours là…

Soldier sortit de la cuisine et s’élança à l’étage. Son collier produisait un agréable tintement à chacun de ses mouvements ; tintement qui s’éloignait vers la chambre de Finn. Il s’était sûrement mis en tête d’aller consoler son maître comme il m’avait consolée moi : en se roulant en boule à son côté.

Colton me caressa le dos.

— Tout ce qui compte, c’est que Finn va s’en remettre. Il faut qu’on se concentre là-dessus et qu’on garde à l’esprit qu’un jour ou l’autre, tout ça ne sera plus qu’un horrible souvenir. Finn est fort. Ça va aller. C’est la personne la plus solide que je connaisse.

— Je sais…, répondis-je en laissant mes larmes imprégner le t-shirt de Colton. Mais ça me tue…

* * *

Assise à son chevet, je le regardais dormir. Les antalgiques l’avaient aidé à se détendre et à trouver le sommeil. Il n’avait pas mangé, mais vu qu’il souffrait, je ne l’avais pas non plus forcé.

Soldier était couché à son côté et ouvrait régulièrement les yeux pour veiller sur son maître.

J’avais envisagé de passer la nuit ici, mais dormir sur le canapé ne me disait rien. Je devais faire l’ouverture de la boutique le lendemain matin, et travailler quelques heures avant de pouvoir revenir dans le courant de l’après-midi. Je lui laissai donc une assiette de tacos au frigo de sorte qu’il n’ait qu’à les réchauffer s’il avait faim en se réveillant. Il y avait aussi les instructions détaillées de son ordonnance qui expliquaient quels médicaments il devait prendre et quand.

Je ne voulais pas le réveiller, alors je me levai sans bruit et me dirigeai vers la porte.

— Bébé ? grommela-t-il d’une voix pâteuse, à moitié endormi.

Je me retournai et vis ses paupières entrouvertes, même s’il n’avait pas bougé d’un poil. Je rebroussai chemin jusqu’à son lit.

— Rendors-toi. Tu as besoin de te reposer, lui soufflai-je d’une voix douce tout en lui caressant les cheveux dans l’espoir de l’endormir.

Mais il garda les yeux ouverts.

— Tu dors ici ?

— Non… Je comptais rentrer. Mais je passerai te voir demain après-midi. J’ai quelques petites choses à régler au magasin avant ça. Il y a une assiette de tacos au frigo. Tu n’auras qu’à les réchauffer.

— Tu peux rester si tu veux…

— Je dors mal sur le canapé. Ça me donne mal au cou.

— Il y a de la place à côté de moi sinon… Enfin, si le chien veut bien t’en faire un peu.

C’était déjà limite que je l’aie aidé à entrer sous la douche. Je ne pouvais pas en plus rester dormir… Même si l’idée de passer la nuit à côté de lui me tentait sacrément. S’il avait besoin de quelque chose, je serais là au moins. Je pourrais lui épargner des déplacements inutiles.

— Tu sais bien que je ne peux pas…

Ses yeux s’emplirent de déception.

— Ouais… je comprends.

Il disait tout ce que je voulais entendre, mais à en juger par son regard, il n’en pensait pas un mot.

— T’en fais pas pour moi, ça va aller. J’ai Soldier avec moi, ajouta-t-il en caressant son chien.

L’idée me tentait tant que je faillis céder. Jamais ce lit ne m’avait semblé plus attrayant. Ça me manquait de ne plus dormir entre Finn et Soldier, les deux mâles de ma vie. Passer à deux doigts de perdre Finn pour de bon m’avait ouvert les yeux. Je ne voulais plus le laisser me filer entre les doigts. Ni perdre un instant de plus sans lui.

Mais ma raison prit alors le dessus – me rappelant tout ce pour quoi on n’était plus ensemble.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Ça marche. Est-ce que tu veux prendre mon truck ? Je ne vais pas m’en servir de toute façon.

— Ça ne te dérangerait pas, t’es sûr ?

Il secoua la tête.

— Ça te faciliterait amplement la vie. Surtout si tu comptes me faire des courses ou racheter de la nourriture pour Soldier.

— D’accord… Merci. Dors bien.

— Toi aussi, bonne nuit.

Il me contempla de ses grands yeux bleus d’un air peiné, comme si me voir quitter la maison était une vision insupportable. Je serais de retour le lendemain, mais ce n’était pas assez tôt. La tristesse et l’amour brillaient tels deux phares dans ses yeux fascinants.

— Oui… Bonne nuit…

* * *

En rentrant chez moi, j’appelai immédiatement Brutus. Certes il n’appréciait pas Finn, mais il voudrait sans doute savoir de quoi il en retournait.

— Salut, me fit-il en décrochant. Longue journée, j’imagine ?

— Oui… interminable.

— Alors… est-ce qu’il va s’en sortir ?

— Oui. Il est dans un sale état, il souffre vraiment beaucoup, mais il va s’en remettre. Ça prendra du temps, mais il est solide.

— Tant mieux… Est-ce que tu as pu savoir ce qui lui était arrivé ?

— Non. Finn m’a dit que c’étaient des types qu’il ne connaissait pas. Des voyous.

Brutus marqua une pause.

— Bon, au moins ce n’était rien de trop grave.

— Oui… Mais je ne supporte pas de le voir dans cet état. C’est quelqu’un de tellement droit. Il ne méritait pas ça.

— Après ce qu’il t’a fait, t’as pas l’impression que c’est un juste retour de bâton ?

Sa question était si débile que je ne sus que répondre.

— Absolument pas. Il m’a peut-être brisé le cœur, mais c’était pour partir dans un pays du tiers-monde pour aider des gens qu’il ne connaissait même pas. Indépendamment de ce qu’il m’a fait, cet homme est prêt à tout sacrifier pour les autres. J’aimerais tellement qu’on puisse échanger de rôle, et souffrir à sa place…

Brutus soupira dans le combiné.

— C’est un type solide. Il va s’en remettre.

— Oui… Mais j’aurais préféré qu’il ne lui arrive jamais ça.

Après un blanc, Brutus reprit :

— Tu veux qu’on dîne ensemble demain soir ?

M’amuser était bien la dernière chose dont j’avais envie. Comment pourrais-je passer du bon temps tout en sachant Finn dans cet état ?

— Je risque de ne pas avoir le temps… J’ai proposé à Finn de l’aider à la maison.

— Pourquoi est-ce que tu devrais t’en charger ?

— Ce n’est pas ça, mais Colton travaille à longueur de temps…

— Ouais, mais il finit à dix-sept heures, non ?

— On va se relayer, je pense. Mais pour le moment, j’ai envie d’être là pour lui. Je sais que c’est compliqué entre lui et moi, mais j’y tiens…

Il était normal que mon petit ami désapprouve le fait que je passe autant de temps avec mon ex, mais juste là, je n’en avais rien à cirer.

— Écoute, je veux bien me montrer compréhensif et te laisser une semaine ou deux… Mais c’est tout.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Il soupira à nouveau.

— J’entends que depuis qu’il est rentré à Seattle, notre histoire bat de l’aile. Ma patience a des limites, Pepper. Si ça continue sur cette voie, il va falloir que tu choisisses : ce sera Finn ou moi.

Sa requête me hérissa le poil.

— Je lui ai demandé de partir à la soirée jeu, quand il avait dépassé les bornes, non ? J’ai l’habitude de lui tenir tête. Tu ne comprends donc pas qu’il aurait pu mourir hier soir ? Il est resté seul dans le parking pendant des heures avant qu’on le retrouve. Il aurait suffi d’une hémorragie interne pour qu’il y passe.

— Je comprends, répliqua Brutus d’une voix doucereuse. Mais il va bien. Il va s’en remettre, sans séquelles.

— Peut-être, mais en attendant il a besoin d’aide. Il passe sa vie à aider les autres, et maintenant qu’il se retrouve dans une position vulnérable… j’ai envie de l’aider.

21

Finn

Alors que Pepper était sortie faire des courses, je reçus une visite de Colton.

— Maman t’a fait des cookies et des muffins, m’annonça-t-il en allant poser le panier sur la table de la cuisine. Ça te tente ?

Assis sur le canapé en jogging, le torse bandé, je pestai :

— C’est pas vrai… Mais elle sait que je n’en mange jamais, pourtant…

Il s’esclaffa.

— Elle nous voit encore comme des enfants.

À ce stade de ma vie, je me sentais plus proche du troisième âge que de l’adolescence.

— Comment se porte Pepper ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Colton qui m’observait depuis l’autre fauteuil.

— Avec toute cette histoire… J’ai l’impression que ça lui a fait un coup.

— Oui… Elle est toute retournée. Elle a du mal à s’en remettre.

Cette femme était amoureuse de moi. Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure. Je voyais bien que c’était à contrecœur qu’elle repartait de chez moi chaque soir. Ce qu’elle voulait vraiment, c’était se blottir sous les draps avec moi et ne plus jamais me lâcher. Et m’aimer de tout son cœur – seulement, elle n’était pas prête.

— Je vais m’en remettre, Colton.

— Je sais, et elle le sait aussi. Mais elle a du mal à s’y faire…

Je le voyais à son regard chaque fois qu’elle posait les yeux sur moi. Elle aurait voulu pouvoir souffrir à ma place, juste pour m’épargner. Son amour était si flagrant qu’il embaumait l’air autour d’elle comme un halo de sentiments.

Soldier termina de manger puis bondit sur le canapé à côté de moi, prenant sa place habituelle. Il m’avait tenu compagnie en chien loyal et fidèle, préférant veiller sur moi plutôt que jouer ou se promener. En temps normal, il serait allé chercher sa laisse dans l’espoir de se défouler un bon coup, mais il semblait comprendre que je n’étais pas en état pour mener à bien notre bonne vieille routine.

— Colton, est-ce que je peux te demander un service ?

— Bien sûr. Qu’est-ce que tu veux ?

Son entrain m’alla droit au cœur.

— J’aurais besoin que tu fasses quelque chose pour moi – sans poser de questions.

Il haussa les deux sourcils.

— Il ne faudra jamais que tu me demandes pourquoi. Et encore moins que t’en parles à Pepper. Tu veux bien ?

— Euh… J’aimerais bien savoir ce que c’est avant quand même.

— Impossible.

— Hmm…

— Allez, mec. S’il te plaît, c’est important.

Colton semblait complètement dérouté, mais il s’abstint de m’interroger.

— D’accord… Dis-moi tout.

— J’aurais besoin de t’emprunter ton téléphone pour dix minutes. Et que tu attendes dans le jardin.

— Attends, pourquoi aurais-tu besoin de…

Mais en se rappelant sa promesse, il referma la bouche et plongea la main dans sa poche pour en extraire son téléphone. Il plaça ce dernier à côté de moi sur le canapé puis se dirigea vers l’entrée.

— D’accord… Dix minutes, ajouta-t-il avant de sortir.

J’attendis quelque temps avant de fouiller dans le répertoire à la recherche du numéro de Brutus. J’aurais préféré le confronter de visu, mais vu que j’arrivais à peine à marcher et que Pepper avait mon truck, j’étais bloqué.

Il répondit.

— Salut, Colton. Je suis désolé pour ce qui est arrivé à ton frère.

Je faillis ricaner tout haut.

— Ouah… T’aurais presque été crédible, dis donc, rétorquai-je, faussement impressionné.

Il se tut en reconnaissant ma voix.

— Ton plan n’était pas très élaboré, on dirait, le narguai-je immédiatement en l’absence de réponse. Maintenant, Pepper ne quitte plus mon chevet. Je pense que réaliser qu’elle pouvait définitivement me perdre l’a juste aidée à voir combien elle tenait à moi… Je devrais te remercier, à mon avis, parce que sans toi, rien de tout ça ne serait possible.

Brutus, prit de court, ne sut que répondre. Il venait de se faire prendre à son propre jeu, et rien de ce qu’il pouvait dire n’y changerait quoi que ce soit.

— Moi, je ne regrette rien. Mais toi, en fin de compte ?

22

Pepper

Je ne travaillais plus que des demi-journées à la boutique à présent, alors j’avais eu le temps de retourner chez moi et de lancer une machine avant de filer chez Finn. Soldier était encore jeune et débordant d’énergie, et je le promenais donc chaque fois que j’allais chez Finn, de sorte qu’il reste en forme. Justement, on revenait d’une petite balade tous les deux.

En passant le seuil, je repérai Finn, assis sur le canapé en pantalon de jogging, son abdomen toujours bandé. Il se retourna vers moi.

— Tu as passé une bonne journée ?

Je pénétrai dans le salon et décrochai la laisse de Soldier.

— Très bonne, merci. On a eu beaucoup de monde au magasin, alors mes employées n’ont pas eu le temps de s’ennuyer. Et on a fait une superbe promenade avec Soldier. C’est plus lui qui m’a baladée que le contraire.

Parler de ma journée en rentrant à la maison évoquait plein de souvenirs. C’était quelque chose qu’on faisait tous les jours avant son départ en Afrique, après un baiser.

— Tant mieux : Soldier commençait à montrer des signes d’impatience, donc je suis content qu’il ait pu prendre un bon bol d’air frais.

Je me rendis dans la cuisine et fourrageai dans le frigo, demandant tout haut :

— Qu’est-ce que tu voudrais manger ce soir ?

— Oh, fais ce que tu veux. Je n’ai pas très faim.

Il n’avait presque jamais faim, ces temps-ci. Sûrement parce qu’il passait ses journées à la maison et ne brûlait plus autant de calories qu’avant. Entre ça et les effets secondaires de son traitement, autant dire qu’il ne mangeait plus beaucoup.

— Il faut que tu te nourrisses correctement, Finn.

— Je ne peux pas me forcer à avoir faim, bébé.

Je laissai couler l’emploi de ce surnom, les yeux rivés sur des blancs de poulet et une botte d’asperges. J’avais l’impression d’avoir voyagé dans le temps, fait un bond en arrière vers une période où je nageais intégralement dans le bonheur. Personne d’autre que Finn ne m’avait appelée bébé, et si quelqu’un s’y amusait, ce serait nettement moins renversant dans sa bouche. Je sortis la viande et les asperges, optant pour un plat simple et équilibré ; le genre qu’il aurait cuisiné en temps normal.

— Bon, je vais quand même nous préparer quelque chose. Et tu as intérêt à tout manger !

— Tes désirs sont des ordres, bébé.

La télé avait beau être allumée, Finn ne m’avait plus quittée des yeux depuis que j’avais passé le pas de la porte.

Je disposai tout sur le plan de travail en m’efforçant de mon mieux d’ignorer son regard brûlant. Il parvenait à me donner l’impression qu’il était tout proche de moi ; je pouvais presque sentir ses lèvres frôler mon épaule. C’était là un don quelque peu troublant. Celui de me toucher sans poser la main sur moi.

— Je te suis très reconnaissant de m’aider comme tu le fais, mais si tu préfères passer la soirée avec Brutus, je comprendrais. Je ne peux pas te demander d’être là jour et nuit, et je peux toujours appeler Colton ou mes parents si j’ai besoin de quelque chose.

Ma réponse sortit toute seule.

— Non, j’ai vraiment envie d’être là.

C’était forcément sincère : je n’avais pas eu à y réfléchir.

— Je te connais, en plus. Tu n’appellerais pas à l’aide même si ta vie en dépendait. Je préfère rester là et anticiper.

Je restai concentrée sur les asperges, que je rinçai avant de les poser sur une planche à découper. Après avoir lavé le poulet, je l’assaisonnai un peu puis commençai à cuire le tout.

Finn m’observait sans jamais détourner les yeux, plus captivé par mes gestes que par le match à la télé.

Je gardais les miens braqués sur la poêle, fuyant son regard autant que possible, comme pour conserver une distance entre nous. Mon cœur se protégeait toujours à l’intérieur d’une cage solide, mais au fil des jours, la serrure faiblissait.

Si je ne faisais pas attention, la porte pourrait finir par s’ouvrir toute seule – pour le laisser entrer.

* * *

On regarda la télé ensemble, chacun sur notre propre fauteuil, aux deux extrémités de la pièce. On suivait un match de base-ball, en étant pour la même équipe. En raison de son traitement, Finn ne pouvait plus boire d’alcool, alors il se limitait à de l’eau… Autant dire qu’il n’était pas ravi.

Soldier, qui me collait généralement quand j’étais à la maison, restait à côté de son maître comme s’il savait qu’il souffrait. En l’occurrence, il avait calé la tête sur ses genoux.

Le match ne se termina qu’à vingt-deux heures. Il était temps d’aller se coucher.

Finn se leva et se dirigea vers les escaliers.

— Besoin d’aide ? lui demandai-je tout en le suivant dans son sillage.

— Je suis trop lourd pour toi, bébé. Je vais m’en sortir, regarde.

Il se cramponna à la rambarde et se hissa, marche par marche, jusqu’à atteindre l’étage.

Soldier resta au pied de l’escalier jusqu’à comprendre que Finn était arrivé dans sa chambre. Là, seulement, il s’élança à sa suite.

Je récupérai son verre d’eau ainsi que les comprimés qu’il devait prendre avant de les rejoindre. En entrant dans la chambre, je découvris que Finn s’était déjà mis au lit. Le trajet semblant l’avoir lessivé, il avait les yeux clos.

— Tu sais, je peux t’installer un lit en bas si c’est plus simple.

— Non. Ça me fait du bien de me dépenser un peu. Sinon mes muscles vont s’atrophier.

— D’accord, mais ça ne fait qu’une semaine. Ne force pas.

Je m’assis au bord du lit et posai le verre d’eau sur sa table de nuit, à côté du cachet.

Cachet qu’il saisit immédiatement, enfourna dans sa bouche et tenta d’avaler sans eau, comme pour en absorber les molécules le plus rapidement possible.

Il devait avoir tellement mal, encore…

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ?

— Avec tout ce que tu as déjà fait pour moi ? demanda-t-il, incrédule. Non.

Mes doigts s’enfouirent dans ses mèches brunes, et je lui massai délicatement le crâne dans l’optique de le détendre.

— Ça finira par passer. Essaie de garder le moral.

— J’espère surtout que la douleur va s’estomper. C’est la première fois que j’ai des os cassés, je n’ai pas l’habitude.

— Tu es jeune, alors ça devrait aller vite.

— C’est déjà ça, j’imagine…

Il tourna la tête sur le côté et me regarda droit dans les yeux, tandis que je continuais à lui caresser les cheveux. À le voir, on aurait dit que notre intimité à elle seule parvenait à le subjuguer.

Il faisait assez sombre dans la pièce étant donné qu’il avait éteint la lumière, mais ses traits restaient visibles.

Il posa la main sur ma cuisse, laissant négligemment ses doigts reposer sur la surface de mon jean. Puis il resserra l’étreinte, de façon plus possessive, comme pour revendiquer son droit à me toucher comme je le touchais lui.

— J’aimerais tellement pouvoir souffrir à ta place…

Si je disais cela, ce n’était pas uniquement parce que Finn était quelqu’un de bien. En réalité, le voir ainsi me causait un immense chagrin. Il m’était pratiquement insupportable de le voir lutter pour effectuer le moindre geste, respirer si laborieusement. Je trouvais profondément injuste qu’on s’en soit pris à un homme comme lui… C’était bas.

— Je sais, répondit-il après un moment en pressant ma cuisse. Mais moi, je préfère encore souffrir mille fois plus que de te voir souffrir toi… Et tu n’imagines pas à quel point.

Ma main chemina le long de son cou jusqu’à trouver son torse et s’arrêter sur son cœur dont je sentais les puissants battements. En contemplant cet homme que j’avais tant aimé, je réalisai que mes sentiments ne s’étaient pas détériorés. Ils étaient les mêmes, toujours aussi forts – immuables. J’avais envie de le serrer fort dans mes bras et de ne jamais le lâcher. De lui faire l’amour, encore et encore, et pas seulement parce qu’il était beau, mais parce que je l’aimais. De l’embrasser, et de lui communiquer par la caresse de mes lèvres tout l’amour que j’éprouvais pour lui… Brutus avait beau remplir tous les critères d’un partenaire idéal, certes, je ne ressentais rien de comparable pour lui.

Rien de comparable avec ce que je ressentais pour Finn…

Je restai un moment sans bouger, à sentir les battements de son cœur. Lent et régulier, il venait doucement secouer ma main, comme pour me rappeler sa puissance. Mais il s’en était fallu de peu pour que je le perde à jamais.

Il m’avait blessée comme nul autre avant lui, et pourtant, le perdre m’aurait davantage anéantie encore.

Je me demandais même s’il ne méritait pas une autre chance, finalement. Si ce ne serait pas trop risqué pour mon petit cœur fragile. Risqué, ça l’était, forcément… mais il avait peut-être changé ? En tout cas, je souhaitais le croire.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, il me dit alors :

— Je préfère de loin passer le restant de mes jours dans cet état que loin de toi.

Sa main trouva la mienne, la pressa.

— Je sais que tu m’aimes encore, murmura-t-il. Ça se voit dans tes yeux. Comme mon amour pour toi se voit dans les miens. Et je sais pertinemment qu’on ne regardera jamais quelqu’un d’autre de cette façon toi et moi. Je sais que ma place est ici… Je ne partirai plus. Et je sais aussi que tu me crois…

* * *

Tard dans la soirée, Brutus me demanda de passer chez lui.

Je pris l’ascenseur, arrivai dans son salon, et le vis debout en pantalon de jogging. Il avait de beaux traits et un corps à tomber. Comment avais-je pu intéresser deux hommes aussi beaux ?

Il sembla partir du principe que je n’étais là pour du sexe, que c’était évident dans sa requête. Il s’approcha donc de moi et glissa une main dans mes cheveux tout en se penchant pour m’embrasser.

Mais instinctivement, je lui tendis ma joue.

— Écoute, Brutus, je pense qu’il faudrait qu’on parle…

Il recula, laissa son bras retomber. Son regard se chargea de haine en scrutant mes traits hésitants. En quelques secondes à peine, il comprit où je voulais en venir, et la raison de ma visite chez lui.

— Ne sois pas stupide, Pepper.

— Je n’ai pas le choix, je crois…

— Il ne changera pas. Les gens sont comme ils sont.

Je ne partageais guère cet avis. Quelque chose me poussait à croire que Finn avait déjà changé.

— Ne te laisse embobiner ni par ce qu’il te dit ni par ses blessures. Tu allais très bien avant toute cette histoire…

— Sauf que justement, tu mets le doigt sur un détail important. J’ai subitement réalisé que je pouvais le perdre… Et honnêtement, si un jour il devait mourir, je n’y survivrais pas. Parce que le voir comme ça m’a aidée à réaliser que je l’aimais encore, et que mon cœur ne bat plus que pour lui. Désolée, Brutus. Tu es un homme génial. Ne change pas. Mais… Je ne ressens pas ce genre de choses pour toi. Avec Finn… c’est… Je ne trouve même pas les mots.

— Ce n’est pas toujours une bonne chose. Fonder une relation uniquement sur la passion, c’est prendre le risque que tout parte en fumée.

— Je sais… Mais je ne suis pas sûre que ça s’applique à Finn et moi.

Il baissa la tête et se frotta la nuque.

— Je crois vraiment qu’il a changé, insistai-je. Et si ce n’est pas le cas, eh bien… je suis prête à quand même prendre le risque. Parce que l’idée de le perdre me terrifie. Je veux profiter de tout le temps qu’il nous reste… avant que la vie ne me l’arrache subitement. On ne sait jamais combien de temps il nous reste à vivre. Et s’il avait succombé à ses blessures, la semaine dernière ? Je m’en serais tellement voulu… Je n’ose même pas l’imaginer.

— Putain, c’est un cauchemar…, gronda-t-il.

Il se passa la main sur le visage, le regard bouillonnant comme l’eau dans une casserole.

Mais je ne dis rien, sachant qu’il souffrait.

— Je suis désolée, Brutus. Sincèrement.

Il refusait de croiser mon regard.

— Je pensais vraiment qu’on avait de l’avenir, toi et moi, Pepper. C’est exactement le genre de relation que je cherche. Simple, heureuse, sans prise de tête. Je cherche une femme qui me donnera des enfants, quelqu’un qui ne m’aime pas pour mon argent.

— Et tu la trouveras, cette femme, Brutus, je n’en doute pas. Mais je te souhaite aussi de tomber amoureux. Parce que je sais que tu as peur… Et que moi aussi j’avais peur… Mais une relation sans amour, ça ne peut pas fonctionner. Tu mérites de trouver ton âme sœur, celle qui t’aimera et t’offrira tout ce dont tu as besoin pour être heureux. Ne tire pas une croix sur tout ça.

— Je suis désolé, Pepper. Mais ce que tu décris n’existe pas, à mon avis.

— Moi je suis persuadée que si. Et je sais que tu la trouveras.

Il baissa les yeux au sol et soupira.

— Je suis désolée… J’aurais aimé pouvoir t’épargner tout ça.

Il releva le menton, juste assez pour me regarder, et me rétorqua :

— Tu vas droit dans le mur, si tu veux mon avis.

— Tu as peut-être raison… Mais je n’ai pas le choix. Je dois écouter mon cœur.

J’ignorais ce qui, chez Finn, m’incitait à revenir sans cesse vers lui, me donnait la foi. Mais on partageait un lien unique, que jamais je ne connaîtrais avec un autre.

— Bonne chance.

J’eus envie d’aller l’étreindre une dernière fois, mais j’avais peur qu’il me repousse vu sa colère. Et pour preuve, il ne daigna même pas me regarder.

— Tu mérites d’être heureux. Et je le sais : tu trouveras le bonheur… un jour.

23

Colton

Alors que je dormais comme une masse, mon téléphone sonna sur ma table de lui.

— Argh…

Je plissai les yeux et regardai le réveil à côté de moi, peinant pour déchiffrer l’heure. Il était minuit passé, et j’avais une réunion importante de bonne heure le lendemain. Mais si c’était Finn qui me demandait de l’aide ? Dans le doute, je répondis.

— Est-ce que tout va bien ?

— Je suis devant ta porte. Est-ce que tu voudrais bien m’ouvrir ?

C’était Pepper.

— Ça ne peut pas attendre demain ?

— Ben… Techniquement, si. Mais j’aimerais vraiment te parler maintenant.

— Euh… Bon, d’accord.

Je raccrochai sans plus de cérémonie, me rendis dans l’entrée, ouvris la porte les yeux encore mi-clos puis revins sur mes pas. De retour dans ma chambre, je plongeai sous les draps et m’installai confortablement dans mon lit.

Pepper me rejoignit. Elle portait un short de pyjama et un débardeur à même la peau, sans soutien-gorge. Elle resta de son côté du lit, même si le matelas était large.

— Alors, quoi de neuf ? lui demandai-je, tourné vers elle, la tête sur l’oreiller.

Son visage était propre, dénué de maquillage, ce qui ne m’étonna guère vu l’heure. En temps normal, elle serait déjà couchée depuis belle lurette, mais ce soir, elle semblait pratiquement insomniaque.

— Est-ce que Finn va bien ?

— Oui, très bien, s’empressa-t-elle de répondre. Ce n’est pas de lui que je voulais parler.

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose avec Brutus ?

— Oui… On a rompu.

Soudain, je m’éveillai complètement – moi qui étais resté dans les vapes jusque là.

— Pourquoi ?

Elle ne répondit pas tout de suite, le temps de chercher ses mots.

— Pour tellement de raisons à la fois… Mais la principale, c’est Finn.

Le rêve de mon frère venait de se réaliser.

— Tu vas te remettre avec lui ? demandai-je.

— Non… Mais je ne pouvais pas continuer à fréquenter Brutus. Chaque fois que Finn est là, je ressens trop de choses pour lui… ce qui me fait réaliser que jamais je ne ressentirais tout ça pour Brutus. Sauf que cette fois, ce sont des sentiments que je n’ai plus envie de rejeter, tu vois… ? J’ai envie de croire que Finn va rester, maintenant…

— Il ne partira plus, j’en suis convaincu.

— Et en plus de ça… J’ai de plus en plus de mal à simplement traîner avec lui, et à ne pas lui dire que je l’aime chaque fois que l’envie me vient. En passant à deux doigts de le perdre pour de bon, j’ai pris conscience de l’ampleur de mon amour pour lui… Je ne me serais jamais pardonné de l’avoir repoussé continuellement comme ça, si au lieu de finir blessé il nous avait quittés définitivement…

— Il sera franchement heureux, Pepper. Il est malheureux sans toi.

— Je sais… Mais ça doit rester entre nous pour le moment, d’accord ?

Je la dévisageai, perplexe.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Que je ne veux pas qu’il l’apprenne tout de suite. J’ai besoin d’un peu de temps seule. S’il découvre que j’envisage de le reprendre, il ne va pas me lâcher d’une semelle, alors que j’aimerais qu’on prenne notre temps. Je préfère encore qu’il me croie avec Brutus pour quelque temps, histoire qu’il me laisse respirer.

J’ignorais si je serais capable de garder un secret comme celui-ci, surtout que mon frère aurait bien besoin de bonnes nouvelles en ce moment.

— Tu me promets de ne pas lui répéter ?

Trouverais-je la force de regarder mon frère dans les yeux et de ne pas lui dire ?

— C’est un peu dur ce que tu me demandes.

— Colton.

— Pendant combien de temps est-ce que tu aimerais attendre ?

— Je ne sais pas… un moment, quoi.

Au vu de ma loyauté envers Pepper, j’obéirais… Mais ça ne me réjouissait pas. Loin de là.

— D’accord…

— Merci.

Elle s’allongea, tira les couvertures sur elle et ferma les yeux.

— Je suis trop fatiguée pour rentrer. Ça t’embête si je dors ici ?

— Je me doutais que tu ne partirais pas – surtout que mon frigo est plein.

Elle afficha un sourire coupable.

— Tu me connais trop bien.

* * *

Une de ses employées s’étant fait porter pâle, Pepper dut rester à la boutique ce jour-là.

Alors ce fut moi qui accompagnai Finn à son rendez-vous médical. Il s’était extraordinairement bien remis ces deux dernières semaines. Il pouvait désormais monter et descendre les escaliers sans grimacer, et soulever des charges de plus en plus lourdes. Il avait ralenti la Vicodin, et n’en prenait plus qu’occasionnellement.

On patienta un moment dans la salle d’attente jusqu’à ce qu’on l’emmène passer des radios. Puis une vingtaine de minutes plus tard, on se retrouva dans le cabinet du médecin pour en tirer le bilan.

Je culpabilisais de passer tout ce temps avec lui sans lui annoncer que ça faisait maintenant deux semaines que Pepper était célibataire. Le pauvre… il ne se doutait de rien. Mais d’un autre côté, je me rassurais en me disant qu’elle le reprendrait lorsqu’elle serait prête. Ce n’était pas comme s’il allait se caser avec une autre en attendant.

Bientôt, tout rentrerait dans l’ordre.

Tout le monde serait enfin heureux.

Le docteur entra pour commenter les radios. Les côtes de Finn s’étant bien consolidées, ce dernier était prêt à commencer la rééducation. Dans quelques semaines, il serait entièrement remis. De l’incident il avait hérité de quelques cicatrices, qu’il garderait sans doute à vie, mais ses bleus sur le visage s’étaient presque complètement résorbés.

En gros, il pétait le feu.

Je le ramenai chez lui, à bord de son truck.

— Je suis super content d’avoir enfin passé le permis, me vantai-je. La route jusqu’à chez toi est vachement agréable, et c’est un plaisir de conduire ton truck.

— T’as de la chance que je te laisse l’utiliser, rétorqua-t-il depuis le siège passager.

— C’est surtout toi qui as de la chance : j’ai quand même posé un jour pour t’emmener cher le médecin.

Il se tourna vers la fenêtre en souriant.

— C’est pas faux… Plus sérieusement, t’es pas si mal, comme frère, glissa-t-il alors en me tapotant le bras. Merci pour tout ce que tu as fait pour moi au cours de ces dernières semaines. Ça n’a pas dû être évident, mais merci de ne pas t’en être plaint une seule fois.

— De rien voyons, Finn. S’il m’arrive un jour une couille, je sais que je pourrai compter sur toi.

— Oui. Je suis même prêt à te prêter Soldier.

Une fois arrivés chez lui, on entra.

— Alors… Ça en est où entre Pepper et Brutus ?

Son expression s’assombrit à la seconde où ces mots quittèrent ses lèvres.

Jusque là, il ne m’avait rien demandé, alors je n’avais pas eu besoin de lui mentir. Mais j’étais à présent au pied du mur.

— Euh… Je ne sais pas trop.

— Comment ça, tu ne sais pas trop ? s’étonna Finn en sortant une boisson protéinée du frigo, qu’il but à même la bouteille, debout près du plan de travail. Pepper te raconte toujours tout, non ?

Je haussai les épaules.

— Elle parle surtout de toi en ce moment.

— En bien ?

— Euh… Oui… On peut dire ça comme ça ?

Finn avait un bon sens de l’observation, et par conséquent, il décela aussitôt à mon langage corporel et au ton de ma voix que quelque chose ne tournait pas rond.

— Pourquoi est-ce tu es bizarre, d’un coup ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles, mentis-je.

— Tu me caches quelque chose, c’est évident.

— Ce qui est évident, c’est que tu es complètement parano !

— Très bien, soupira Finn. Ne me dis rien… Mais je ne te cache pas que je suis déçu : je pensais que tu étais dans mon camp.

— Je suis dans ton camp.

— Alors pourquoi est-ce que tu ne me dis pas ce que tu sais ?

— Parce que ça ne te regarde pas, d’accord ? Tu m’as bien demandé de ne pas raconter à Pepper que Brutus t’avait fait un chèque, non ? Et tu ne voudrais pas que je lui dise tout ?

Finn but quelques gorgées au goulot.

— Alors laisse tomber, ajoutai-je d’un ton plus ferme, avant de me servir une bière dans le frigo et de l’ouvrir.

Finn jeta l’éponge.

— Tu veux regarder un match ?

D’habitude, je n’étais jamais libre de si bonne heure un jour de semaine, alors j’avais du temps à tuer avant le retour de Tom.

Finn détestait ne pas obtenir ce qu’il voulait ; ça le plongeait dans une colère noire. Mais il prit sur lui et fit son possible pour rester agréable.

— Grave.

24

Pepper

Après avoir emmené Soldier faire un check-up chez le véto, je décidai d’aller prendre des nouvelles de Finn. Ce dernier raffolait du restaurant méditerranéen tout près de chez moi, alors je passai y récupérer quelques brochettes et du houmous avant de me garer dans son allée.

On entra Soldier et moi pour trouver Finn sur son canapé.

Bien qu’ils n’aient été séparés que quelques heures, Soldier aboya et se rua sur lui comme s’il ne l’avait pas vu depuis des jours. Finn le caressa vigoureusement avant de se lever.

— Comment est-ce que ça s’est passé chez le véto ? Tout était en ordre ?

— Oui, il va très bien. Je lui ai pris des friandises pour le féliciter.

Je sortis lesdites friandises d’un sac plastique, et lui disposai le tout dans ses gamelles.

— Si tu continues à le gaver de conneries, le prochain rendez-vous de contrôle sera nettement moins concluant…

Il se rendit dans la cuisine, le dos droit, retrouvant sa posture d’antan. Ses côtes avaient beau être encore bandées, il ne grimaçait plus au moindre mouvement. Il était de nouveau l’homme fort dont je me souvenais, et s’était remis de son agression en un rien de temps.

Je le contemplai un moment, les larmes me montant aux yeux.

Décelant mon émotion, il s’immobilisa, circonspect.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est juste que je suis infiniment heureuse de te revoir dans cet état…

Je poussai un soupir, vidant mes poumons sous un flot de soulagement venant emplir mon sang. Peu à peu, il retrouverait sa vie d’avant, celle où il était heureux.

Il posa la main sur ma chute de reins et se rapprocha de moi. Puis il se pencha en avant vers moi, comme pour m’embrasser.

Heureusement qu’il me croyait encore avec Brutus – sinon, il l’aurait fait.

Mais il se contenta de me regarder fixement, droit dans les yeux, et de me murmurer :

— C’est grâce à toi si je vais mieux.

Sa main se faufila ensuite sur ma nuque.

— C’est toi qui as pris soin de moi. C’est toi qui m’as aidé à me reconstruire. Tout ça, c’est grâce à toi.

Puis il pressa son front contre le mien et resta un moment ainsi avant de me libérer.

Privée de son corps, je me sentis étrangement seule. Nos câlins me manquaient. Être tenue dans ses bras, c’était comme être enveloppée de miel chaud, ou d’entrer dans un bain à la bonne température. Je n’avais jamais rien connu de plus confortable. J’aurais préféré qu’il continue à m’étreindre, qu’il m’asseye sur le plan de travail et qu’il me prenne… pour la première fois depuis près d’un an.

— Ça a l’air bon, commenta-t-il alors en examinant la nourriture. Merci.

J’étais à des années-lumière de m’intéresser au repas en cet instant même, c’est dire.

— Oui…

Il nous dressa deux assiettes, apporta le tout à la table de la salle à manger et s’assit.

Je pris place en face de lui, continuant à rêvasser, incapable de ne pas songer à une nuit de passion sous le corps de cet homme. Il n’était sûrement pas en état de reprendre le sexe, mais je pourrais toujours lui monter dessus ? Je coupai machinalement ma viande, tentant de ne pas me laisser emporter.

Après quelques bouchées, Finn leva la tête vers moi.

— Dis-moi… Quand Colton est passé il y a quelques jours, je lui ai demandé comment ça allait entre Brutus et toi. Il a réagi bizarrement… Je lui ai demandé ce qu’il y avait, mais il n’a pas voulu me répondre.

Merci Colton de ne pas avoir vendu la mèche. Finn était son frère, après tout.

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose entre vous ? continua-t-il en me scrutant même s’il tenait sa fourchette, comme à l’affût de ma réaction.

J’ignorais quoi dire. J’étais un peu coincée. Je pouvais lui mentir, mais où serait l’intérêt ? J’avais eu deux semaines de célibat en toute tranquillité pour faire le point sur mes sentiments et songer à ce que je voulais. C’est vrai que j’avais encore peur que Finn me fasse souffrir… encore plus que la fois précédente, mais malheureusement, aucun de ses faits ou dires ne pourrait me prouver que plus jamais il ne recommencerait. Parce que c’était improuvable.

— Euh… Oui…

Son œil devint plus inquisiteur, et je me sentis fléchir, incapable de le soutenir. Mais je rassemblai mes forces, et affichai un air décidé.

— Ça fait un moment qu’on n’est plus ensemble. Je l’ai quitté.

Finn ne laissa presque rien paraître, mais je décelai dans son regard comme une détonation. Son corps se tendit tout entier, et ses doigts se cramponnèrent davantage à sa fourchette, comme s’il s’était agi d’une arme. Manifestement, il s’attendait à une tout autre réponse, car il semblait pris de court.

— Je ne t’en ai pas parlé, parce que je me doutais de ta réaction, et que j’avais besoin de temps pour réfléchir.

Aussi rigide qu’une statue, il parut lutter pour traiter cette information.

— Réfléchir à quoi ?

— Tu sais…

Si je m’étais doutée, en venant dîner chez lui, qu’on aurait cette conversation… Mais enfin, le processus était enclenché… Il ne nous restait plus qu’à encaisser les coups.

— Je veux savoir, bébé. Je veux savoir à quoi tu réfléchissais, et savoir ce que tu veux exactement. Et je te préviens : si tu ne me dis pas, je flanque tout par terre et je te prends sur la table.

Il laissa tomber sa fourchette et commença à repousser son assiette, comme pour me prouver qu’il était sérieux.

C’était ce que je voulais, du moins ce qu’une partie de moi voulait, qu’il me dévore comme autrefois. Mais je devais garder la tête sur les épaules, et que je me concentre sur l’état réel de la situation, sur mes exigences.

— Je… Je crois que j’essaie encore d’y voir clair. Avec ce qu’il t’est arrivé, j’ai réalisé que je pouvais te perdre, et si c’était un jour le cas, je regretterais amèrement tout le temps qu’on a perdu l’un sans l’autre. Je sais que j’ai envie d’être avec toi. Envie qu’on retrouve ce qu’on avait.

Il ferma un instant les yeux, comme si la beauté de ces mots l’avait ébranlé.

— Mais je continue d’avoir peur. Alors je suis coincée entre deux eaux, tu vois. Je veux qu’on se retrouve, et d’un autre côté, non…

— Pourquoi avoir quitté Brutus dans ce cas ?

— Parce que ce n’était pas juste pour lui. On ne formait pas vraiment en couple… parce que je suis déjà en relation avec toi.

Il joignit ses mains, les posa devant sa bouche, comme pour contenir sa joie.

— Quand est-ce que vous avez rompu exactement ?

— Il y a deux semaines.

Il rit sous cape, comme s’il n’arrivait pas à croire que j’avais été libre pendant tout ce temps sans qu’il le sache.

— J’ai besoin de prendre mon temps…, lui rappelai-je. De voir si je me sens prête à retenter l’expérience avec toi.

Mon cœur ne désirait que ça. Mon corps aussi.

— J’ai tellement peur… Je ne sais plus si je peux te faire confiance.

Il baissa les mains, qu’il reposa sur la table.

— Je te propose quelque chose.

Nous n’avions plus touché à notre repas depuis le début de la conversation.

— Je serai là le jour où tu décideras de me reprendre. Prends ton temps, attends d’être fin prête. Et le jour où tu le seras… on se retrouvera. J’attendrai le temps qu’il faut.

En gros, qu’on continue exactement comme avant. Excepté qu’il était au courant.

— Je reviens tout de suite, déclara-t-il en se levant de table.

Il s’éloigna en direction des escaliers et monta à l’étage.

Assise toute seule, je songeais encore à la conversation qu’on venait d’avoir. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. J’aurais cru que Finn se jetterait sur moi pour me forcer à le reprendre, mais il se montrait patient, décidé à m’offrir ce dont j’avais besoin pour que notre relation fonctionne.

Il revint à table en tenant quelque chose dans sa main fermée. Il s’approcha de moi et posa un petit objet devant moi : une bague d’or blanc, sertie d’un solitaire. Elle oscilla un moment sur la table avant de se stabiliser, le diamant brillant de mille feux.

Je la reconnus instantanément.

— Tu l’as gardée…

— Bien sûr que je l’ai gardée, souffla-t-il en se laissant tomber sur sa chaise. Je n’aurais jamais pu la vendre. Je crois que j’espérais qu’elle me servirait à nouveau un jour. Comme si j’avais toujours su que je prenais la mauvaise décision en partant. J’imagine… que j’ai toujours eu l’intention de te la rendre, que tu veuilles m’épouser ou non.

Je contemplai la bague sans oser la toucher, me souvenant du bonheur fou que j’avais éprouvé la première fois qu’il me l’avait offerte. Elle s’était nichée sans effort sur mon doigt, comme si elle avait été conçue sur mesure. Je m’étais sentie si heureuse… puis si malheureuse en la retirant.

— Tu te souviens quand je t’ai dit que je t’épouserais dans la minute si tu voulais à nouveau de moi ? J’étais sérieux.

Je détournai les yeux du bijou pour regarder Finn.

— Alors le jour où tu seras prête, prête à me pardonner, à me refaire confiance… enfile-la. Mais sache qu’en voyant cette bague à ton doigt, je ne pourrai plus me réfréner. Je partirai du principe que tu es à moi, alors je te prendrai sans me retenir, je ferai amener toutes tes affaires chez moi et je te ferai mienne en t’épousant une bonne fois pour toutes.

* * *

Colton et moi partagions un sandwich à la dinde, assis l’un en face de l’autre dans un café. Il portait un pantalon élégant et une belle chemise, panoplie obligatoire à son travail.

Moi, depuis que je travaillais moins, je pouvais porter ce que je voulais. Aujourd’hui, j’avais enfilé un jean et un t-shirt, et juste attaché mes cheveux à la va-vite parce que j’avais eu la flemme de les coiffer.

— Comment ça s’est passé, au travail ? s’enquit Colton d’un ton las, comme si ma réponse l’ennuyait déjà.

— Plutôt bien. Je m’occupe principalement de la paperasse maintenant, c’est chouette. Mais je continue à rencontrer mes clientes les plus fidèles, parce qu’elles préfèrent passer par moi. Généralement, c’est agréable.

— Agréable ? De faire essayer de la lingerie à des femmes ?

— Si tu étais hétéro, tu comprendrais le potentiel érotique de ce que je viens de dire…

Il s’esclaffa.

— Touché. Au fait, comment est-ce que ça va avec Finn ? Il ne sait toujours pas pour Brutus et toi ?

— À vrai dire… Je lui ai tout avoué il y a deux trois jours. Ça m’étonne qu’il ne t’en ait pas parlé, d’ailleurs.

Colton fut secoué d’une quinte de toux soudaine et faillit recracher son café.

— Ça m’étonne aussi. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Eh bien, il ne m’a pas sauté dessus comme je l’avais redouté. En fait, il m’a dit quelque chose de très gentil.

— Quoi ?

— Qu’il avait gardé ma bague de fiançailles…

— Vraiment ?

Visiblement, Colton n’en savait rien, parce qu’il avait l’air sincèrement surpris.

— Ouais. Il me l’a rendue, en me disant de la mettre le jour où je serai prête… Et il m’a promis de garder ses distances en attendant.

— Ouah… Je n’aurais jamais cru Finn capable de se réfréner.

— Moi non plus.

— Je trouve ça touchant. Je crois qu’il t’aime vraiment énormément, Pepper. Je ne dis pas ça parce que c’est mon frère. J’avais mes réserves au début, mais on dirait qu’il a changé. Je n’essaie pas de justifier son comportement passé… Il a complètement merdé, c’est indéniable. Mais je suis à peu près certain qu’il ne recommencera pas.

— Oui… Je commence à le croire aussi. Mais je préfère y aller mollo, prendre mon temps…

— Prends tout le temps qu’il te faudra. Je suis sûr qu’il t’attendra.

— Oui…

J’en étais sûre aussi.

— Honnêtement, admit-il, j’ai hâte que vous vous remettiez ensemble. On pourra tous être heureux comme avant… Reprendre le cours de nos vies, tu vois ? On pourra fonder nos familles et profiter de la vie. Sans coups de théâtre, sans prises de tête, sans secrets. Ça va être chouette.

— Secrets ? Comment ça ? Quels secrets ?

— Euh… ben… tu sais, par rapport à ta rupture avec Brutus… Tu ne voulais pas que j’en parle à Finn.

— Ah oui, répondis-je. Je vois ce que tu veux dire. Moi aussi, j’aimerais qu’on soit tous heureux. J’ai encore quelques doutes… mais j’ai comme l’impression qu’ils passeront avec le temps. Pour être tout à fait honnête, je l’aime tellement que je serais prête à reprendre le risque, quitte à être blessée. J’espère juste qu’il ne fera pas n’importe quoi cette fois.

Colton m’adressa un regard confiant.

— Tu n’as aucune raison de t’en faire, mon ange.

* * *

On se retrouva au bar ce soir-là, avec Colton, Stella et Zach.

Il me semblait que Finn avait été au centre de toutes les conversations ces derniers temps, ainsi j’évitai volontairement le sujet, et tentai même de ne pas songer à lui.

— Est-ce que tu as eu des nouvelles de Brutus ? demanda Stella.

Jusqu’à ce que Stella prononce son nom, je n’avais pas une fois pensé à lui, réalisai-je alors.

— Non. Il n’a pas essayé de me joindre.

— Ça m’étonne qu’il t’ait laissée filer si facilement, répondit Stella. Et d’un autre côté, je n’en reviens toujours pas que tu sois sortie avec un milliardaire.

— L’argent ne fait pas tout.

En réalité, l’argent n’avait pratiquement aucune valeur dans le grand ordre de l’univers. Finn pourrait être SDF que je l’aimerais tout autant.

— Oui, approuva Zach. Regarde. Tu m’aimes moi, alors que je suis juste un mec normal.

— Clairement, nota Stella. Mais je t’aimerais peut-être plus si tu gagnais au loto…

Elle porta son verre à ses lèvres et en prit une longue gorgée.

— Ignore-la, glissai-je à Zach. Elle est bourrée, c’est tout.

— Est-ce que quelqu’un l’a déjà vue sobre ? demanda Colton avec un rire.

Sourde à la conversation, Stella s’écria alors :

— Mais où est Tom, au fait ?

— Il passe la soirée en famille chez ses parents, lui apprit Colton.

— Ça fait un moment que vous êtes ensemble, commenta Zach, qui s’évertuait à tenir Stella par la taille de sorte à la maintenir droite lorsqu’elle commençait à flancher. Est-ce que vous avez prévu de passer à la vitesse supérieure ?

— Puisqu’on en parle… J’envisage de lui demander de s’installer chez moi.

— Qu’est-ce que tu attends ? le tançai-je en lui envoyant une tape taquine sur le bras. Ce serait génial ! Vous seriez tellement heureux ensemble. Et tout le monde adore Tom.

— Moi aussi je l’adore, reprit Colton. Enfin, je l’aime… mais tu as compris. J’ai toujours eu un peu peur de me lancer avec lui, parce que c’est le premier homme que je rencontre, et qu’on s’est rencontrés dans un bar… mais en même temps, je ne vais pas me forcer à sortir avec quelqu’un d’autre juste pour être certain de mes sentiments pour lui.

— Non, décrétai-je. Si c’est le bon, c’est le bon.

Je lui caressai l’épaule.

— En plus, il est vraiment très beau.

— Mais pas spécialement riche, tempéra Stella. C’est son seul défaut.

— Heureusement que Brutus n’est plus dans les parages, s’esclaffa Zach. Sinon, j’aurais du souci à me faire, apparemment…

— Mais nan, soupira Stella. On ne sort jamais avec l’ex d’une amie. Ce serait trop gênant.

À l’instant où je reposai mon verre vide, un autre, plein, se matérialisa comme par magie devant moi. Une autre vodka cranberry, avec double ration de glace. Je souris, devinant déjà qui me l’avait apporté.

— Salut, bébé, susurra Finn en apparaissant à côté de moi, avant de s’appuyer contre la table en affichant un sourire de tombeur.

Ses séances de rééducation lui faisaient le plus grand bien ; il avait presque recouvré toutes ses forces à présent. Certes, il souffrirait encore pendant quelques mois, mais il avait recommencé à travailler à l’hôpital, à mi-temps pour le moment.

— Jolie robe.

La robe en question était noire et assez ordinaire. Finn devait faire référence au décolleté.

— Merci.

Il ne me quittait pas d’une semelle, comme s’il voulait que tout le monde sache que j’étais prise, sans pouvoir me toucher pour revendiquer son territoire. Au lieu de boire du scotch, il avait une bière, comme s’il avait complètement arrêté les alcools forts. Comme toujours, il jeta un coup d’œil à mon annulaire gauche, espérant y voir sa bague de fiançailles. Mais en ne l’y apercevant pas, il détourna le nez.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Colton va demander à Tom d’emménager avec lui, lui appris-je. C’est génial, non ?

Un éclair de bonheur passa dans le regard de Finn.

— C’est génial, mec. Félicitations.

Il me contourna pour aller enlacer son frère.

— Je ne voulais pas t’influencer, mais j’ai toujours bien aimé Tom. C’est un chic type, un mec bien. Le partenaire parfait pour toi.

Vu l’émotion qui brilla alors dans les yeux de Colton, l’approbation de son frère comptait énormément pour lui.

— Merci, frangin… Ça me touche.

— Quand est-ce que tu comptes lui demander ? s’enquit Finn, toujours près de Colton, sa bière à la main.

— Je ne sais pas… Autour d’un bon repas ? demanda Colton. Je ne voudrais pas en faire tout un flanc, au cas où il refuserait.

— Il ne refusera pas, voyons, intervins-je. Arrête un peu. Il t’aime.

— Oui, mais ça ne fait même pas deux ans qu’on est ensemble, tempéra Colton. Je ne voudrais pas tout gâcher en allant trop vite.

— Mais non, dit Finn, rassurant. En amour, il n’y a pas de bonne vitesse. Ça dépend de chacun… et quand tu sais, tu sais. Alors pose-lui la question et soyez heureux, tous les deux.

Il tapota Colton sur l’épaule.

— Oui, souffla ce dernier… Tu as peut-être raison.

* * *

— Stella a assez bu comme ça. Je vais la raccompagner, déclara Zach en retirant sa veste pour la passer autour de ses épaules, avant de la soulever dans ses bras.

Quand sa tête rencontra l’épaule de Zach, elle ferma aussitôt les yeux, prête à s’endormir.

— Normalement, j’aime bien quand elle boit, parce qu’elle devient plus fougueuse, commenta Zach en sondant le visage endormi de sa belle. Mais quand c’est comme ça, je peux tirer une croix sur les galipettes. C’est un équilibre précaire, que je n’ai pas encore réussi à trouver. Bon… Bonne nuit tout le monde.

Il la porta hors du bar, puis l’installa dans sa voiture, garée sur le parking.

Colton avait déjà décollé pour retourner auprès de Tom. Alors je me retrouvai avec Finn.

En tête-à-tête.

Ce n’était certes pas la première fois qu’on se retrouvait seuls, mais jamais ça n’avait été plus intense entre nous. On pensait à la même chose, au moment je déciderais enfin de remettre la bague de Finn, pour qu’on reprenne notre histoire là où on l’avait laissée.

Une partie de moi avait envie de lui sauter dessus en plein milieu du bar, de lui rouler des pelles jusqu’à ce qu’il me ramène chez lui pour me baiser sauvagement, comme avant. Mais je savais aussi que je n’étais pas complètement prête. Prête à m’engager. Le doute me tenaillait encore, comme si je risquais de commettre la plus grande erreur de ma vie – pour la seconde fois.

Finn, debout à côté de moi, tenait fermement sa bière.

— Tu es fatiguée ?

Même en sachant que j’avais quitté Brutus, Finn parvenait à garder ses distances, ne voulant ni me presser ni m’inciter à coucher avec lui. Il n’avait d’yeux que pour moi, mais il n’essayait pas pour autant de m’inviter dans son lit. C’était comme s’il se contentait, pour le moment, de cette relation qui n’en était pas tout à fait une. Savoir qu’il approchait enfin la ligne d’arrivée l’aidait à s’armer de patience et à tenir bon.

Ce qui me laissait plein de temps pour réfléchir.

— Oui.

Je vidai mon verre et le reposai sur la table.

— Tu veux que je te dépose ?

— J’avoue que je comptais un peu sur toi.

On quitta le bar, et il me ramena en voiture chez moi. Comme toujours, il se rangea le long du trottoir et m’escorta jusqu’à mon étage. Ses pas résonnaient en écho dans le couloir.

Je sortis mes clés de mon sac et soupirai, prête à dormir seule dans mon si grand lit. Le sexe me manquait, mais pas seulement parce que j’avais rompu avec Brutus. C’était le sexe avec Finn qui me manquait précisément. Notre passion, le contact glissant de nos corps moites, la fougue avec laquelle on s’abandonnait l’un à l’autre jusqu’à atteindre l’extase. Mais je ne cédai pas. Je n’étais pas encore sûre de ce que je voulais.

— Merci beaucoup…

— De rien.

Les mains dans les poches, il me faisait face.

— Bon… Eh bien… Bonne nuit, alors, lui glissai-je avant de me retourner.

— Tu sais quoi ? J’en peux plus.

Il m’attrapa par le bras et me ramena contre lui. Ses bras musclés vinrent envelopper mon corps, et il m’attira contre sa poitrine pour m’étreindre tendrement, appliquant ses lèvres sur la lisère de mes cheveux.

En sentant son corps ferme contre le mien, je fermai les yeux de plaisir, chérissant ce contact. Mes bras se posèrent sur les siens, et ma tête resta pressée contre son torse, d’où je m’enivrais de son odeur. C’était aussi bon, aussi magique que dans mes souvenirs. Ses gestes tendres me comblaient autant que le sexe.

Il m’attrapa par l’arrière du crâne et m’embrassa sur le front.

— Je t’aime tellement…

Sans bouger les lèvres, il respira de concert avec moi, en proie à un amour débridé. Puis il se détendit peu à peu, glissant ses mains dans mes cheveux.

J’aurais pu passer la nuit ainsi.

Au bout de quelques minutes, il recula et me regarda dans les yeux, les siens semblant attendre quelque chose.

— Je t’aime aussi…, murmurai-je, cédant.

Car cela m’avait trop manqué de prononcer ses mots, de l’étreindre.

Il posa une main sur ma joue, me plaqua contre la porte puis m’embrassa. De sa main libre, il empoigna ma chevelure, tandis que ses lèvres, qui avaient tremblé au contact de ma bouche, massaient maintenant les miennes. Électrisé, assommé de désir, il expira doucement entre deux baisers.

Ce fut aussi bon, aussi merveilleux que dans mes souvenirs. En attrapant ses bras à pleines mains, je sentis jaillir en moi l’amour et la passion que la peur m’avait si longtemps forcée à réprimer. Je cédai, et tombai tête la première dans le précipice. Je n’avais jamais rien ressenti de tel, même pas avec Brutus. Embrasser Finn m’envoyait au septième ciel. C’était l’expérience… L’expérience terrestre, tout du moins… la plus divine qui soit.

Il entrouvrit la bouche, la referma autour de mes lèvres, happant mon souffle, puis expirant en moi. Son baiser était d’une incroyable tendresse, d’une incroyable délicatesse, celui d’un homme amoureux, pas de celui qui ne cherche qu’à passer du bon temps. Me retenant toujours plaquée contre la porte, il me fit l’amour de sa bouche, me coupant le souffle et me touchant doucement les cheveux comme on effleure ceux d’une poupée de porcelaine.

Un seul baiser de Finn éclipsait des mois de sexe avec Brutus.

Soudain, il s’écarta de moi, comme si une petite voix dans sa tête lui avait intimé de ne pas pousser le bouchon plus loin.

— Pardon… Tu me manques, c’est tout.

Ainsi bloquée par son corps, je sentais son érection déformer son jean et tendre le textile si fort qu’on aurait cru que son sexe voulait le traverser pour se rapprocher de moi.

— Je sais… Tu me manques aussi.

Il reposa son front contre le mien et resta un moment immobile avant de reculer.

— Je vais te laisser tranquille…

Il s’éloigna encore d’un pas, emportant avec lui sa chaleur. Je refusais brusquement, intérieurement. Je ne voulais pas le laisser. Je voulais être faible, juste pour ce soir.

— À moins que tu ne veuilles rester…

Les mots étaient sortis tout seuls de ma bouche.

Il se tourna vers moi, son désir brûlant dans son regard.

— J’adorerais… Si c’est vraiment ce que tu veux…

— Juste pour dormir, hein ?

Sa réponse fusa :

— Ça me va très bien.

J’ouvris donc la porte, et on entra chez moi. On abandonna nos chaussures dans l’entrée avant de se diriger vers ma chambre. Là, j’ôtai ma robe, le laissant me voir étant donné qu’il m’avait vue une bonne centaine de fois. Ne portant rien d’autre qu’un tout petit string noir puisque la coupe de ma robe ne me permettait pas de mettre un soutien-gorge, je lui fis face.

Son jean tomba à terre, et quand il posa les yeux sur moi, je vis frémir la bosse impressionnante dans son caleçon.

Je me retournai pour enfiler un t-shirt pour dissimuler ma poitrine. Le temps que j’aille me coucher, il était déjà dans le lit, torse nu sous les draps.

Il m’attrapa aussitôt pour me ramener contre son torse, emmêlant nos jambes comme pour fusionner avec moi. Il crocheta ma jambe au-dessus de sa taille, et appliqua sa grande main sur mes fesses pour me tenir contre lui. Il m’était impossible, dans cette position, d’ignorer son sexe dressé, car ce dernier s’enfonçait dans ma chair comme un manche torride.

Ses incroyables yeux perdus dans les miens, il me contemplait en détail, comme pour enregistrer le moindre de mes traits et graver dans sa mémoire cette nuit où on se retrouvait. C’était torride et si intime de le regarder de si près, sans rien qui nous sépare.

Il rapprocha sa tête de la mienne sur l’oreiller, jusqu’à ce que son visage se retrouve à quelques centimètres du mien. Il aurait facilement pu m’embrasser, d’autant qu’il l’avait déjà fait, mais il parvint, contre toute attente, à se contenir.

Alors je dus prendre sur moi.

— J’ai terriblement hâte qu’on puisse passer le restant de nos nuits ensemble…

C’était d’une voix brisée par l’émotion qu’il m’avait dit ces mots si tendres… les plus beaux qu’il ait prononcés. Sa sincérité, ainsi qu’un soupçon de regret, emplirent l’air de la chambre.

Il m’avait incroyablement blessée en partant, c’est vrai… Mais j’avais peine à croire, en me perdant dans la douceur de son regard, qu’il me referait du mal un jour. Sa dévotion était palpable. Ses excuses, sincères. Et il semblait évident que c’était là qu’il souhaitait passer le restant de ses jours… à mes côtés.

* * *

Finn me réveilla à l’aube le matin suivant.

— Désolé, bébé, s’excusa-t-il. Je travaille tôt.

— Argh…

Je fermai les yeux, si bien dans ses bras que je n’avais pas envie qu’il parte.

Il m’embrassa sur le front puis sur la bouche.

— Je vais filer, ajouta-t-il, avant de rapprocher ses lèvres de ma nuque, et d’y laisser une traînée de baisers brûlants sur ma peau fine.

Je gémis à son contact, songeant à toutes nos parties de jambes en l’air matinales d’antan. Au sperme dont il me remplissait chaque soir et chaque matin. Je renversai la tête en arrière de sorte à lui faciliter la tâche, puis sentis sa main remonter le long de ma cuisse.

— Ne pars pas…

— Crois-moi, j’aimerais rester… Tu n’as pas idée.

Il m’embrassa une dernière fois sur la bouche avant de se lever pour s’habiller.

Calfeutrée sous les draps, je le regardai faire, contemplant peu à peu son physique de rêve disparaître sous diverses couches de vêtements. Vu que j’étais réveillée, je n’étais pas certaine de pouvoir me rendormir, alors je me levai pour le raccompagner à la porte.

Il s’arrêta dans l’entrée pour me serrer fort dans ses bras.

— Passe chez moi ce soir.

— D’accord.

— Prends des affaires si tu veux.

Il déposa un baiser sur mon front, à la lisière de mes cheveux, puis sortit dans le couloir avant même que je ne réponde.

Je le regardai s’éloigner un moment avant de refermer la porte et de retourner au lit.

Sans lui, les draps n’étaient plus du tout aussi confortables. À peine s’était-il levé qu’ils s’étaient refroidis. Les yeux grands ouverts, je me demandai si j’allais oui ou non passer la nuit chez lui. Même si on n’avait pas couché ensemble, j’avais mieux dormi la veille que depuis une éternité.

J’ouvris le tiroir de ma table de nuit et farfouillai dans les objets hétéroclites que j’y avais rangés. Je mis de côté plusieurs vieux colliers jusqu’à en trouver un qui retint mon attention : celui qu’il m’avait donné le soir de son départ.

Ses plaques militaires.

Il m’avait fallu trois mois pour les ôter, et je n’aurais jamais cru les reporter un jour.

Mais à présent, il m’aurait paru déplacé de les laisser moisir ici, au milieu de bijoux de pacotille, comme d’insignifiants bibelots.

Je passai la chaîne autour de mon cou et sentis aussitôt les plaques retrouver leur place, la même qu’autrefois. Comme si je les avais toujours portées, je n’en sentis même pas le poids. Le métal, d’abord froid contre ma peau, se réchauffa peu à peu à mon contact, jusqu’à gagner une température agréable, presque imperceptible. Du bout des doigts, je jouai négligemment avec l’une d’elles, où son nom était gravé. Je n’étais pas tout à fait prête à me promettre à lui une fois de plus… Mais je voulais tout de même qu’il sache que j’étais sienne… Que je le serais toujours.

25

Colton

À l’heure du déjeuner, j’allai me réapprovisionner en caféine au café du coin. Je commandai ma boisson puis attendis en retrait que le serveur énonce mon nom une fois qu’il aurait terminé de préparer mon latte au soja zéro pourcent.

Mais alors que je m’apprêtais à zoner sur mon téléphone, j’aperçus une magnifique femme tatouée entrer dans le café. Là, en blouse de médecin, les cheveux relevés en une queue de cheval haute, se tenait la femme qui m’avait appelé durant cette malheureusement inoubliable soirée où on m’avait appris l’agression de Finn. Elle devait être venue prendre un café avant son service, ou peut-être elle était en pause.

Puisque c’était elle qui avait retrouvé Finn, il aurait été déplacé de l’ignorer.

— Salut, Layla ! lui lançai-je, incapable de me souvenir de son titre exact, ou nom de famille. Tu commences ta journée ou tu la termines ?

— Je commence.

Elle me sourit, contente de me voir, et en même temps, je décelai dans son expression une once de malaise. Après tout : j’étais le meilleur ami de Pepper, et Layla avait tenté de lui piquer Finn, donc…

— Finn est venu travailler ce matin, m’apprit-elle. Je suis très heureuse de voir qu’il va mieux. Quelle horrible soirée, je te jure… Il ne méritait vraiment pas ce qui lui est arrivé.

— Oui. Je suis content, moi aussi, de le revoir sur pied. C’était dur de le voir souffrir comme ça…

— Et les antalgiques, surtout aussi forts, c’est tellement mauvais pour le corps, reprit-elle. Heureusement, ce n’est plus qu’un mauvais souvenir. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il n’ait pas déposé plainte contre l’enfoiré qui lui a fait ça. OK, il est riche et super puissant, mais ce n’est pas une raison pour se laisser faire.

Finn m’avait raconté qu’il s’était fait coincer par une bande de malfaiteurs, ce qui m’avait déjà semblé étrange. Mais les propos de Layla me déconcertaient plus encore.

— Riche ? De quoi est-ce que tu parles ?

— Pour des raisons de sécurité, ils ont montré l’enregistrement de la vidéo de surveillance à tout le personnel. Il ne nous a pas fallu longtemps pour le reconnaître. Et pourtant, personne n’a rien fait… c’est absurde. J’ai bien dit à Finn de porter plainte, au moins pour rembourser ses frais d’hospitalisation et son traitement, mais il a refusé. 

— Comment ça… Qui est-ce que vous avez reconnu ?

Mon corps entier se tendit et se réchauffa de plusieurs degrés, comme si je connaissais déjà la réponse à cette question. Parce qu’avant même que les mots ne franchissent ses lèvres, la vérité me percuta de plein fouet, m’emplissant d’une irrépressible rage et d’un indicible effroi.

— Brutus Hemmingway… Il ne t’en a pas parlé ?

Je la dévisageai, sonné, tout en me représentant la scène dans le parking obscur.

Layla comprit aussitôt à mon silence.

— Peut-être qu’il ne voulait pas te choquer… Je n’aurais pas dû t’en parler. Je suis désolée.

Brutus avait agi dans l’ombre, attaquant Finn comme un lâche. Il lui avait sauté dessus dans un parking, de nuit, et l’avait si salement amoché qu’il aurait pu le tuer. Et tout ça pour quoi ? Parce que Finn essayait de recoller les morceaux avec Pepper ? Seul un psychopathe ferait une chose pareille… Était-il fou ?

— J’aimerais voir la vidéo s’il te plaît. Est-ce que tu pourrais me l’envoyer ?

— Euh, oui… Mais est-ce que tu es sûr de…

— Absolument. Envoie-la-moi.

Elle sortit son téléphone et me la transféra par message.

J’ouvris sans attendre la vidéo et vis Finn acculé par quatre gars baraqués et Brutus. Les types avaient plaqué Finn au sol, lui avaient coincé les bras dans le dos, et, après un bref échange, l’avaient violemment tabassé. Ils n’y étaient pas allés de main morte, envoyant leurs poings en plein dans son visage et son abdomen, continuant même après sa perte de connaissance. Ce n’était pas un combat ordinaire. Une exécution, plutôt. Ce fut à peine si je parvins à visionner la vidéo jusqu’au bout.

Un éclair de compassion traversa les yeux de Layla.

Je me forçai à tout regarder jusqu’à la fin, jusqu’à ce que Brutus, flanqué de ses gros bras, parte enfin…

Laissant Finn agoniser, seul, dans la nuit.

* * *

Je prévins mon cabinet que j’avais une urgence puis me rendis en trombe à la boutique de lingerie.

Pepper, au comptoir, entrait des chiffres dans son cahier de comptes. Elle leva les yeux en réalisant ma présence.

— Salut, Colton… Pourquoi cette tête d’enterrement ?

— Il faut que je te parle, et en privé.

Plusieurs employées se trouvaient dans la boutique. Après cette vidéo, Pepper ne voudrait voir personne, excepté moi.

— Euh… D’accord.

Elle m’escorta dans son bureau et ferma la porte derrière elle.

— Tu me fais peur. Est-ce que tout va bien ?

— Non, loin de là.

Je sortis mon téléphone et lançai la vidéo.

— Je viens de tomber sur Layla, et elle m’a appris qui avait tabassé Finn, le soir de son agression. Tu ne vas pas en croire tes oreilles.

— C’était qui ? demanda-t-elle du tac au tac. Pas quelqu’un qu’on connaît, j’espère ?

Je me sentais vraiment trop con, à présent, de l’avoir incitée à rester avec un psychopathe comme Brutus. Chaque fois que quelque chose n’allait pas dans son sens, il intimidait ses adversaires jusqu’à ce qu’ils disparaissent. Il avait dû enrager quand Finn avait décliné son chèque, tout en continuant à appeler Pepper bébé, et avait donc choisi de se venger.

— Brutus.

Elle s’en décrocha la mâchoire, et écarquilla les yeux, incapable de croire la nouvelle.

— Brutus ? Brutus ne ferait jamais…

— Regarde. C’est l’enregistrement de la caméra de surveillance du parking, à la date de l’agression. C’est lui, ça ne fait aucun doute.

Je lui brandis mon téléphone sous le nez, et la vis, horrifiée, se couvrir la bouche des mains puis s’effondrer en larmes en voyant le mal que Brutus avait fait à Finn.

Quand je rangeai mon téléphone, ses joues étaient trempées. J’aurais préféré lui épargner cela, mais il fallait qu’elle le sache.

Elle se couvrit à nouveau la bouche.

— Oh mon Dieu… Pourquoi est-ce qu’il ne nous a rien dit ?

Je n’étais pas plus avancé qu’elle. Finn aurait dû porter plainte.

— Je ne sais pas… Mais ce n’est pas tout. Il y a eu autre chose avant ça. Finn m’a fait promettre, à l’époque, de ne pas t’en parler, mais vu ce qu’on vient d’apprendre…

Ses bras tombèrent, ballants, et elle me contempla fixement d’un regard humide.

— Quoi ?

— Il y a quelques mois, Brutus s’est pointé chez Finn avec un chèque d’un milliard de dollars. Il lui a dit que le chèque était à lui s’il acceptait de quitter Seattle et de ne jamais revenir.

— Mon Dieu, c’est une blague ?

Elle s’attrapa les cheveux si fort que j’eus peur qu’elle se les arrache.

— Mais pour qui est-ce qu’il se prend, ce gros con ?

— Finn a refusé, bien sûr… Tu t’en doutes certainement.

Elle était trop chamboulée pour s’attendrir de cette anecdote ou de se soucier de la loyauté de Finn.

— Il me l’a montré, le chèque. C’était un chèque de banque, donc déjà chargé. Finn l’avait déchiré en deux. Alors si tu avais encore des doutes le concernant, tu peux être tranquille…

— Mais… Pourquoi est-ce qu’il t’a fait promettre de ne rien me dire ?

— Il m’a juste dit qu’il n’aimait pas cafter. Et qu’il voulait que tu le choisisses par amour, et pas parce que Brutus avait grillé ses chances.

— Mais… ça ? continua-t-elle. Ça, c’est grave ! C’est une agression physique, là. Comment est-ce qu’il a pu nous cacher ça ?

— J’en sais rien… Je suis venu directement te voir en apprenant la nouvelle. Connaissant Finn, c’est sûrement une histoire de fierté, pour prouver qu’il est solide et que rien ne peut l’atteindre. Qu’il n’a pas besoin d’avoir recours à la police pour régler ses comptes. C’est sans doute pour ça qu’il ne t’a rien dit…

Elle se passa les mains sur le visage.

— Je vais aller voir ce fils de pute et lui dire ce que je pense de lui, s’écria-t-elle en sortant en furie de son bureau, les yeux injectés de sang comme un général se rendant à la guerre. Je vais le tuer… Je vais le massacrer, putain !

Je lui courus après.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je viens de te le dire.

Une fois sur le trottoir, elle héla un taxi.

— Pepper, je suis aussi remonté que toi, mais je ne suis pas certain que lui balancer ses quatre vérités en face soit très judicieux…

Le taxi se rangea le long du trottoir, mais avant de monter à bord, elle se tourna vers moi.

— Judicieux ou non, j’y vais ! Parce que je te le garantis : cette enflure va payer très cher ce qu’il a fait à Finn. Trop c’est trop ! Il va voir de quel bois je me chauffe !

* * *

J’ignorais ce qu’il se passerait une fois qu’on serait face à Brutus, mais hors de question que je manque ça. Il fallait que je sois là pour protéger Pepper si jamais il levait la main sur elle, au moins pour prendre les coups à sa place.

Elle entra dans l’ascenseur, et composa le code privé de son étage.

Puis la cabine se mit en branle.

— Quel crétin… Il n’a pas changé son code !

On se laissa porter au dernier étage, où la porte s’ouvrit sur un ravissant séjour. Tout était si luxueux, jusqu’au moindre détail. Du tapis en cachemire jusqu’au piano à queue, il n’y avait pas un grain de poussière.

Pepper pénétra dans l’appartement d’un pas décidé.

— Brutus !

J’entrai à sa suite, vérifiant d’un regard circulaire l’absence d’armes dans la pièce.

Quelques instants plus tard, on entendit des bruits de pas, puis on remarqua des jambes descendant à notre rencontre du grand escalier en colimaçon, menant à l’étage. Sans doute était-il en train de s’entraîner dans sa salle de sport privée, car il portait un jogging et était moite de sueur.

Il se rapprocha de nous, puis se figea en apercevant Pepper.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Téméraire, Pepper entama les hostilités.

— C’était toi ! Tu as failli le tuer ! hurla-t-elle sans hésiter.

Il me jeta un regard fugace, puis reposa les yeux sur Pepper, sans même tenter de nier.

— Espèce d’enfoiré ! Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

— Il refusait de te laisser tranquille, répondit alors Brutus d’une voix posée, comme si tabasser un type sur un parking de nuit n’avait rien d’anormal. Je l’ai averti à plusieurs reprises, mais il a refusé toutes mes propositions.

— Et donc, t’es allé le tabasser pour ça ? s’étrangla-t-elle. Tu t’es pris pour un mafieux ? Comment as-tu osé ?

Elle envoya sa main à une vitesse vertigineuse et lui décerna une gifle si violente qu’il recula en titubant.

Je ne pus m’empêcher d’éprouver de la fierté – car c’était moi qui lui avais appris ça.

— Tu n’es qu’une ordure ! aboya-t-elle, avant de le gifler à nouveau, puis de le bousculer de toutes ses forces.

Il se retrouva au sol.

— Pepper…

— Qu’est-ce que ça fait, hein ? hurla-t-elle.

Elle lui envoya un coup de pied dans le genou.

— Hein ? C’est agréable ?

Elle se débrouillait très bien sans moi, on dirait…

— Arrête ! s’écria-t-il en lui attrapant la jambe pour la bloquer.

— Ah, tu veux que j’arrête ? rugit-elle en inclinant la tête avec l’air d’une folle furieuse. Est-ce qu’il t’a demandé de t’arrêter, Finn ?

Elle s’agenouilla dans la foulée et lui envoya son poing dans les couilles.

Brutus poussa un cri et se recroquevilla en chien de fusil, se tenant le paquet comme s’il venait de se prendre une balle.

— Putain !

Il avait si mal qu’il se tortillait par terre, à bout de souffle, complètement paralysé par la douleur.

Pepper tourna les talons et s’éloigna sans un regard.

— Va te faire enculer, Brutus ! ajouta-t-elle en s’avançant vers l’ascenseur.

J’avais d’abord pensé lui envoyer quelques coups, moi aussi, mais le voir gigoter au sol comme une larve m’apportait déjà bien assez de satisfaction. Elle l’avait cogné si fort que c’était sûr, il aurait mal chaque fois qu’il irait pisser. Même bander lui ferait tellement mal qu’il n’éprouverait plus aucun plaisir de ce côté-là.

— Viens, Colton. On s’en va, décréta-t-elle en me tenant la porte.

Je la rejoignis sans un mot et attendis qu’elle se referme.

— J’espère l’avoir définitivement castré, me glissa-t-elle, tandis que l’ascenseur nous conduisait dans le lobby.

— Même si tu pouvais y arriver, ça ne suffirait pas.

— Je suis d’accord. J’aimerais tellement pouvoir le défigurer à coups de batte de base-ball…

Moi, j’avais même envie d’aller un cran plus loin… De débarrasser une bonne fois pour toutes le monde de cette enflure.

26

Pepper

J’étais dans un état second depuis que j’avais appris l’atroce nouvelle.

Brutus était à l’origine du pire jour de ma vie.

Rien ne l’autorisait à agir de la sorte, à dépasser les bornes de façon si scandaleuse. Il n’avait même pas fait ça pour me protéger. C’était un acte égoïste.

Et il aurait pu tuer l’homme que j’aimais.

Assise sur le canapé avec Soldier, je tentais de canaliser les torrents d’adrénaline que mon cœur furieux propulsait dans mes veines. Attaquer Brutus par surprise chez lui et viser ses burnes ne m’avait pas suffi, et rien ne comblerait jamais ma soif de revanche, ni lui briser le cœur, ni lui arracher les côtes. Car rien ne pourrait effacer tout le mal qu’il nous avait fait.

Mes tempes bourdonnaient sous la pression de mon sang, et je serrais les poings, sans même y penser, si fort que mes articulations en étaient toutes blanches. Brutus avait beau être le seul responsable du drame, je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir coupable, car si je n’étais jamais sortie avec lui, rien de tout ça ne serait arrivé.

Et Finn n’aurait pas fini à l’hôpital avec des côtes cassées.

Soldier devait se douter que quelque chose n’allait pas, parce qu’il me regardait tendrement avec une expression de chiot.

Mais j’étais trop furieuse pour être triste.

Quelques minutes plus tard, j’entendis un moteur, puis le mécanisme de la porte du garage. Un ronronnement croissant m’indiqua que Finn avait rentré son truck. Il entra quelques secondes plus tard dans sa blouse de médecin, son sac sur l’épaule.

Je le dévisageai fixement, à la fois furax et heureuse de le voir.

Ce ne fut qu’après avoir posé son sac sur la table qu’il me remarqua.

— Salut, bébé. Je ne t’avais pas vue…

Mais il se crispa en voyant mon air dur. Il avait dû percevoir la rage dans mon regard, cet incendie inextinguible qui risquait de brûler la maison entière.

Je me levai et allai à sa rencontre d’un pas si déterminé qu’il recula, intimidé.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit ?

Il ne flancha pas, même si je l’avais pris de court.

— Finn !

— Il va falloir que tu sois un peu plus spécifique.

— Pourquoi ? Tu m’en caches d’autres, des secrets ? m’énervai-je en avançant d’un pas vers lui. Colton m’a montré la vidéo de surveillance de la nuit de ton agression… Celle où on voit Brutus et quatre types qui ont failli te tuer au milieu d’un parking, par une nuit glacée. Et toi, tu n’as rien dit ?

Son regard s’assombrit, chargé de désespoir.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit ?

Il baissa la tête.

— Comment as-tu pu me cacher une chose pareille ? Me cacher qu’il t’avait offert un milliard de dollars pour que tu disparaisses de ma vie ?

Il ne trouva rien à dire.

— Finn ! m’impatientai-je en tapant du pied. Réponds-moi.

Il releva le menton.

— Si je ne t’ai pas parlé du chèque parce que je ne voulais pas lui donner cette satisfaction. Je vaux mieux que ça. Je ne voulais pas que tu me choisisses uniquement parce qu’il t’avait déçue. Je ne voulais pas qu’on se remette ensemble pour une raison si lamentable.

— Et tu ne t’es pas dit une seconde que je serais immédiatement revenue vers toi si j’apprenais que tu avais décliné un milliard de dollars pour moi ?

Ses traits s’affaissèrent.

— Non, parce que je voulais que tu me choisisses de ton plein gré.

— Et pour ton agression ? Pourquoi m’avoir caché que je sortais avec un psychopathe ?

Il eut du mal à me répondre.

— Encore une fois, je ne suis pas un mouchard. Il était hors de question que je rentre dans son jeu.

Le code d’honneur masculin demeurait un mystère pour moi.

— C’est horrible, ce qu’il a fait… Tu aurais dû me le dire.

— Il m’a laissé une chance, mais j’ai refusé.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Qu’il ne me ferait rien si je partais la nuit même… Ce que j’ai refusé, évidemment.

Je fermai les yeux en revoyant les images de surveillance, et le sang qui giclait de sa bouche à chaque coup.

— Et je ne t’en ai pas parlé parce que ça tournait déjà à mon avantage.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien… À partir du moment où j’ai été blessé, tu as voulu t’occuper de moi… au détriment de Brutus. C’est même grâce à ça que je t’ai récupérée. Je voulais qu’il regrette sa décision, qu’il sache que c’était sa faute si on s’était remis ensemble. Toutes ses tentatives pour nous séparer n’ont réussi qu’à nous rapprocher. Il a cru pouvoir se débarrasser de moi, en me tendant un gros chèque… Mais au final, j’ai refusé, en te prouvant dans le même temps combien tu comptais pour moi. C’est lui qui m’a offert tout ce dont j’avais besoin pour te reconquérir, comme ça, sur un plateau. Moi je n’ai eu qu’à attendre.

Vu toutes ces révélations, les doutes que j’avais entretenus concernant Finn me paraissaient complètement déplacés. J’avais eu si peur qu’il me fasse à nouveau du mal que j’avais préféré me comporter comme une femme sans cœur, impitoyable.

— Je suis tellement désolée…, soufflai-je, la voix étranglée de larmes. Tout est de ma faute.

— Non, me dit-il doucement. Pas du tout.

— Mais si je n’étais pas sortie avec lui…

— C’est moi qui l’ai provoqué… et je ne regrette rien.

J’essuyai mes larmes du bout des doigts, même si de nouvelles continuaient à couler.

— Quand Colton m’a tout avoué, ça m’a fait un sacré choc. Je suis allée directement chez lui pour lui expliquer de ce que j’en pensais…

— Tu n’as rien, j’espère ?

— Non… Mais on ne peut pas en dire autant de lui.

Il plissa les yeux.

— Je l’ai giflé à deux trois reprises, puis je l’ai frappé de toutes mes forces dans les burnes.

Un sourire apparut sur ses lèvres.

— Je suis fier de toi, bébé.

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’il t’ait fait une chose pareille… Tu devrais porter plainte. Tu pourrais gagner gros, en dédommagements…

— Ouais, mais son argent ne m’intéresse pas. Je m’en fous royalement. La seule chose que j’ai toujours voulue est là, avec moi. Alors je te suggère qu’on l’oublie totalement. C’est déjà mon cas.

Il ôta le stéthoscope de son cou et le balança sur la table avant de s’approcher de moi. La distance diminuait à vue d’œil entre nous, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Il enroula ses bras autour de moi et m’attira contre lui.

— Épouse-moi, et dès demain.

Il attrapa ma main gauche et la posa sur son cœur. À mon doigt, la bague de fiançailles scintilla soudain sous un rai de lumière. Sans même l’avoir regardée, il semblait savoir que je la portais, comme s’il avait pu non pas voir, mais sentir la force de son éclat.

— Demain ? murmurai-je.

Il enfonça une main dans mes cheveux, et de l’autre, releva mon menton.

— Oui, demain. Parce que je ne veux pas perdre un jour de plus comme ça, alors qu’on devrait être tellement plus. Je veux me réveiller chaque matin et trouver ma femme à mes côtés. Je veux rentrer la retrouver tous les soirs, et manger sa cuisine pourtant tout juste passable en prétendant me régaler. Je veux qu’on fonde une famille tous les deux, qu’on fasse plein d’enfants et qu’on les regarde grimper sur les meubles, comme une petite troupe de singes. Je veux qu’on soit une famille… qu’on fasse de vieux os côte à côte, puis qu’on soit enterrés, côte à côte, pour l’éternité, l’un à côté de l’autre, jusqu’à ce qu’un jour, dans des millions d’années, le soleil explose et nous plonge dans la nuit éternelle. Dis oui…

— Je ne peux pas…

Une infinie tristesse teinta son regard, comme si je venais de lui arracher le cœur à mains nues pour le jeter sur le sol froid et l’y laisser agoniser.

— Parce que je veux qu’il y ait Colton. Et vos parents. Et tous nos amis. Et si on faisait ça samedi, plutôt ?

Son regard s’illumina aussitôt et se chargea d’amour. Il m’attrapa le menton du bout des doigts et se perdit un instant dans mes yeux comme si j’étais la plus belle femme qu’il ait jamais vue. L’amour brillait plus fort que le soleil dans son regard. Il me tenait fort, comme s’il ne voulait jamais me lâcher.

— Je peux faire un effort, et attendre jusqu’à là…

* * *

Finn ferma la porte de la chambre, enfermant Soldier de l’autre côté. Ce dernier geignit depuis le couloir.

— Désolé, bonhomme. Pas ce soir.

Puis il retira son t-shirt à col en V, révélant ce corps si musclé qui avait réussi à survivre aux épreuves terribles du mois passé. Les bleus s’étaient résorbés, et il fallait savoir où chercher pour apercevoir ses cicatrices dans le dédale de ses tatouages.

Il défit le cordon de son jogging, et celui-ci tomba à terre, autour de ses chevilles. Ses jambes épaisses s’extirpèrent du textile, puis il ôta son caleçon, exhibant son sexe énorme qui détourna aussitôt mon attention du reste. Son manche, parcouru d’une large veine proéminente, se terminait sur un gland parfait. Un peintre n’aurait pas rêvé d’un plus beau modèle.

Mon Dieu, qu’il m’avait manqué.

Fier de son impressionnant paquet, il traversa la chambre pour venir à ma rencontre, me souleva dans les airs et me tint fort contre lui. Me retenant par les fesses de ses larges mains fermes, il m’abaissa juste assez pour m’embrasser.

Je lui passai les bras autour du cou, et crochetai mes jambes autour de sa taille de sorte à me maintenir à la bonne hauteur. J’enfouis les mains dans ses cheveux, sentant sa peau chaude bouger sous mes tétons et les stimuler à chaque mouvement. Ma bouche réclamait désespérément la sienne. Il fallait qu’il me prenne. Tout de suite.

J’étais sur le point de me précipiter, tête la première, dans l’amour le plus puissant que j’avais connu de ma vie – et je n’avais pas peur. Jamais cet homme ne me ferait du mal. Plus jamais il ne me briserait le cœur, et il tiendrait ses promesses cette fois, je le savais. Cette bague resterait pour l’éternité à mon doigt car jamais il ne me la réclamerait.

Nos baisers s’enflammèrent en nous coupant à tous les deux le souffle, et il me posa sur le lit pour me rouler sur le dos et se frayer un chemin entre mes cuisses, comme s’il ne pouvait pas attendre d’être en moi. Il m’attrapa en dessous du genou et envoya sa main libre se perdre dans mes cheveux pour me caresser. Comme s’il se souvenait par cœur de mon corps, il inclina le bassin et me pénétra sans mal, m’enfonçant peu à peu son énorme sexe, bien profondément, jusqu’à ce que ses burnes viennent buter contre mes plis.

— Oh mon Dieu…, gémis-je en plantant mes ongles dans la peau de son torse, grisée de plaisir.

Sa queue était aussi délicieuse que dans mes souvenirs, dure comme de l’acier, chaude, et massive. C’était toujours à sa queue que je songeais quand je me touchais, sa queue que j’imaginais en moi quand je me mettais un gode. Sa queue que je souhaitais sentir en moi chaque soir… pour le restant de mes jours.

— Putain, souffla-t-il contre ma bouche, électrisé par le contact de ma petite chatte trempée. Bébé, je ne vais pas tenir longtemps…

Il resta un moment immobile, à m’étirer sans bouger tant j’étais serrée autour de lui, prenant le temps de s’acclimater à mon étroitesse. Puis il contracta les fesses, recula un peu, et me fourra de nouveau jusqu’aux burnes, s’effondrant pratiquement de plaisir de me sentir à nouveau.

Au moins, ça confirmait une chose : il n’avait baisé personne au cours des derniers mois.

— Moi non plus.

J’attirai sa bouche sur la mienne et l’embrassai, m’ajustant peu à peu à la grosseur de sa bite. D’une main, je lui caressai doucement les cheveux, et de l’autre, je me cramponnai à son large biceps. J’étais si pleine de lui qu’il n’avait pas besoin de bouger pour me faire gémir.

Son souffle était si court qu’il oubliait parfois de m’embrasser, trop absorbé par le plaisir qu’il éprouvait à m’étirer comme il le faisait. Et dire qu’il n’avait pas encore commencé ses mouvements ! Comme un puceau, il peinait à contenir sa charge tant le plaisir le bouleversait.

C’était incroyablement torride de voir un homme comme Finn dans un état pareil, le voir prendre autant de plaisir au simple contact de ma chatte, et de savoir qu’il s’était si longtemps abstenu juste pour moi.

Il m’embrassa à nouveau puis commença à bouger en moi, contractant fort le fessier pour m’enfoncer son sexe aussi loin que possible. J’étais absolument trempée. À tel point que je sentis une rigole de mouille glisser le long de ma fente et jusque sur les draps.

Pas étonnant qu’il prenne son pied…

Il s’écarta de ma bouche pour me regarder droit dans les yeux, me pénétrant par à-coups fermes, la mâchoire serrée. Il baissa les yeux vers le collier entre mes seins, puis les releva, ému.

— Putain. J’ai de la chance d’épouser une femme aussi bonne que toi, grogna-t-il, la voix étranglée, avant de recommencer à ruer en moi, faisant son possible pour se retenir d’exploser.

Et pourtant… Le voir lutter à ce point m’excitait de plus en plus. À l’époque où on couchait souvent ensemble, il pouvait durer des heures, me baiser encore et encore, sans jamais perdre le contrôle. Là, il était déjà à bout.

Les yeux dans les yeux, galvanisés de désir, on remuait l’un contre l’autre, nos corps avides s’agitant de plus en plus fort, désespérés de ne pouvoir fusionner davantage. Débordant de plaisir, je me sentis déjà me contracter autour de lui, sans plus distinguer le plaisir de la jouissance. Je brûlais de part de part, complètement calcinée, perdue dans ses yeux de braise. Je voulais exploser avant qu’il ne finisse, mais je voyais bien qu’il allait céder d’un instant à l’autre. Et puis, se déclencha… l’orgasme le plus puissant de ma vie.

— Finn… Finn… !

Crier son nom, enfin. Jouir autour de son sexe parfait…

— Bébé…

Il jouit également, me remplissant de litres de foutre.

Alors vint peser au fond de moi, chaude et pâteuse, sa lourde semence. Une sensation qui prolongea, décupla mon orgasme. Cramponnée de toutes mes forces à son bras, je sentis déferler les dernières vagues de plaisir, son sexe frémissant encore en moi.

— Oui…

Le plaisir fut si violent que j’en eus une crampe au pied gauche, mais je m’en fichais. J’étais en extase.

Finn bandait si fort qu’il n’avait pas encore ramolli. Sa queue était aussi dure et enflée que tout à l’heure, prête à me baiser à nouveau comme si on n’avait encore rien fait. Il actionna son bassin et se positionna plus haut sur moi, me possédant comme autrefois. Il empoigna mes cheveux afin de me tenir, et me fourra de plus belle, plus fort qu’avant, m’enfonçant dans le matelas.

— Je t’aime…

J’étais prête à prendre le risque. Finn en valait la peine. Ce qu’on avait, tous les deux, valait toutes les peines du monde.

— Je t’aime aussi…

* * *

Colton entra sans frapper.

Je rentrais tout juste de la salle de sport, et portais une brassière noire et un leggings.

— Il va vraiment falloir que tu prennes l’habitude de frapper, le grondai-je. Tu imagines si j’avais été occupée avec Finn sur le canapé ? Je suis pas sûre que tu aurais eu envie de voir ça !

La bague, à mon annulaire gauche, me procurait un bonheur immense. Surtout quand je parlais en agitant les mains, et que je sentais peser le diamant. Je ne la retirais jamais, même pas à la gym. Elle faisait partie de moi.

— En l’occurrence je savais pertinemment que c’était impossible, donc…

— Et comment ?

Finn entra à sa suite, en tenue de sport, mais propre. Comme s’il comptait s’entraîner.

— Parce qu’on est venus emporter tes affaires chez moi.

— Là tout de suite ? m’étonnai-je, prise de court.

— Eh ouais, déclara Finn, les mains sur les hanches, à côté de son frère. Hors de question d’attendre plus longtemps pour vivre avec toi. Pas question qu’on se couche samedi soir alors que tes affaires sont toujours chez toi. Donc, il faut qu’on ait vidé tout l’appart d’ici ce soir.

— Avec le préavis, mon bail ne s’arrête vraiment que dans deux mois, alors ce n’est pas pressé…, protestai-je.

Il me jaugea de la tête aux pieds comme un général le ferait avec un soldat récalcitrant.

— Si, ça presse.

Puis il fit signe à Colton.

— Fourre ses fringues dans un sac, et mets-le sur la banquette arrière du truck une fois que c’est terminé. Ensuite, on s’occupera de ses fauteuils. Ils iront à l’arrière.

— Oula, une minute ! les arrêtai-je en agitant les bras. C’est gentil de votre part, mais t’es sûr qu’on a besoin de ces fauteuils chez toi ? Où est-ce qu’on les mettrait ?

— Ah… Bien vu, commenta Finn tout haut. On pourrait les donner. J’ai déjà toute la vaisselle nécessaire, une cuisine équipée, des montagnes de serviettes, un lit… En gros, on n’a besoin que de tes vêtements. Tout le reste peut aller à l’Armée du salut.

— Euh, attends… On n’est pas obligés de TOUT donner non plus !

Que tout allait vite, d’un coup ! Le voilà qui faisait irruption chez moi alors que je rentrais à peine, et se mettait à prendre toutes les décisions tout seul.

— Et si on se posait deux minutes pour y réfléchir ? Et quoi qu’on fasse de mes affaires, je viendrai dormir chez toi ce soir.

— Non, protesta Finn en s’approchant de moi d’un air autoritaire. Je t’avais prévenue. Le jour où tu mettrais cette bague, tout changerait entre nous. Tu es mienne maintenant. Mienne, jusqu’à la fin des temps. Alors non, ça ne peut pas attendre. Qu’est-ce que tu veux garder et qu’est-ce que tu veux donner ? On peut louer un box si tu hésites pour certaines choses. Mais une chose est sûre : tu ne vas plus vivre ici.

Colton, mal à l’aise, essayait de se faire le plus petit possible.

— Est-ce que ça va toujours se passer comme ça, désormais ? m’écriai-je, incrédule. Tu vas me dire quoi fai…

— Oui. Au moins pour ce genre de choses. Alors dépêche-toi de te décider. Sinon, je déciderai pour toi.

Il se tourna vers Colton.

— Commence à emballer ses vêtements. Moi, je m’occupe de la cuisine.

Les deux hommes se séparèrent, et Colton parut heureux de s’éclipser dans une autre pièce.

Je fixai le dos de Finn, tandis qu’il se rendait dans la cuisine.

— Tu sais que tu es fou ?

Il attrapa un carton et commença à y empiler des assiettes, toujours de dos.

— Oui.

— Non mais, sérieusement !

Il se retourna alors vers moi pour me regarder dans les yeux, avec une certaine froideur dans ses traits.

— C’est te perdre qui m’a rendu un peu fou.

— Un peu ? T’es complètement cinglé, oui !

Il s’adossa contre le comptoir, les bras croisés.

— Tu peux garder tout ce que tu veux. Je ne te forcerais jamais à te débarrasser de tes affaires. Amène absolument tout ce qui te chante, tout ce que je te demande, c’est de rendre les clés de cet appartement et de venir emménager à la maison avec moi. Et si tu trouves ça trop fou… tu n’avais qu’à pas tomber amoureuse d’un fou.

27

Colton

— Je ne crois pas qu’on fasse ça comme ça, normalement, dis-je à Finn, assis à côté de moi dans un fauteuil en cuir.

Le tatoueur, maintenant son aiguille pressée contre sa main gauche, noircissait la surface de sa peau. C’était douloureux à voir et à entendre, mais Finn regardait tranquillement par la fenêtre, comme s’il ne ressentait aucune gêne.

— Développe ?

— Tu n’es censé avoir de bague qu’après la cérémonie.

— Il va falloir que je porte un bandage pendant un jour ou deux, alors autant que je m’y prenne maintenant.

Il ramena son poignet contre son torse pour jeter un œil à sa montre.

— Mais tu vas pouvoir travailler, comme ça ?

— Tant que c’est bien couvert, oui, riposta-t-il en se tournant vers moi. Alors, tu t’es occupé des derniers cartons, Colt ?

— Oui. J’ai tout entreposé dans le box que tu as loué.

Finn, Zach et moi avions fini de vider l’appartement de Pepper la veille. On avait donné pas mal de choses à une association, et apporté ses vêtements chez Finn. Tout le reste s’entassait désormais dans un box en attendant de savoir ce que Pepper comptait en faire.

— Elle rendra ses clés demain, mais normalement, elle devra encore verser un loyer pendant quelques mois.

— Ça ne devrait pas poser de problème, vu qu’elle ne paiera rien chez moi. Mais au fait, ça ne te fera pas trop bizarre de ne plus vivre en face de chez elle ?

Cela faisait effectivement deux ans qu’on était voisins, mais il était temps qu’on aille de l’avant dans nos vies.

— Ben en fait… J’ai demandé à Tom s’il voulait bien qu’on s’installe ensemble.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qu’il a répondu ?

— Qu’il est partant.

Je dois avouer que j’avais été si nerveux en lui posant la question qu’à sa réponse j’avais souri de toutes mes dents. J’avais hâte de me réveiller chaque matin avec lui, de dîner tous les soirs en sa compagnie.

— Mais il a proposé qu’on emménage plutôt chez lui. C’est beaucoup plus grand… alors j’ai dit oui.

— Si je comprends bien, Pepper déménage, et toi aussi ?

— On dirait bien.

— Eh bien ! Sacré changement.

— C’est clair…

Pepper et moi avions vraiment parcouru un immense chemin ensemble. On était encore mariés il y a quelques années à peine, et maintenant, on refaisait nos vies avec d’autres.

— Dire que samedi, elle deviendra ta femme. Et qu’un jour, Tom et moi on se mariera sûrement… Ça fait beaucoup de changements… Mais beaucoup de bonnes nouvelles, aussi.

— Tout est pour le mieux, je trouve.

— Toi, par contre, il va falloir que tu arrêtes de cacher des choses à Pepper.

Il me regarda, un sourcil levé.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu ne lui avais pas parlé du chèque de Brutus ni du fait qu’il t’avait agressé…

Il secoua légèrement la tête.

— C’est vrai, mais le temps des secrets est derrière moi. Je suis comme un livre ouvert, maintenant.

— Tu es sûr de ta décision, cette fois ?

Je connaissais déjà sa réponse, mais j’avais besoin de l’entendre me le dire.

Alors il me regarda droit dans les yeux, sans ciller, comme si c’était moi qui avais longtemps été sceptique, et non lui.

— Je n’ai pas le moindre doute, mec. Partir en Ouganda, c’était la plus grosse erreur de ma vie… Et si je pouvais revenir en arrière, crois-moi que je ne prendrais plus la même décision.

— Mais tu ne pourras plus prendre la fuite. Ou parcourir le monde dès que ça te chante. Tu vas devoir passer le restant de ta vie au même endroit… et devenir père, un jour. Tu en as bien conscience ?

Il leva théâtralement les yeux au ciel.

— Si j’en ai conscience ? Je le veux ! Je veux passer le restant de ma vie avec Pepper ! Partager son lit, vivre avec elle, et finir mes jours ici, à Seattle ! Non, je n’ai pas peur, Colton. C’est sûr, quelques années en arrière, je ne t’aurais pas tenu le même discours, mais c’était avant de rencontrer la bonne. Tout a changé depuis. Mes priorités, par exemple. La plus belle des destinations, aussi exotique soit-elle, ne remplacera jamais notre lit. Et plus jamais je ne m’inquiéterais « d’opportunités manquées », parce que je n’aurais plus de regrets. Être avec Pepper est une aventure en soi, bien plus trépidante que tout ce que j’aurais pu vivre ailleurs… Et j’ai terriblement hâte de concrétiser notre union. Ça va ? J’ai passé le test ? Tu vas me laisser tranquille maintenant ?

— C’est mon boulot de te demander ça, tu sais. Je suis ce qu’elle a de plus comparable à une famille.

Son regard se perdit dans le vague, comme s’il se remémorait d’anciens souvenirs, ou qu’il songeait à quelque chose qu’on lui aurait dit par le passé.

— Non, Colt. Parce qu’à partir de maintenant, ce sera moi, sa famille. C’est moi qui prendrai soin d’elle.

* * *

Assis sur le canapé avec Tom, on mata un match chez Finn. Finn s’était mis sur l’autre canapé, avec Soldier.

On entendit alors Pepper, à l’étage, me demander tout haut.

— Colt, viens deux minutes. Je veux te montrer quelque chose.

Je soupirai en regardant les marches, jaugeant cet étage entier que j’allais devoir gravir pour la contenter.

— Et si tu descendais plutôt ? râlai-je.

— Non, protesta-t-elle. Ramène tes fesses, et vite.

Je pestai à nouveau tout en posant ma bière.

— Parfois, j’ai l’impression qu’on est encore mariés.

Tom ricana.

— Colt ! entendit-on une nouvelle fois, d’une voix plus sonore.

Finn ne détourna pas les yeux de l’écran.

— Je crois qu’elle veut te montrer sa robe de mariée.

— Sérieux ? Je ne pensais pas qu’elle en mettrait une !

La cérémonie s’étant organisée à la toute dernière minute, je n’aurais pas cru qu’elle avait eu le temps de s’occuper de cela.

— Elle a besoin des conseils de son ami gay, précisa Tom avec un sourire. Tout le monde sait qu’ils ont meilleur goût que tout le monde. Allez, ne fais pas attendre la mariée.

Je montai donc à l’étage puis pénétrai dans la chambre qu’elle partageait avec Finn, et découvrit sa robe. Ce n’était pas une robe traditionnelle, comme je l’avais imaginé, mais une simple robe foulard au décolleté sublime, légèrement évasée au niveau des cuisses. Les escarpins blancs qu’elle avait chaussés allongeaient ses jambes d’une bonne vingtaine de centimètres, et sur sa peau hâlée, la teinte albâtre de la tenue faisait du plus bel effet.

— Ouah, ça te va bien ! m’exclamai-je.

— Tu crois ? Ce n’est pas trop indécent ?

— Pourquoi est-ce que ça te va si bien, à ton avis ?

Elle m’envoya une tape enjouée sur le bras.

— Allez, sérieusement ! Qu’est-ce que tu en penses, honnêtement ?

— Tu es à tomber, Pepper. C’est mieux qu’une robe de mariée traditionnelle. Même si tu avais eu plus de temps pour planifier le mariage, Finn aurait voulu que tu portes ça.

— J’ai peur que tes parents trouvent ça un peu… déplacé…

Je haussai les épaules.

— On s’en fout de leur avis, non ? C’est ton grand jour, pas le leur. En plus, tu leur as déjà joué le jeu la première fois, avec la panoplie complète. Tu n’as aucune obligation. De toute façon, une chose est sûre : Finn va se faire un plaisir d’arracher ta robe dès que vous serez rentrés.

Un an plus tôt, j’aurais eu des haut-le-cœur à cette idée. Mais aujourd’hui, j’étais prêt à l’offrir à un autre. Parce qu’elle n’était plus ma femme, mais celle de Finn… Pour moi, elle n’était plus qu’une amie.

Elle décela un soupçon de tristesse dans mon regard.

— Je sais que c’est un peu étrange, comme situation… Je vais épouser ton frère.

— Mais tu seras toujours ma meilleure amie. Et faut voir le bon côté des choses : tu vas devenir ma belle-sœur. On sera toujours liés d’une manière ou d’une autre… quoiqu’il arrive. De toute façon, pour être honnête, je ne vois personne de mieux que Finn pour toi. Je lui ai sorti tout un petit speech l’autre jour, pour lui rappeler les engagements qu’il prenait, et il n’a pas flanché un seul instant.

— Je ne crois pas qu’on ait encore de raisons de s’en faire, Colt. Tout ça, c’est derrière nous…

— Oui… Il est temps qu’on aille de l’avant.

Je la pris dans mes bras et posai mon front sur le sommet de son crâne.

— Je vous souhaite tout le bonheur du monde. Vous méritez d’être heureux.

— On l’est déjà.

Je l’embrassai sur le front.

— Est-ce que je pourrai te conduire à l’autel demain ? demandai-je tout bas.

— Je suis ravie que tu le proposes. Je comptais justement sur toi.

Ravi, je l’étreignis un peu plus fort.

— Tu veux rester chez moi la veille du mariage ?

— Mais bien sûr ! s’esclaffa-t-elle. Comme si Finn accepterait une chose pareille.

— C’est marrant, j’ai toujours cru que c’était toi qui portais la culotte dans votre couple.

— Impossible. Être avec Finn, c’est comme être en couple avec un dragon méga borné.

Son analogie m’arracha un rire.

— Fais-moi signe si tu changes d’avis. J’ai un grand lit, il y a la place.

— Et Tom ?

— Je suis sûr qu’on rentrerait à trois en se serrant un peu.

Je la relâchai alors et ôtai mes mains de son corps, songeant que c’était certainement une des dernières fois qu’on se retrouvait seuls tous les deux. Pepper ferait encore partie de la famille, mais uniquement parce qu’elle serait mariée à mon frère. Notre mariage à nous ne serait plus qu’un lointain souvenir, un souvenir qui s’estomperait doucement avec les années. L’idée m’attristait un peu, mais me grisait en même temps. Tout le monde avait enfin trouvé sa place… après quelques ajustements.

28

Pepper

La veille du grand jour, on s’était allongés l’un contre l’autre sous les draps, nos deux têtes se faisant face sur le même oreiller. Dès que nos peaux s’étaient rencontrées, on s’était aussitôt rapprochés, intimes comme jamais.

Je lui avais soumis l’idée que je pouvais passer la nuit chez Colton, mais comme prévu, il avait immédiatement posé son veto. À ses yeux, on était déjà mariés. On s’était déjà promis l’un à l’autre pour l’éternité. Les procédures du lendemain n’étaient, pour lui, qu’une manière de célébrer.

— Au fait, comment va ta main ? J’ai vu que tu avais un bandage.

Une compresse entourait encore son annulaire gauche, comme s’il s’était coupé au travail.

— Je pourrai retirer ça demain. Je me suis fait un tatouage. Mais d’ici à ce qu’on se réveille, ça devrait être bon.

— Un tatouage ?

— Oui. Mon alliance.

— Vraiment ?

Certes, des tatouages, il en avait par dizaines, mais j’aurais cru qu’il choisirait une option plus conventionnelle pour son alliance. Quelque chose qui contrasterait, justement, avec le reste de son corps. Mais l’encre, il est vrai, c’était permanent… Impossible à retirer.

— Je n’ai jamais aimé porter de bijoux. Et j’aime l’idée de pouvoir afficher notre union en toute circonstance. À l’hôpital je ne porte qu’une montre, parce que j’ai souvent besoin de regarder l’heure… Mais une alliance ? Je ne vois pas comment ça serait possible. Elle me gênerait trop, et puis ce ne serait pas hygiénique. Un tatouage, c’est bien mieux.

— En plus, ça m’épargne des frais.

Il tira sur le bandage et le défit.

— Tu ne devrais pas attendre demain ?

— Non, t’inquiètes.

Il posa la compresse sur sa table de nuit puis laissa reposer sa main sur le lit entre nous. Là, en encre noire, s’y trouvait une ligne épaisse, solide et pleine, impossible à ne pas remarquer. Elle se voyait d’autant plus que Finn n’avait pas de tatouages aux poignets.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je trouve ça sexy…, murmurai-je en effleurant la zone du bout des doigts.

Il sourit.

— Je me suis dit que ça te plairait sûrement.

— J’aime bien l’idée que ce soit indélébile.

— C’est aussi ce qui me plaît. Toi et moi, c’est pour l’éternité, bébé.

— C’est long, l’éternité…

— Moi je trouve ça trop court, ajouta-t-il en enroulant son bras autour de moi pour me tirer contre lui, jusqu’à ce que nos fronts se touchent.

Mes tétons, en rencontrant la peau chaude de son torse, se durcirent immédiatement.

— Je me disais qu’on pourrait partir quelques jours après la cérémonie, suggéra-t-il.

— Pourquoi pas ! Tu avais quelque chose de particulier en tête ?

— J’ai loué un petit chalet dans les bois. Avec une cheminée, une superbe vue sur le lac… Et beaucoup de tranquillité. Ce sera notre mini lune de miel.

L’idée qu’on passe quelques jours coupés du monde pour célébrer notre union me réjouissait d’avance.

— Et qu’est-ce qu’on ferait de Soldier ?

— Il nous accompagne, bien sûr. Je savais que tu ne serais pas d’accord pour qu’on le laisse tout seul à la maison.

— Tu me connais trop bien.

— Eh oui, faut croire.

Il me roula sur le dos, puis positionna son bassin entre mes cuisses.

— Je sais, par exemple, que tu as envie de moi.

— On ne devrait pas attendre demain, plutôt ?

Il s’inséra sans attendre, me pénétrant profondément.

— Je pourrais te faire l’amour toute la nuit et quand même en avoir envie demain.

* * *

J’allai me préparer chez Colton, où Stella s’occupa de boucler mes cheveux pendant que Tatum me maquillait.

— Tu es canon dans cette robe, déclara Stella. Il va avoir envie de te baiser à la seconde où il te voit.

— J’espère que ses parents ne remarqueront rien, commentai-je avec un rire.

— Ils connaissent bien Finn, intervint Tatum. Je doute que ça les choque.

Stella rangea le fer à friser avant de fixer mes boucles avec de la laque. Elle fit glisser ses doigts dans mes cheveux jusqu’à être pleinement satisfaite du résultat.

Tatum finit de m’appliquer du mascara puis étala une nouvelle couche de rouge sur mes lèvres.

— Ta-da !

— Tu es parfaite, déclara Stella en reculant pour contempler son œuvre.

Je me levai, perchée sur mes talons hauts, et m’admirai dans la glace. Ma robe, coupée court comme une robe d’été, faisait un peu pétasse. Mais elle plairait à Finn ; et c’était tout ce qui m’importait.

De plus, c’était mon second mariage. Je me fichais pas mal des conventions.

Colton entra dans la chambre et m’étudia de la tête aux pieds.

— Des fois, quand je te vois, je me demande si je suis bien gay…

— Oh, la ferme, lui rétorquai-je avec un sourire en le dépassant, m’entraînant à marcher dans ces talons vertigineux.

— Je suis sérieux. Tu es magnifique.

— C’est vrai, approuva Stella. Finn va vouloir te dévorer toute crue.

— Puis te dévorer pour de bon, quand il en aura l’occasion, ajouta Tatum.

— Les filles… C’est mon mariage ou mon enterrement de jeune fille, là ? m’esclaffai-je.

— Un peu des deux ? plaisanta Colton.

Ce dernier s’était bien habillé, sans pour autant trop en faire. Il portait un pantalon élégant, une chemise à col et une cravate.

— Qu’est-ce que Finn va porter ?

C’était un sujet dont on n’avait pas parlé. Colton haussa les épaules.

— Tu vas devoir attendre pour le découvrir.

— S’il pouvait, il viendrait nu, remarquai-je.

— Ça ne dérangerait pas grand monde, nota Stella en souriant à Tatum.

Les femmes ne cesseraient jamais de baver sur mon mari… autant que je m’y fasse tout de suite.

Mari.

Je me rendis compte que c’était la première fois que je l’appelais comme ça… et ça sonnait bien.

Colton consulta sa montre.

— On ferait mieux de se mettre en route. Est-ce que tu es prête ?

Prête, oui, je l’étais. J’allais épouser l’homme de ma vie, quelqu’un qui était prêt à tout pour garantir mon bonheur. Finn, mon âme sœur, qui dans quelques heures seulement serait aussi ma famille.

29

Finn

J’attendais à la mairie avec mes parents.

Cela avait beau ne pas être l’endroit le plus incroyable de la Terre, ce jour n’en restait pas moins le plus incroyable de ma vie. D’un moment à l’autre, ma future épouse monterait les marches de pierre et entrerait dans le bâtiment, et elle serait magnifique, c’était certain, quoi qu’elle ait décidé de mettre. Même un sac poubelle serait joli sur elle.

Tellement elle était canon.

— Tu es trop trop beau, mon chéri.

Ma mère n’arrêtait pas d’arranger ma veste et de lisser chaque petit pli qui apparaissait sur mes vêtements. Elle avait même placé un bouquet sur ma poche, comme la coutume le veut.

Vu qu’elle était folle de joie, je la laissai faire.

— Merci, Maman.

Mon père m’adressa une tape sur l’épaule.

— Tu as beaucoup de chance d’épouser une femme comme Pepper. Tu n’as pas intérêt à la laisser filer.

— Fais-moi confiance. J’ai merdé une fois, mais pas deux.

Sans elle, la vie n’avait plus de sens, alors je ne prendrais aucun risque. Je m’étais engagé auprès d’elle dès mon retour à Seattle, prêt à l’épouser dès qu’elle le voudrait.

Soldier, à mes pieds, gémissait de temps à autre pour attirer mon attention.

— Elle arrivera bientôt, lui glissai-je en lui caressant la tête.

On lui avait mis un collier noir, pour l’occasion, sur lequel on avait accroché un bouquet assorti au mien.

— J’ai longtemps eu peur que tu finisses avec une femme qui n’était pas à la hauteur, admit Maman. Mais Pepper est parfaite. Honnête, classe… Et folle amoureuse de toi.

— Je sais, Maman.

L’approbation de mes parents n’avait aucune incidence sur l’amour que je lui portais, mais elle me touchait quand même. C’était la garantie que ma femme ferait bel et bien partie de la famille.

Enfin, Colton ouvrit la porte et l’escorta à l’intérieur en lui donnant le bras. Ils ouvrirent la marche, suivis de près par les filles.

La scène me marqua d’autant plus qu’elle ne me remarqua pas tout de suite. Elle fixait prudemment le sol, attentive au changement de revêtement qui aurait pu la faire tomber. Elle portait une robe courte qui flattait sa taille fine et soulignait ses seins. Une marée de cheveux ondulés cascadait autour de ses épaules, souple et soyeuse, facile à tenir dans mon poing. Il avait suffi que je pose les yeux sur elle pour m’imaginer déjà entre ses cuisses, à consommer notre union avant même d’avoir l’occasion de la déshabiller. On ferait l’amour devant le feu de la cheminée, et je la ferais jouir encore et encore, de sorte à entamer notre vie commune de la meilleure façon qui soit.

D’ailleurs, chaque fois que je la voyais, c’était la même chose. Je la désirais aussitôt.

En même temps, elle était terriblement belle.

À mesure qu’elle s’approchait, je songeai à toutes les autres raisons qui me poussaient à l’épouser. Mais une seule comptait vraiment. Je l’aimais, comme jamais je n’avais aimé une autre.

D’un amour sincère, infaillible. Mon cœur battait inexplicablement fort pour elle. J’avais envie de consacrer le restant de mes jours à veiller sur elle, à la chérir, et à lui donner de bonnes raisons de vouloir rester avec moi.

J’avais appris, au détour de mes voyages, de mes expériences à l’étranger, à vivre seul, à me complaire dans la solitude, et j’étais devenu si bon à cela que j’avais, un temps, préféré ce mode de vie à la vie de couple. Je voyais alors les femmes comme un moyen facile de prendre du plaisir. Mais Pepper n’avait jamais représenté ce genre de choses dans mon esprit, dès le départ. Et plus j’avais appris à la connaître, plus j’avais désiré me rapprocher d’elle. Pas de la baiser, non – mais de l’embrasser, juste pour la beauté du geste.

Depuis, je n’avais désiré qu’une chose : être avec elle.

La solitude me terrifiait, à présent.

Parce que cela signifierait qu’elle ne serait pas là.

Jamais plus je ne pourrais me passer de sa présence. Tout était plus beau avec elle à mes côtés. J’avais enterré ma vie de célibataire le jour où j’étais entré chez Colton, par un bel après-midi, et que je l’avais vue pour la première fois.

J’avais tout de suite su qu’elle était la bonne.

Et cette certitude ne m’avait jamais quitté, même quand j’étais parti.

Elle n’avait fait que se renforcer, s’affirmer encore et encore, jusqu’à me percer les tympans.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle les posa sur moi. À en juger par son regard, elle me trouva également très beau. Elle contempla ensuite mes épaules que ce costume rendait d’autant plus droites, remarqua la façon particulière dont j’avais coiffé mes cheveux, et quand elle s’arrêta sur mes yeux, je décelai dans les siens un éclat singulier.

J’espérais de tout mon cœur qu’elle continuerait à m’admirer ainsi éternellement.

Quand elle arriva à ma hauteur, Colton me la confia.

— Tu es…, balbutiai-je, sans trouver les mots, optant finalement pour un juron. Mon dieu…

Tout le monde s’esclaffa à ma remarque, même mes parents.

C’était bel et bien ce que je m’étais dit sur le moment, mais ça ne faisait pas honneur à toutes les pensées, tous les sentiments qu’elle m’inspirait. Rien n’aurait suffi à exprimer tout ce que je ressentais pour elle, ou à décrire la course effrénée de mon cœur à sa vue. Peut-être qu’elle était tombée amoureuse de moi pour les qualités que j’avais pu lui montrer…

… Mais moi, si elle m’avait conquis, c’était parce qu’elle était mon âme sœur.

— Tu veux toujours m’épouser ?

Était-ce con de ma part de lui laisser croire qu’elle avait encore le choix ? De toute façon, si elle changeait d’avis maintenant, je ferais tout pour la convaincre.

— Oui, dit-elle d’une voix assurée en me prenant la main. Je le veux.

* * *

À la mairie, les cérémonies ne traînaient pas en longueur. On passait le contrat en revue, vous disait quoi dire à quel moment, puis on passait au couple suivant.

Mais lorsque, les yeux rivés sur les siens, je l’entendis me dire oui, le temps sembla s’arrêter. J’eus l’impression qu’on était seuls au monde, si amoureux l’un de l’autre que le reste de l’univers avait momentanément cessé d’exister. Elle était si belle, si radieuse, que c’était à peine si j’écoutais l’homme qui nous mariait.

— Finn, répéta-t-il. Consentez-vous à prendre cette femme pour épouse ?

Les yeux vissés sur elle, je glissai à Pepper sous cape :

— Pardon… J’ai si terriblement envie de t’embrasser que ça me déconcentre.

Mes parents, ainsi que tout le monde dans la salle, se fendirent d’un rire ému. Et Pepper à son tour sourit, les yeux humides de larmes.

— Tu pourras m’embrasser une fois qu’on sera mariés.

— Alors oui, je le veux.

— Par les pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée.

Je souris et l’attirai contre moi, les mains tremblantes. Elle était enfin mienne. Tous mes tourments étaient désormais derrière moi : Pepper était ma femme, ma moitié. Elle avait promis de m’aimer jusqu’à la fin de mes jours, de rester à mes côtés pour le meilleur et pour le pire.

Qu’est-ce que j’avais fait pour mériter une femme comme elle ?

J’inclinai doucement la tête et l’embrassai, l’étreignant fort, pour graver à jamais cet instant dans ma mémoire. Sa bouche scella la mienne, et sembla, par ce contact, évincer toutes les douleurs que j’avais un jour ressenties.

Mon passé houleux, mes erreurs, tout ça n’était plus qu’un mauvais rêve.

Tout le monde applaudit en nous voyant nous embrasser pour la première fois comme mari et femme.

Pepper était officiellement ma femme.

Madame Finn Burke.

Je reculai enfin mes lèvres, mais seulement pour la prendre dans mes bras, la soulever de terre.

— Allez, au revoir tout le monde ! m’écriai-je, souriant comme jamais, tout en m’avançant au milieu des rangées de chaises avec ma femme dans mes bras, la volant à tous afin qu’on file au chalet pour entamer comme il se devait notre lune de miel.

Tout le monde rit et nous acclama quand je quittai le bâtiment, impatient de faire l’amour à ma femme, pour la toute première fois. Soldier aboya joyeusement puis nous rattrapa, comme s’il savait qu’il devait venir avec nous.

Pendue à mon cou, affichant un immense sourire, elle n’avait jamais semblé plus heureuse. L’amour brillait fort dans son regard, et ses lèvres tremblaient d’émotion.

— On est une famille, maintenant… Tous les trois.

— Oui. Et pour toujours.

* * *

Il se mit à pleuvoir peu de temps après notre arrivée.

J’allumai un feu dans la grande cheminée afin de réchauffer la pièce. Il faisait frais, étant donné que le chauffage n’avait pas été lancé depuis un moment.

Pepper s’assit sur le bord du lit, toujours dans sa robe blanche.

J’ôtai ma cravate puis ma veste, laissant tout tomber par terre parce que je n’avais de toute façon plus jamais l’intention de remettre cette tenue.

Elle observa la pile, de plus en plus fournie, et remarqua :

— Je ne t’avais jamais vu en costard avant…

— Et tu ne risques pas de me revoir avec, parce que je n’en remettrai qu’aux mariages de nos enfants.

Une lueur de désir s’alluma dans son regard quand je me retrouvai nu. Elle lorgna mon sexe dressé et se lécha les lèvres, sans doute ravie de savoir que mon paquet était le sien.

Son désir rendit cette soirée plus extraordinaire encore.

Je m’agenouillai devant elle, en tenue d’Adam, et retirai délicatement ses escarpins blancs. Puis je l’allongeai sur le dos, faufilai les mains sous sa robe, et attrapai son petit string blanc, lui aussi, pour le faire glisser le long de ses cuisses. Je pris mon temps, tirant doucement dessus jusqu’aux mollets. Même si je l’avais pénétrée pas plus tard que la veille, elle était si ravissante ainsi, ses joues rosies de désir, que j’avais l’impression que c’était notre première fois.

Je la repositionnai sur le lit puis retroussai sa robe, au-dessus de sa taille.

— Tu ne préfères pas que je la retire ? demanda-t-elle.

Mes cuisses vinrent séparer les siennes pendant que je m’installai. Ma queue avait tellement envie de plonger en elle qu’elle semblait capable de trouver son entrée toute seule.

— Non.

Depuis que je l’avais aperçue dans cette robe blanche, je n’avais fait que penser à ce moment, à comment je la prendrais. Je voulais encore la voir dedans – puis prendre mon temps plus tard pour la lui retirer.

En appui sur mes bras, sur elle, je m’enfonçai doucement, glissant à travers sa chatte qui était inondée, sans doute depuis qu’on avait quitté la mairie. Mon sexe s’y déposa comme un avion sur la piste, sans heurt. Elle gémit de plaisir en me sentant l’étirer.

Elle écarta les cuisses, me laissant plus de place pour la prendre, faire d’elle ma femme tout au long de la nuit.

— Finn…, gémit-elle en me caressant le torse, gémissant de plus belle, les lèvres entrouvertes, tremblantes de désir.

— Madame Burke, lui soufflai-je en allant et venant entre ses reins.

Les flammes dans la cheminée projetaient des taches de lumière sur son visage, tandis que je lui faisais l’amour, au milieu de nulle part, avec, pour seul bruit, le son de la pluie accompagnant les crépitements du feu.

Je n’aurais pas pu imaginer de plus beau cadre pour tomber encore plus éperdument amoureux de cette femme, et consolider notre relation jusqu’à la rendre indestructible.

Elle ondulait sous moi, haletante, plantant les ongles dans ma peau.

— Tu es tellement belle, putain…

Tellement, que je me serais volontiers branlé pendant le restant de mes jours rien qu’à l’image que j’avais d’elle, aujourd’hui. À cette image d’elle, les yeux emplis d’émotion, à ses lèvres entrouvertes, en quête d’air. À ses seins parfaits qui rebondissaient sous mes assauts. Mais le plus beau restait encore cette bague à son doigt, celle qu’elle avait accepté de porter pour l’éternité.

Parce qu’elle me voulait moi, pour l’éternité.

Je pressai mon front contre le sien sans cesser mes va-et-vient, prolongeant autant que possible cette première fois en tant que mari et femme.

— Merci de m’avoir épousé.

Je n’osais pas imaginer ce qu’il se serait passé si elle n’avait plus voulu de moi. J’aurais fini seul, à écumer les bars chaque soir pour noyer mon chagrin dans l’alcool… Tout en sachant qu’un autre aurait tout ce dont j’avais toujours rêvé.

Elle prit mon visage en coupe, respirant de concert avec moi.

— Merci de ne pas m’avoir abandonnée… même quand tu perdais espoir.

— Jamais, tu m’entends, jamais je n’abandonnerais mon bébé.

Épilogue

Finn

Nous étions mariés depuis cinq ans.

Cinq ans, qui avaient été les plus beaux de ma vie.

Et qui étaient passés en un éclair.

Au début, il n’y avait eu que nous et Soldier…

Puis Neil avait vu le jour.

Une version miniature de son père, avec les mêmes cheveux bruns et les mêmes yeux bleus, tout en héritant du tempérament intrépide de Pepper. En somme, il était parfait. Aimant et tendre avec sa mère, et très obéissant.

J’étais ravi d’avoir un petit garçon, mais je savais bien qu’il finirait par grandir… Et je voulais l’armer pour la vie, l’aider à devenir un homme dont je serais fier.

Mais aujourd’hui, il avait suffi que je détourne les yeux deux secondes pour qu’il renverse son verre de jus d’orange, ainsi que son bol de céréales. Tout ça en l’espace d’un instant – alors que je venais de faire le ménage.

J’aurais pu crier de frustration.

Mais je ne voulais pas être ce genre de père.

Avec une expression déconfite, il leva ses deux grands yeux vers moi d’un air coupable.

— Pardon, Papa…

Il m’était pratiquement impossible d’en vouloir à un être si adorable. Quoi qu’il fasse, je l’aimerais comme pas permis. Il possédait l’innocence de Pepper, son intelligence émotionnelle. En lui criant dessus, j’avais l’impression de la gronder elle, ce qui m’était impossible.

— Ça ne fait rien, champion. Les accidents, ça arrive. Mais je veux bien que tu m’aides à nettoyer. Regarde, je vais te montrer comment on fait.

J’attrapai quelques feuilles d’essuie-tout ainsi qu’une éponge imbibée de liquide vaisselle, et ensemble, on récura le sol de la cuisine.

— Il arrive à tout le monde de faire des bêtises de temps en temps, expliquai-je, mais il faut juste arriver à comprendre ce qu’on a fait pour éviter de les refaire. Pourquoi est-ce que tu as tout fait tomber ?

— Parce que j’ai renversé mon verre…, fit-il d’une petite voix en poussant son essuie-tout déjà trempé sur le carrelage.

— D’accord. La prochaine fois, essaie de faire plus attention.

On jeta tout à la poubelle, et en un rien de temps, la cuisine fut à nouveau propre.

Je lui avais appris une leçon sans avoir recours aux cris – la méthode semblait fonctionner.

Pepper descendit au rez-de-chaussée quelques instants plus tard, sa main posée sur son ventre rond.

— Pourquoi est-ce que ça sent le jus d’orange ?

Neil baissa la tête.

— Parce que j’ai tout renversé…

— Mais il a aussi tout nettoyé après, soulignai-je en levant la main pour lui en taper cinq.

Pepper s’approcha de moi, sexy et rayonnante, comme seules les femmes enceintes peuvent l’être. J’adorais la voir enceinte. Pour une raison qui m’échappait, faire l’amour avec elle en devenait encore meilleur. J’aimais savoir que c’était à cause de moi qu’elle se déplaçait difficilement. Elle baissa les yeux vers notre fils et sourit.

— Fais plus attention la prochaine fois, d’accord ?

— D’accord, Maman, dit-il à voix basse avant de s’approcher de sa jambe pour l’étreindre.

Elle rit puis passa une main dans ses cheveux bruns.

— Au fait, est-ce que tes parents sont d’accord pour le garder ce soir, histoire qu’on fête nos cinq ans de mariage ? Je sais que je ne peux pas boire et que je suis assez claquée, mais on devrait faire quelque chose.

— Pour être honnête, j’ai une meilleure idée.

Soldier entra dans la cuisine et commença à renifler partout, sans doute attiré par l’odeur du jus d’orange qui avait coulé plus tôt.

— Oui ? demanda Pepper. Qu’on reste à la maison, rien que tous les deux ?

Elle me jeta un regard éloquent, comme pour souligner qu’elle serait ravie de passer la soirée au lit.

— Non, j’ai invité Colton et Tom. Ils vont ramener les garçons.

— Ah oui ? s’égaya-t-elle, joyeuse.

— Je pensais qu’on pourrait faire un barbecue et laisser les enfants jouer ensemble. On pourrait faire une partie de Monopoly, je crois que c’est le jeu préféré de Colton.

— Ça me ferait plaisir de les voir. J’ai l’impression que ça fait une éternité.

Je faillis lever les yeux au ciel.

— On les a vus samedi dernier !

— Oui… mais ça paraît beaucoup plus loin.

Même si on était mariés, Pepper avait toujours besoin de Colton dans sa vie. C’était son meilleur ami. Ils déjeunaient régulièrement ensemble pour papoter, échanger des ragots. Et ça ne me dérangeait pas le moins du monde. Au contraire : ça renforçait notre famille.

— Alors, le programme te tente ? Je vais faire du poulet.

— Beurk, pas de volaille, fit-elle en se frottant le ventre. Je crois qu’elle déteste ça.

— Je peux faire autre chose alors. Qu’est-ce que tu voudrais ?

Elle sourit.

— Des macaronis au fromage, peut-être ?

Lorsque Pepper était enceinte, elle avait des goûts d’enfants. J’eus bien envie de lever les yeux au ciel, ou de la charrier, mais vu que je lui devais notre premier enfant et qu’elle m’en couvait un second, je pouvais bien lui faire un peu plaisir.

— Les désirs de mon bébé sont des ordres.

— Merci.

Elle prit Neil par la main.

— Je vais lui changer son t-shirt. Si j’attends trop, c’est lui qui va sentir le jus d’orange.

Main dans la main, ils quittèrent la cuisine puis montèrent les escaliers. Mère et fils, ensemble.

Je les regardai s’éloigner, incapable de croire que c’était bien ma vie que je contemplais. Je ne me serais jamais imaginé dans un tableau pareil. J’étais le père d’un enfant incroyable. Et bientôt, j’aurais une fille, tout aussi remarquable. Ma vie était géniale.

Je baissai les yeux vers Soldier.

— Je suis l’homme le plus chanceux du monde, hein ?

Il aboya un coup, alors je ris.

— Je prends ça comme un oui.